あの座敷に寝ころんで見たら、房総ぼうそうの海も江戸の町も、一望ひとめであろうと思われる高輪たかなわの鶉坂うずらざかに、久しくかかっていた疑問の建築たてものが、やっと、この秋になって、九分九厘まで竣工できた。

　お茶屋でもなし、寺でもなし、下屋敷しもやしきという造りでもない。一体、どんな大家族が住むのであろうと、下町では、話題になっていたが、さていよいよ、引っ越しの当日、ここへ移って来たものは、痩躯そうく鶴にも似たる老人が、たッた一人。

　尤もっとも、召使いは、四、五人ほど来たらしいけれど、荷物と言っては、古びた書箱ほんばこと机と、いと貧しい世帯道具が一車ひとくるま、ガタクラと、その宏壮こうそうなる新屋敷へはいったのみである。

　孤独な、老い先のない身で、こんな大きな建築たてものをやって、彼は一体、何が満足なのだろう。単なる、普請狂ふしんきょうとも思われない。

　彼は毎日、家のまわりを、ひとりで逍遥しょうようして、独りでニヤニヤしていた。そういう時の彼の笑い顔は、実に柔和で、明るいかがやきが溢れている。人の性格や境遇が、その時々に依って、ありのままに人相にあらわれるものならば、彼は現在、よほど幸福であるにちがいなかった。

「おう！　これや初客はつきゃくじゃ！　富武五百之進とみたけいおのしん殿が、初客にござったとはかたじけない。──なに、花世はなよさんもご一緒か、これはいよいようれしい」

「これ花世、何が恥しい、こちらへ参って、ご挨拶を申さぬか。──どうも、いつまでも、子供で困る」

「なに、子供どころか、貴公よりは、背丈せいが高い。それに、しばらく見うけぬうちに、たいそう美人になったのう、あはははは。……何せい、よく訪ねてくれた。──ま、早速だが、見てくれい、わしの建てたこの家を」

　人恋しいのであろう、意外な訪問者を迎えて、老人のよろこびかたは非常なものであった。

「……ほう、部屋数が二十七もあっては、たいへんだな。どうじゃ花世、広いものではないか、ウム……眺望もすばらしい」

　富武五百之進とは、誰も知る、番町の旗本、四十四、五の年配で、見るからに、几帳面きちょうめんそうな人物。

　いわゆる、御番衆ごばんしゅうというと、いったいに、風儀ふうぎの悪い方だが、江戸城でも、書院詰しょいんづめのものだけは、悪風に染まず、品行が正しいといわれている。

　わけても、五百之進などは、その代表的な人物で、学才もあり、思想も健全で、私行上にも役目にも、かつて曲がったことがない。剛直、竹の節ふしのような性格だった。

　──に、ひきかえて、娘の花世は、女性的な上にも女性的な、嫋なよやかな、可憐な、松の根に咲いた山桔梗やまききょうにもたとえたいほどに──潔きよく、ういういしい。

　いい父娘おやこだ。

　誰も、この父と、この娘の、正しさ、優やさしさが、上品な愛を醸かもしているのをながめて、褒めぬものはない。

　鶉坂の老人は、五百之進とは、刎頸ふんけいの交際まじわりがあった。そして、わが子郁次郎いくじろうの許嫁いいなずけである花世を、ほんとの子みたいに可愛がッていた。

　一巡すると、老人はまた、わら草履をはいて、

「さ、こんどは、わしの住居すまいを見てくれい」

　と、二人を伴ともなって、外へ出た。

　やはりこの大きな建物は、老人の塒ねぐらではないらしい。彼は、先に立って、崖庭がけにわを歩き出した。しばらく行くと、同じ向きの崖に、これはまた、ばかに小さな一つのお堂が立っていた。

「愛縄堂あいじょうどう」

　三井親和みついしんなの贈った隷書れいしょの木額もくがくが、かかっている。

「……愛縄堂」

　五百之進は、つぶやきながら、中をのぞいた。

　堂の内部は、畳たたみ二十枚ほど敷ける。炉ろと、机と、書箱ほんばこのほか、何もないが、奥の方に、小さな棚が幾だんもあって、それに、さまざまな姿態したいをした木彫人形もくちょうにんぎょうが、五百羅漢ごひゃくらかんのように並んでいる。

　僧形そうぎょうの雲水、結綿ゆいわたの娘、﨟ろうたけたる貴女、魔に似たる兇漢、遊女、博徒ばくと、不具者、覆面の武士、腕のない浪人、刺青ほりもののある百姓、虚無僧、乞食ものごい、鮓箱すしばこをかついだ男、等、等、等──一つ一つ見てゆくとあらゆる階級の諸相諸悪しょそうしょあくのすがたをもった人間が、呼べば、答えそうに、うす暗い壁へ、無数の影を重ねている。

「ウーム、おびただしい数だな」

「三十年のお役目は、ふり顧れば、一瞬の間、自分でも、こんなに多かろうとは思わなかった」

「……怖ろしい！　拙者はこれを見ていると、世の中が、怖くなる」

　と、五百之進いおのしんは、潔癖けっぺきな眉まゆをして、気味悪そうに、顔をそむけた。

　そこへ、下男の姿が見えた。一通の飛脚をもって、

「──老先生、長崎から、お手紙でござります」

「さあ、郁次郎いくじろうから参ったか」

　と、老人は、また一つのよろこびを受取って、ほとんど、その手紙へ涎よだれを垂らさんばかりにホクホクしながら、

「ちょうどよい折。五百之進殿、郁次郎からの便りでござる」

「どれ、どれ」

　と、五百之進も、顔を寄せて行ったが、花世は、桜貝さくらがいのように耳を紅あかくして、父と老人が、低声こごえで読む手紙の内容を、うっとりと、鼓動こどうの胸へうけ容れていた。

「いつ着くな、郁次郎殿は」

「この手紙では、九月の末──十月には相違なく帰るじゃろう。帰府の上は、早速にも、婚儀を挙げたいと思うているが、そちらのご都合は」

「師走しわすではいかがかと考えておる。──十二月、そして、新春を迎える」

「なるほど。郁次郎めも、こう早く帰府いたすというのは、一日千秋の思いで、一刻もはやく、花世さんの顔が見たいのじゃろう」

　聞かない振りをして、空を見ていた花世は、火のようになって、父のうしろに隠れた。

「はははは。恥しいことはない。郁次郎が帰れば、あの屋敷は、二人のもの。わしはこの草堂の主あるじになって、仲のよい若夫婦を眺めて暮す。……それが唯一の希望のぞみじゃ。オオ、そういえば五百之進殿、お願いしておいた公辺こうへんへのお届けは」

「そのことなら心配はない。御老中方も、趣旨を聞かれて、さすがは塙老人、殊勝であると、すぐにご聴許になった」

「それで安心いたした。公儀のお許しがすめば、もう世間へ知れてもよい」

「では、いずれ近日に、改めて、結納ゆいのうを持って出直して参る」

「左様か、では、婚儀の日どりは、その時のご相談としようか」

　五百之進は、花世を連れて帰った。

　老人はふたりを送り出してから、大工に大きな欅けやきの板を削けずらせ、それへ太筆ふとふでに墨をふくませて、「塙蘭医養生所はなわらんいようじょうしょ」と書いて、

「きょうは欣よろこばしい日だったせいか、ばかに、文字も気持ちがよく書けた」

　と、愛縄堂あいじょうどうの中に立てかけて、墨を乾かしておいた。

　これで分った。鶉坂うずらざかの大きな建物は、病人を容れる養生所になるのだ。幕府の施薬院せやくいんとしては、小石川養生所と青山に一個所あるが、それは、両方とも漢方医の病院。老人は、ここで本朝ほんちょう最初の蘭医らんいの施療所せりょうじょをやろうという思い立ちらしい。

　では、彼は医者かというに、否いな、否、否、たいへんな職業ちがいだ。

　この老人こそ、享和、文化、文政の三時代にわたって、十手て捕縄とりなわをとって三十年、目明めあかし小頭こがしらの下役から、同心どうしん、与力よりきと出世して、歴代の江戸町奉行をたすけ、その非凡な大眼識と巨腕は、近代稀れな鬼才と称された名探偵──塙隼人はなわはやとであった。

　が、数年前に、その道を隠退してからは、好きな木彫もくちょうや読書に耽ふけり、号を江漢漁史こうかんぎょしといって、外へ出るのも、書画会ぐらいなもの。

　あの柔和な相そう、明るい笑い顔、その何処にも、彼がそんな鋭利な眼と才と腕とをもって、社会のあらゆる悪と戦って来た人とは見えない。

　四、五日すると、富武五百之進とみたけいおのしんが、正式に結納ゆいのうを持って来た。

　婚儀は、十二月ときまる。

　江漢老人と五百之進とは、心と心をゆるし合った莫逆ばくぎゃくの友。その子と娘ことは、おさない頃から親の目にもわかっていた初恋の仲──。何も改めて、仲人なこうども要るまい──で、事は至って簡略にすすんで、もう郁次郎の帰りを待つばかり。

「きょうで、五日経った、もう長崎をだいぶ離れた頃だろう」

　老人は、指ばかり繰っている。

「彼も、出島でじまの蘭医館らんいかんへ遊学にやってから、まる五年、二十七歳になる。手紙を見ても、学業はすすんだようだ。──わしは生涯、十手捕縄をつかんで、悪党とはいえ、数百名の人間を獄門へ送って来たから、伜せがれには、世人を救う仕事をさせたいと考えて、医学を習まなばせ、自分が多年のあいだの蓄積と、諸家から礼に贈られた金とをあわせて、貧者や、出牢しても寄るべのない病人などを救う施療所せりょうじょを建て、それを新しい若夫婦にまかせて、わしは愛縄堂あいじょうどうで、余生を自適じてきするつもり……。ああ、はやくそうなりたいものだ。そうなれば、初めて自分は、生涯の重荷が下りた気がするだろう」

　彼は、希望にみたされていた。

　と、そのうちに──「江漢老先生が、ご子息が長崎の遊学を終えて帰ると共に、貧者のために、蘭医養生所をひらくそうだ」と、その噂が、ぱっとひろがった。

　何しろ、あらゆる方面に顔はひろい。隠退してから七、八年になるが、いまだに町奉行所でも、何か重大な難事件に行き悩むと、老先生を訪ねて、探索の方針について教えを乞うのが常だった。それが、神眼で指すようにいつもキッパリと謎の核心かくしんをつかむ。──それくらいであるから塙江漢の名声は、まだ少しも落ちてはいない。

　毎日、鶉坂うずらざかへは、たいへんな贈り物が来る。

　江漢老人は、大迷惑な顔で、

「わしは、今日まで、殺生せっしょうをした罪ほろぼしに、これからは、伜せがれと共に、人だすけをやるつもりじゃ。それを、人様迷惑になっては、大いに困る」

　と、怒らんばかりに断ったが、次々にやって来ては、怒りきれない。たちまち、養生所の家具一切から、庭、門、垣根まで、寄附で出来てしまった。

「あの、愛縄堂とは、どういうわけですか」

　と、来る客は皆、必ず、その木額の意味と、奥の変な木彫人形の由来いわれをたずねた。

　老人は、きまって、こう話した。

「──十手捕縄をもつ人間は、鬼のごとく無慈悲なものと思われているが、人間皆みな悪あく、人間皆善、情涙じょうるいには誰も変りはない」

「成程、そういうものでしょうか」

「で──わしは、ひとりの罪人を獄門へ送ると、必ず、一つの木像を彫って、朝と夕に、供養くようしておった。──それが三十年のあいだなので、いつのまにやら、あんな数になったんじゃ」

　世間は、奇を好む。

　この話が伝わると、誰が発起ほっきともなく、養生所の新築披露目ひろめをかねて、一つ、希有けうな大与力だいよりきの隠退を記念する捕縄供養とりなわくようをやろうではないか──イヤ、やらせようではないか、と他はたから騒ぎだした。

　席は、愛縄堂で、あの悪像を回向えこうし、その後で酒もよし、三味もよし、席画もよし。

　老人に指導をうけた八丁堀はっちょうぼりの若手や、難事件に墜ちて手にかかった人々などが、相談をまとめてから、この話を、鶉坂へ持ちこんだ。

「なんじゃ、捕縄供養とは？」

「前例のないことですが、老先生のようなお方も、前後に珍しいことですから」

「で、どんな事をするというのか」

「こちらの愛縄堂を拝借して、名月の夜は、心ある者が集り、あの老先生の手彫てぼりの悪霊どもを供養しまして、序ついでながら、ご隠退を惜しみたいと存じますので」

「でも、わしはもう、とうにお役退やくびきをしておるンじゃ」

「けれど、世間では、こんどのご普請で、初めて老先生のお覚悟をはっきりと知ったのですから、古いお馴染なじみがいに、一夕いっせきぐらい、ゆるゆると、お膝を合わせて語りたいと熱望しております」

「そうか。……じゃ皆のよいように、やって貰おう」

　拒こばみかねて、老人も遂に、任まかした。

　やがて、案内状は、知人の間へ配られる。そして間もなく、捕縄供養とりなわくようのその日が来た。

　仲秋の名月──八月十五夜。

　実にいい月であった。盛会であった。

　しかし、この晩！　ああこの晩！

　彼が、塙隼人の若い時代から、多年の間、十手にかけ、捕縄にかけて、獄門台へ罪人を送るごとに、一体、二体と刻きざんで来た無数の手彫の悪像どもが、こぞって祟たたりを初めたのだろうか、これから愛の余生にはいろうとする老先生をして、三十年の体験にもなかった苦闘の熱地に立たせ、塙家はなわけの幸福を、暴風的に覆くつがえした大悪魔は、この夜、皎々こうこうと冴さえた名月の巷ちまたに、初めて、ひょいと顔を出したのであった。

「いい十五夜だなあ、昼のようだ」

「オイオイ波越なみこし」

「なんだ、加山かやま」

「月にばかり見惚みとれていないで、少し急ごうじゃないか。公用で少し遅刻したが、吾々は、今夜の世話人の中にはいっているんだ」

「そうだ、こん夜の捕縄供養は、老先生が生涯に一度の思い出だ。おれも貴様も、老先生には、訓育のご恩をうけている師弟のあいだ。それが遅く参っては、参会者も不都合な奴と怒っておるかも知れん。早く参ろう」

　南町奉行所の同心、波越八弥はちやと、加山耀蔵ようぞうの二人だった。どっちも元気がいい、鋭敏な眼まなざしをもち、若手として、働きざかりである。

　土橋を渡ってから、ふたりの影は足早になった。大股を争うように急いだ。四ツ辻へ来ると、その町口から、左の方に月の海が光って見えた。

　やがて、その息で、増上寺ぞうじょうじの山内へはいった。

　ひろい御成道おなりみちは、白と黒の寂地じゃくちだった。白は月、黒は巨木の影、その中を急いでゆくと、顔にも肩にも、袴はかまにも、ちらちらと、海月くらげのような光線がたかって、後ろへ飛んで行く。

「しッ……耀蔵」

　釘くぎを踏んづけたように、ぎくと足をとめて、

「待てよ、ちょッと」

「どうした？」

「あれに、妙な奴が佇たたずんでいる。……今、ホウ、ホウ、と口笛を吹いた」

「いや、そう聞えたのは、梟ふくろうだろう」

「そうか、しかし、怪しい風態ふうていじゃないか。……オヤこっちへ来た」

　蟋蟀きりぎりすのように、カサリと、草の中にかがみ込んで見ていると、静かに、雪駄せったを摺する足音が近づいて来る。

　夜目にも色の白い侍だ。が、惜しいことに、その白さは目と鼻のあいだがちらりと見えるだけで、眉深まぶかに頭巾ずきんに隠されている。服装も黒ずくめで、刀の鐺こじりが羽織の裾すそを蝙蝠こうもりのつばさのようにぴんとさせていた。

　静かに──チャラリ、チャラリ、と眼の前を通り過ぎて行く。

「なんのこった、山猫をひやかして帰る御家人ごけにんか、どこぞの次男坊じゃないか」

　二人は、草の中で、黙笑を見合ったが、すぐに飛び出すわけにも行かないので、跫音あしおとをやりすごしていると、また一つ、御霊廟みたまやのうしろの方から黒い人影が来るのを見た。

　月の斑ふが、チラチラと視覚を紛まぎらわして、はっきりと判らないが、脚絆きゃはん手甲てっこうをかけている百姓態ひゃくしょうていの大男だった。背中に、何やら重そうな物を背負いこみ、手には、杖つえみたいなものをついて、ずんぐりした体を屈かがみ加減にして、歩いて来る。

「や、あいつ、御霊廟のうしろから出て来たぞ」

「あの裏は、往来でない筈だが」

「鎧櫃よろいびつを背負しょっているじゃないか」

「ウム……おやっ？　……こいつあ、臭い」

　二人の六感は、何ということもなく一致した。近づくのを待って、ばらッと、露を蹴って躍り出すが早いか、左右から打ぶつかるように駈け寄って、

「待てッ」

「何処へ参る！」

　と、右の腕、左の腕、両方からグイと捻ねじ上げた。

「？　……」

　男は、呆あっ気けにとられた顔をして、目や、鼻や、口を、異様に動かしたが、うんともすんとも言わなかった。

　そして肩越しに、団栗どんぐりのような大きな白眼を、ギョロリと後ろへ送っているので、波越八弥が、はッとその視線を辿ると、先へ行った黒ずくめの服装をした侍が、足をとめてぎょッとしたようにこっちを振り顧っていた。

「おッ──あいつの連れだ！」

　八弥が、そう気がついて、駈け出そうとした途端に、侍の影は、唐門道からもんみちの真っ白な月下を、夜烏のように、躍りながら、右の手をひるがえして、何か投げた。

「わっ」

　くらくらとして、八弥は、思わず自分のこめかみを抑えたまま、よろめいた。──風を切って来た小石は、彼の頭から刎ね返って、地上へ小さい音を転がせた。

　すると、同時に、鎧櫃よろいびつを背負ったまま利きき腕うでを捻ねじ上げられている百姓男は、耀蔵の手を振り放ッて、猛然と、杖みたいな棒を、横に構えた。

「耀蔵、油断するな！　そいつは、三本錐さんぼんぎりだぞ」

　八弥は、こう呶鳴って、注意せざるを得なかった。杖の先には、鋭い三みつ股またの錐きりがついている。それを横に構えて、ぶんと投げるか、突ッかかって来るつもりか、男の眼は、殺気に燃えあがっているのだった。

「生意気な！」

　と、加山耀蔵ようぞうは、八弥はちやの注意を聞きながしながら、敢然と、男の手もとへ飛びこんだ。

　──男は、野獣のように、体を屈曲して、三本錐さんぼんぎりを自由自在に使い出した。それは、棒にもなり、槍にもなり、どうかすると、手を離れて飛んで来そうにもなる。

　こんな奴に、十手を翳かざすのは大人おとなげない、というような気もしたが、耀蔵は遂に、武器を持たずにはいられなくなった。無論、八弥も側面から力をあわせて、息もつかせずに、挑みかかったが、男は容易に屈伏しない。

　いや、かえって二人の方が、しばしば、三本錐に見舞われて、どこともなく、血まみれになってしまった。

　そのうちに、男の運の尽きだったことには、背負っている鎧櫃よろいびつの片紐かたひもが切れたため、それが、ずるッと背中を辷すべった途端に、仰向けに足を浮かしたのである。しめた！　と耀蔵はその浮き腰を蹴とばした。八弥の十手は、男の頬骨をイヤというほど撲なぐりつけた。

　よほど強情な人間とみえて、それでも男は、わッとも、すッとも言わなかった。二人は呼吸を弾ませながら、男をがんじ絡がらめに縛り上げておいて、番屋の者をよび、鎧櫃と三本錐をかつがせて、急いで、一たん奉行所へ引っ返した。

　そしてすぐに、報告だけをしておいて、二人はまた捕縄供養の席へ、出直すつもりだったが、短い道のりを、駕で飛ばしている間に、耀蔵は頭がふらふらとして来るし、八弥は、薄黒くあせた唇を噛みしめて、意識さえ、あやしくなる。

　奉行所の医者に、熱い薬湯やくとうの茶碗を手に持たせられ、喉のどを焼かれるように感じた時、ハッと気がついてみると、八弥は自分の体も、側にいる耀蔵も、白い布ぬのに巻かれて、蘇鉄そてつのようになっているのを見た。駕にのるまで、さほどに感じなかった三本錐の傷が、腕や股ももに、ずきずきと激痛の脈をうつ。

「気がついたか」

　前を仰ぐと、吟味所ぎんみしょの床に、奉行と与力がいる、書記が机をひかえている。獄吏が六尺をかかえこんで取り巻いている。──そして、鎧櫃と、三本錐の兇器を、怨めしげに睨みながら、百姓男は、棒立ちに、立っていた。

「どうじゃ、両名、苦しいのか」

「いえ、なんの、面目ない儀です、不覚を仕りました」

「不覚どころではない、これや、案外な大罪人かも知れぬぞ。暫時ざんじ傷手いたでをこらえて、召捕った時の模様を、話して聞かせい」

　時の江戸町奉行は、榊原主計頭さかきばらかずえのかみ。

　その晩の立会与力は、東儀三郎兵衛とうぎさぶろべえ、奉行所中の上席であった。

　二人の申し立てが終ると、奉行はうなずいた。係りは、東儀与力の手にうつる。

　捕われて来た百姓男は、よく、田舎から江戸へ出て来る黒焼くろやき売りのような泥くさい風態をしている。

「おいッ、坐れ！」

　東儀与力の吟味の峻烈しゅんれつさは有名なものである。いきなり、雷声を発して、光を放射する窓のような眼をもって、男を睨んだ。

「ひかえろ！」

　割竹わりだけが唸うなる。

　獄吏が叱りとばす。

　だが、男は、ぽかんとしたまま、無感覚であった。そして、両方の手で、耳を引ッ張ってみせた。妙な、張合い抜けが、瞬間ではあったが、吟味所を白しらけさせた。

「これや、一筋縄で恐れいる曲者しろものじゃない。お奉行、あれに口を開あかせるには、だいぶ時刻ときがかかります。てまえに、お任せ下さいましょうか。……では其奴そいつを、ひとまず、湯灌ゆかんさせておきますが」

　湯灌とは、何の意味か、奉行がうなずくと、獄吏たちは、男を拉らっして、暗い棟と棟とが重なった獄舎の露地へ引っ立てて行った。

　と──すぐに、東儀与力は、眼くばせをして、鎧櫃よろいびつのそばへ寄った。八弥と耀蔵とは、苦痛をこらえながら、燭しょくを持った。

「怪しいのはこれだ。……ウーム、かなり重い、どこかの武家屋敷から盗み出した贓品ぞうひんだな。や、入念に、定紋じょうもんまで削けずり落してある」

　錠前じょうまえを打ぶち壊こわして、ぽんと、蓋ふたをあけた。

「あっ？」

　とたんに、誰もが、思わず面おもてをそむけた。

　鎧櫃よろいびつの中からは、むうっと、霧のような血腥ちなまぐさいものが立って、かざしている蝋燭の灯が、墨のように、またたいた。

「死骸だ！」

「──女じゃないか」

　白い仮面めんのような女の顔──バラリと黒髪がかかって、簾越すだれごしの月のように、やわらかい絖ぬめと長襦袢ながじゅばんの中に埋まっている。その髪の毛を、掻きよせてみると、どうだろう、白蝋はくろうみたいな女の頬は、ニッと、笑靨えくぼが泛うかんでいるのだ、いかにも、死を満足しているように──。しかも、まだ死んでから幾時間も経ってはいない。口紅の色さえ、光っている。

　東儀与力は、手をさし込んだ。引き摺り出してみると、ああ、やっぱり駄目だ！　女の体は、鼓つづみのように、細紐で巻き締めてあって、左の乳の下に、鮫柄さめづかの短刀が、根まで突きとおして、抜かずにある。

　簪かんざし、櫛くしの紋、はこせこ、帯留おびどめ、何か手がかりとなる一品でもないかと検あらためてみたが、装身具は、すべて毮むしり取ってあって、素性を暗示するものは、一点もない。

　一つ、短刀であるが、それは道具屋にでも、ざらに転がっているような物で、何らの特徴もなかった。ただ──幾度見ても、つくづく嘆息の禁じ得ないのは、女の美貌なことである、死顔とはいえ、実に美しい、肌といい、眉目びもくといい、麗玉れいぎょくのようだ、もし、これで生きていたら──と、思わずにいられない。

　奉行は、ここで退席した。

　そして、この事件の専役せんやくを東儀与力に命じた。同時に、八弥と耀蔵ようぞうも、力を協あわせて、一日もはやく下手人を召捕あげるように言い渡された。

「幾歳いくつだろう、女は」

　東儀与力は、腰をすえて、考えこんだ。

「十九か、二十歳はたちぐらいに見えますが」

「ウム、おれもその辺に見当をつけているが、身分は、何者だろう」

「さあ、髪はこわしてあるし、帯はないし、当りがつきませぬが、ただどこか上品な面影があるように見うけますが」

「いかにも、公卿くげの娘といっても、恥しくない」

「ことによると、どこかご大身の方の寵妾もちものではないでしょうか」

「鎧櫃に入れてかつぎ出された点からみても、武家屋敷だという推量はつく」

「しかし、どうして、女の死顔が笑っているのでしょう」

「眠っているところを、一突きに、刺し殺されたものと思う。──情痴じょうちの遺恨だな、これは」

「お説に同感です。けれど、ここに不審があります」

「何か」

「死骸の左の手を検あらためてみると、人差指が一本切り取ッてあります」

「情痴の下手人が、持ち去ったものだろう」

「それならば、髪の毛とか、小指とかを、切りそうなものですが」

「いや、争う場合に、切り落されるという例もままあるから、その指は、あまり証あかしにはならぬ。もっと重要なことは、女の髪油の匂においだ。──江戸の女は、上うえつ方かたで、伽羅油きゃらゆ、町方では井筒いづつか松金油まつかねあぶらと限っている」

「なるほど、少し、薫かおりが違いますな」

「その匂いは、長崎土産みやげの薔薇香そうびこうという舶載油はくさいあぶらにちがいない。まだある、その長襦袢ながじゅばんの模様は、唐人船とうじんぶねではないか。してみると、この女の情人じょうにんか、主あるじかは、長崎の方に知行所を持つ武家か、縁のある男と見て、大体、間違いはあるまい」

「それだけ伺えば、だいぶ目星がつけ易くなりました。両名して、きっと女の素性を洗って参ります」

「いや、その手傷じゃ、二、三日は無理だろう。充分に加療して、それから働いてもらいたい」

　翌日、東儀与力は、引っかかりの仕事をすべて他の者に受けつがせて、役室で、一ぷく吸いながら、

「おい、ゆうべの男は、何かしているか、ちょッと覗いて来い」

　と、獄吏ごくりに言いつけた。

　獄吏は、すぐに戻って来て──

「呆あきれた奴です、寝ております」

「なに、寝ている」

「正体なく、鼾いびきをかいておるので」

「よし！」

　彼は、煙管きせるをぷッといわせて、首斬場へのぞむ時のように、硬こわばった顔をして出て行った。

　蟋蟀こおろぎ、みみず、陰湿いんしつな虫が昼間でもチチと啼ないている牢露地をぬけると、塀際の隅に、低い、石倉がある。

　そこには人間の、悲鳴や呻きを作る機械──血や肉をしぼる拷問ごうもん道具の、あらゆる種類の物がはいっているので、一通りの強情者は、一晩泊らせられれば、参ってしまう。

　それを獄吏のことばで、湯灌ゆかんをするというらしい。──ところが、東儀与力の耳には、近づくに従って、象のような鼾いびきが聞えた。

「起きろ！　おいッ」

　彼は、石責いしぜめ道具の台のうえに腰を下ろした。中はうす暗く、小窓一つしかない。妙な木製車のついている柱には、血汐の斑痕はんこんがありありと分るし、大きな銅鍋あかがねなべには、硫黄色の鉛が蚯蚓みみずのようにこびりついている。

「こらっ、起きないかッ」

　肩に足をかけて、ぐりぐりと小突こづくと、男は、けろりと見上げて、東儀与力と同じように、拷問道具へ腰を下ろした。

　──蟇がまのように口をむすんでいる。

　まったく不解な男だ。古沼からひきずり出した山椒さんしょうの魚の化け物みたいな人間だ。神経の反射とか、感覚とかいうものがまるでない。

（この野郎、拙者を呑んでかかっているな。面白い、唖おしにもなれ、聾つんぼにも化けろ、おれも南町奉行所に彼ありといわれた東儀三郎兵衛だぞ）

　肚にたたみながら、しばらく、睨みくらべの形である。

「これ、町人。貴様は手足の皮があつい所を見ると、田舎者に相違ないが、どこの国の者だ。黒焼売りか、百姓か」

「…………」

　蟇然がまぜんとした口は、相変らず、への字のままである。

「ゆうべの鎧櫃よろいびつには、何がはいっていたか、知っているだろうな」

　男は、眼と鼻をクシャクシャと歪ゆがめて、両方の腕を天井へ上げた。喉仏のどぼとけの見えるような大きな口から、欠伸あくびが出た。

　東儀与力は、じりじりする忿怒ふんぬを抑えて、

「おい大将、唖聾のまねなんざあもう古手ふるてだぞ。この石倉の中の道具は何に使用するものか知ってるだろう。そんな無駄な世話を焼かすもんじゃない。奉行所で貴様を下手人と睨めば、なにも、こんな生ぬるい吟味をしてはいない。下手人のホシは他についているのだが、しかし漫然と放免は出来ぬから、役目の手前として、一通ひととおりだけのことを訊たずねるのだ。はやく済まして、貴様も今夜は、女房のそばへ帰って、晩酌でもやった方がいいじゃないか」

「…………」

「どうしても、口を開あかんな！　いつまで猫をかぶっていると、為にならんぞ！」

「…………」

　彼の顔いろに、男は少し硬直した。

（こいつ、本物かしら？）──そう思わざるを得なかった。それじゃ、唖として対話しない以上は、通じる理わけはない。

　彼は、紙と矢立やたてを出して、筆談を試みようとしたが、全然、盲目だ。冗戯じょうだんを書いてみせても、笑いもしない。

　こんどは、手や、指や、顔の表情で、いろいろに問いかけた。白洲に唖聾をひき出す場合も稀たまにはあるので、唖の手話しゅわには馴れている彼であったが、この男には、それすら通じなかった。いや、通じない顔をしているのかも知れない。まるで生壁なまかべへものを言っているようだ。

　彼は、煙草たばこを吸うと見せて、いきなり、そばに隠しておいた短銃をつかみ、轟然と一発天井へ向けて放した。

「あっ！」

　と、初めて吃驚びっくりしたような声を聞いた。

「ざまを見ろ！　偽聾にせつんぼ！」

　彼は、自分の機智に凱歌をあげた。

　男には、耳がある、声が出る。

　だが──東儀与力のよろこびは早すぎた。男は決して、ビクリとした様子もない。怪訝けげんな顔をして、煙を見まわしているのみで、依然たる聾唖ろうあを守りきっているのだ。

　では、あッといった声は、誰の口から出たのだろうか。

　その錯覚さっかくは、次の驚きで、瞬間にケシ飛ばされた。鉄棒の嵌はまっている石倉の採光窓さいこうまどの外へ、白い女の顔が、落ッこちたように隠れた。

「やっ？」

　東儀与力は、愕然がくぜんとして、外へ駈け出した。彼の声に、獄吏は棒をかかえて飛んで来た。だが、八方への狂奔きょうほんは、雲をつかむような騒ぎに帰した。一つのお笑い事で終りを告げた。

「何か、お見違えではござらぬか。ここは、奉行所の中、ことには白昼。あんな所から、まことに婦人が覗いたとすれば、それは、狐でしょう。……なに、この辺でもまだ狐はおるので、諸侯の屋敷のお庭などには、昼でも啼いていることがままござりますからな」

　と、小役人たちは、彼の渋面じゅうめんを慰め顔に囀さえずった。

　　　　　　×　　　×　　　×

　ゆうべの雨で、道には、団栗どんぐりや萩の花がこぼれている。十五夜をすぎると、秋は急に深まってくる。

「──ぜひ老先生の、ご名断を仰ぎたいと存じまして」

　東儀三郎兵衛は元気がない。まったく、あの唖聾の吟味に根気をつからしたものと見えて、数日の後、とうとう兜をぬいで、鶉坂うずらざかの大先輩、塙はなわ老人のまえに辞を低くして、教えを仰いだのである。

　老人はひと通り聞いて、

「それやあ、惜しいことをした。実に、惜しい」

「えっ、何か、ぬかりがあったでしょうか」

「だが、貴公の落度ではない。最初に、唖聾を捕えた時の二人の手ぬかりじゃ。まだ若いからしかたがないようなものの、残念なことじゃった」

「ははあ？　……とは何故で」

「唖聾は、何者かにあやつられている手先とわしは観みる。張本人は、その折、先へ行った黒衣くろごの侍だった」

「あっ、なるほど」

「いちど懲こらした魚は、なかなか二度針を食わぬ。これや、難事件になるな」

「殺害せつがいされた女が、万一、ご大身の部屋方であっては、後日に、大失態と、お奉行も心痛はしておりますが、皆目かいもく五里霧中の状態なので、ほとんど、困惑しております」

「いまだに、何処からも、届けも出ねば、騒ぎ出しても来ぬ点をみると、よほど身分のある婦人か、でなければ、巧みに現場を伏せてあるものとみえる」

「何しろ、捕えた男が、稀代きたいな変物で、それに根気を摺すり減へらしました。一体、彼奴きゃつは、ほんとの唖聾でございましょうか、それとも偽者でございましょうか」

「それや、立派な、ほんものじゃよ」

「では、女の素性に就いては」

「まだ、どうとも、断言ができんが、下手人には充分に余裕があった。死骸から端緒たんしょを求めようとするのは徒労じゃな」

「髪油かみあぶらの薔薇香そうびこうは」

「ちょっと、面白いな。だが舶載はくさいの化粧油が江戸にないとは言いきれん」

「短刀は」

「それも、下手人の周密な用意、出来心でない証拠だ、痴情の殺人と申すのは違っとる」

「左様でしょうか」

「下手人は両刀を帯びた侍、なんで、そんな短刀を選ぶ必要があろう。後日の鑑定めききを紛まぎらわすからくりさ」

「そのために、故意こいに、突き刺したまま、抜かずにおいたものでござりましょうか」

「いや、突かれた時は、声をあげぬが、抜く時には、悲鳴を発しるものだ」

「怖しいほど細心な曲者くせものとみえまする」

「なにせい、殺した現場をつきとめる事に急ぎなさい。悪くすると、この下手人の大胆さでは、後の証拠まで、きれいに掃除してしまうじゃろう」

「さ。そこでござります、神の如きご眼力で、何とかこの迷霧めいむのうちから一活路を見出すご思案を仰げないものでござりましょうか」

「そこじゃて……」

　と、老人は半眼をふさいで、考えこんだが、その時ふと、東儀与力の眸ひとみを、稲妻のように脅おどろかしたものがある。

　それは、鶉坂うずらざかの門から、ここへ上って来た痩せぎすの美しい小娘だ。何か、重箱のような物を胸にかかえて、愛縄堂あいじょうどうの方へ来かけたが、客がいたので、ついと、養生所の方へ戻ってしまった。

「や。や。あの女だ！　あの女だ！」

　彼は、あぶなく口走るところだった。──一昨日おととい、唖聾を石倉で調べた時、鉄砲の轟音ごうおんといっしょに、窓から消えた奇怪な女の顔！

　その女と、今の娘。

　どこと言って違うところはない。確かにあの顔だ。これが自分の眼の狂いだったら、与力の職を抛なげうってもかまわない。

　彼は、昂たかぶる動悸どうきを、丹田たんでんで抑えつけながら、

「老先生──」

「なんじゃ」

「妙なことを伺いまするが……」

　つとめて平静を装よそおっても、舌がかわく、眉が硬こわばる。ごくりと、唾つばを嚥のんで、

「今、あちらへ参った美しい処女おとめは、ご当家の召使いにございましょうか」

「いや」

　と、かぶりを振りながら、老人は、堂の窓から木の間を透すかして、

「違う。わしの手元に、女子おなごはおらん」

「では、出入りの町人の娘か何かで？」

「いや」

「どちらのお女中でございますな」

「あれや、実を申すと、長崎表おもてに遊学中の伜せがれ郁次郎いくじろうの許嫁いいなずけ、花世さんじゃ」

「えっ、では、ではあの……」

「まだ内聞ないぶんじゃから、そのおつもりでな」

「はい、ご吹聴ふいちょうはいたしませぬ。左様でございましたか……あのお方が、御書院番、富武五百之進いおのしん殿のお嬢様でございまするか、ウーム……」

「どうした、たいそう考えこんでしまったが」

「イヤ、何、余りお美しくいられるので……」

　老人は、自分のことを褒ほめられたように、相好そうごうをくずして、

「近頃はまた、めッきり艶あでやかになって、水が滴したたるようになった。みなが言うよ、花世どのは美しい、富武氏の娘御は気質きだてがよいとな。……む！　そこで、前の話に戻って、名案という一件だが」

「は。……はっ」

　彼の返辞は、どこへ向って投げているのか、自分でも分らなかった。老人は、猫のように、肩骨を尖らして、眼まで活いき活きと、

「あるよ！　あるよ！　たった一つの鍵が。思案と申せば、まず、それをやることだな」

　と、徐おもむろに口を開いた老人、さてどんな名案を彼に授けようとするか？

　だが、塙江漢はなわこうかんも、やはり神ではなかった。何ぞ知らん、やがて南北両派の捕物戦となり、江戸、上方まで沸わき立たせたこの怪事件は、他人ひとの禍いではなかった、江漢老人自身の運命を孕はらんでいた。

　隠退した名与力塙江漢のために捕縄供養とりなわくようの催された十五夜の晩である。

　重そうな鎧櫃よろいびつを背負ってさまよっていた妙な唖男──波越八弥、加山耀蔵ようぞうのふたりの同心の悪闘──そして名月の夜更けに闇から明るみへ出た花のごとき妙齢の死骸──ふしぎな彼女の死笑靨しにえくぼ──おまけに蝋細工ろうざいくの欠けたように左手の人さし指がない、酷むごくも切りとられている。

　その時、三本錐さんぼんぎりをもっていた唖男が、激しく暴れたので、加山、波越のふたりは、数ヵ所の傷さえうけて、やっと召捕った者であったけれど、吟味にかかると、かんじんなその男が、唖でつんぼと来ている。どう責めてみても、生壁なまかべに問答をしているようなもので、一向に通じない。

　手懸りも皆無かいむである。文字どおり事件は迷宮めいきゅうにはいってしまった。

　そこで弱りはてた南町奉行所の与力、東儀三郎兵衛は、高輪鶉坂の大先輩塙江漢老人をたずねて、謹んで教えを乞うたところが、耳かたむけていた老人が、やがて口をひらいて、たった一つの鍵がある！　と言う。

　──そこまでが発端ほったんであった。

　　　　　　×　　　×　　　×

「えっ、ありますか」

「ある！」

　と、老人は、重く、つよく言った。

　東儀三郎兵衛は、もう事件の曙光しょこうを見せられたように、わくわくと、頼もしげに、

「して、その鍵とは？」

「やはりあの唖男だな」

「老先生のお考えもそこにござりましたか。して、その唖男を、何といたしますか」

「獄から出してやる」

「出して？」

「む」

「出して、それから？」

　分らん男だなあというように、江漢老人はちょっと舌うちを鳴らして、

「逃がしてやるんじゃ」

「げッ！」

　東儀与力は身ぶるいをした。そして、呆れ返ったように老人の顔をながめてしまった。一世の名探偵といわれた塙隼人はなわはやとも、老ゆれば駄馬に劣る麒麟きりんにもひとしい。──ははあ、老先生もひどく耄碌もうろくをしなされたわい、とここへ訪ねてきたのが今さら悔やまれてくる。

「東儀」

「は……」

「何をわしの顔を見ておるのか」

「でも、奉行所としては、唯一の手懸りとしている唖男を放免せよとは、老先生にも似あわぬお考えかと……」

「ハハハハ、早合点をいたしておるな。放免せよといっても、それは一つの策、その前に、加山と波越に旨をふくませておいて、唖めが、牢を放されたら何処へ帰ってゆくか？　──その先をつきとめる。つまり唖は、傀儡あやつりじゃ」

「あ。──なるほど！」

　と、東儀与力は、間がわるそうに膝を打って、

「恐れ入ったご深慮、凡智の及ぶところではございません」

「しかし、放してやっても、唖めが、尾行つけられていることを覚ればもう効力はないから、すぐにその場から縛りあげて、牢へ戻せ」

「早速、立ち帰って、そういたしましょう。──ついては老先生」

「何かまだ話があるのか」

「これは、お奉行からの伝言ですが、この度の難事件は、死骸の女の身元次第では、容易ならぬことになるやも分りませぬ。従って、ご迷惑ながらこの後も何かと手懸りのあり次第に、ご意見伺いに出ますゆえ、よろしくお指図を願いまする」

「わしは町奉行じゃないから、越権えっけんなことは言えんよ。ま、困ったらおいで」

「は。そのお町奉行が、只今、ご承知のとおり、御評定所の月番つきばんにあたっており、また柳営りゅうえいお目付も兼役しておりますので、ほとんど、町方の事件はてまえが任されております」

「だから、しっかりやンなさい、出世のしどころじゃ」

「老先生のお力にすがるほかはございません」

「できるだけの相談相手にはなって上げたいが、わしも、知っての通り隠退をするような老年、近いうちに、伜郁次郎が長崎から帰り次第に、花世と婚礼もさせねばならぬ、また蘭医らんい養生所の方もひらかねばならぬ。そうなると、いくら隠遁いんとんの身でもなかなか忙しいから、これはひとつ、八丁堀にいる捕物の上手じょうず、岡倉鳥斎おかくらちょうさいを抱きこんで、あれに頼んだらどうだ」

「その岡倉殿は、数ヵ月まえに、幕府のおいいつけに依って、蝦夷えぞ松前の漁場公事くじのお調べに出張中でございます」

「ハハア、そうかそうか、そんな噂だったな。では？　……」

　と老人、しばらく眼をふさいで考えていたが、やがてある人間を思いうかべたらしく、

「む、ちょうどいい人物がある。あれならば、年は若いし、頭脳あたまはすばらしくよいし、決してこの江漢にも負ひけはとらぬ名捕手と思う。わしが推挙すれば、彼よりほかはない」

　と口を極めて、賞めた。

　南、北の両奉行のうちで、今、老先生にも負ひけをとらない名捕手とはいったい誰であろうか、と東儀与力は、首をひねった。

　達眼たつがんは達眼を知るという。江漢老人の眼識めがねで見て、あれほどに賞ほめる人物ならば確かなものであろう、と東儀与力は、はやくその誰であるかを聞きたい気もちに駆られた。

「だが東儀、それは江戸詰えどづめの人間ではないぞ」

「や、それでは困りますな」

「なに困りゃせん。折よくも彼は、永らく公暇こうかをいただいて、目下東都へ遊歴に来ておるんじゃ」

「いったいそれは、どこの何人なんぴとでござりますか」

「名をいえば、お前も知っていよう、大坂町方役では錚々そうそうの聞えある若与力わかよりき、羅門塔十郎らもんとうじゅうろうだよ」

「えっ、羅門塔十郎が、いま江戸表へ来ておりますか」

「あれや、大塩おおしおの洗心洞せんしんどう出身で、いわば、藍あいより出いでて藍よりも濃い男、その上にまだ勉強する気で、こっそりと東都に居をかまえ、お膝下ひざもとの奉行所の組織、番屋ばんや川筋見張かわすじみはり等の配置から、江戸流捕物術と上方流との比較など、なかなか研究しているらしい上に、余暇には聞えのある学者を訪ね、谷文晁たにぶんちょうの画塾へ通ったりして、絵などもやっているという話、わしの所へも一、二度やって来たが、どうも若いに似あわん落着きのある人間だよ。ああいうのが鬼才というのだろう」

「ちっとも存じませんでした」

「礼をつくして、いちど相談してみるがよい」

「そういたしましょう」

「じゃ、わしはあちらに、伜せがれの許嫁いいなずけ花世さんが、何か用事があって来ているらしいから、これでご免をこうむるよ」

　と、老先生は愛縄堂を出て、

「オオいい秋日和あきびよりじゃの。……郁次郎もこのぶんでは、道中つつがなく、帰府の旅をいそいでおるじゃろう」

　と空を仰いでも、親心に、やがて長崎から帰るわが子のことを思いながら、歩調ゆるく、養生所の方へ行ってしまった。

　花世？　──

　東儀与力はまたしても、さっきチラと見た怖ろしい疑惑に囚とらわれ出したが、いやいや、と自分の錯覚をうち消すように首を振った。

　そんなことは疑ってみるだけでも罪悪である。あんな人格者である老先生が選んだご子息の許嫁ではないか。また大番組のうちでもわけて実直家な富武五百之進いおのしんの愛娘まなむすめではないか。

　──それをたとえどう顔が似ているにしても、白昼、奉行所の奥へしのびこんで、唖男を吟味している拷問倉ごうもんぐらなどをのぞいた奇怪な女性、大胆な女性と誰がいいきれようか。

「よそう、よそう、そんなくだらぬ迷いは」

　と、東儀三郎兵衛は思い直して、いそぎ足に奉行所へ帰った。

　そして早速、同心の加山と波越のふたりをよんで、江漢老人の鬼策を話すと、

「なるほどそれは妙案だ」

　と、ふたりも手を打って、それぞれ手配にかかった。加山耀蔵ようぞうは鉄砲笊てっぽうざるをかついで紙屑屋かみくずやに化け、波越八弥はどこから見つけて来たかと思うほどひどいボロを着こんで、頭から酒菰さかごもをかぶり、うまうまと非人ひにんに変装した。

　時刻をしめしあわせて、その晩、伝馬町の牢役所の外にひそんでいる。

　星空の仄ほのあかり青く、こういう尾行仕事には、あつらえ向きな晩。

　むろん、唖男をつかまえた時に、ひどい手抗てむかいをされて懲こりている例があるから、二人のほかにも辻々には捕手がびっしりと影を沈めこんでいる。

　──一方では東儀与力、彼も伝馬牢へ出張して、最前から役室の自鳴鐘とけいをじっと睨にらみながら、

「おい、牢番」

「は」

「唖聾のやつは、どうしておるか」

「さっき晩の獄飯ごくはんを与えました」

「ウム」

「それをガツガツと食べ終りますと、手真似てまねをして、もっとくれいと強請せがみましたから、いかん、と首を振ってみせたら、さまざまなあだをいたして、いやはや手古摺てこずりました」

「吟味にかかると、まるで腑抜ふぬけのように、目鼻もうごかさんくせに、そんな振舞をいたすのか」

「只今のぞいてみると、またぐうぐう鼾いびきをかいて寝ております」

「なぜ獄則どおりにせんか。割竹をもって牢鞘ろうざやをぶッ叩け」

「つんぼですから、びくともいたしません」

「あ。そうか」

　と、微苦笑びくしょうをもらしながら、しばらく、腕をこまぬいて黙想に耽っていたが、やがてジジジジジと机の自鳴鐘とけいが鳴り出すと共に、

「お、支度だぞ」

　と、九番という木札のついている牢の合鍵をはずして役室を出て行った。

　常闇とこやみの牢長屋の奥で、ガチャンと冷たい鉄の音がする。

　寝ているところを揺り起されて、牢鞘ろうざやの外へ引っぱり出された唖男は、きょとんとした顔で、

「？　……」

　東儀与力の顔を、顔負けがするほど、じいっと、見ている。

　放免状を読んで──といっても形式だけであるが、手真似と表情とで、牢を出して帰宅をゆるすからどこへでも行け、という意味を呑みこませてやる。

　が──唖はうれしそうな顔もしなかった。

　張合いのないこと夥おびただしいが、こっちには計画があるから、予定を運んで、召捕った時に、彼が持っていた穢きたない財布──むろん沢山ははいっていないが──それと叺かますの煙草入れ、鼻紙などを、返してやる。

　それで唖も、やっと少しわかったらしく、ぺこんと一つお辞儀をして、伝馬牢の裏門から突き出された。

　さて、どこへ行くだろう？

　老先生の妙智、果たして中あたるかどうか。──と東儀与力も気が気ではないのである。だが、その姿のまま、後ろから尾ついてゆけば、加山、波越のふたりの潜行に邪魔をするようなものだから、いったん門を閉しめて、雨水溜だめの天水桶を踏み台にして、高い塀の上にすがり、首が生えたようにして、見送っていた。

「ウム……紙屑屋の加山がうまくからんで行くな。オ、波越も横丁から出て尾つけて行った。あのすがたでは唖も気がつくまい」

　と、少し安心していたが、そのうちに何を見て驚いたのか、

「ややっ！」

　と、東儀与力は絶叫して、そこから辷すべり落ちそうになった。

　彼が、愕然がくぜんとしたのは何だろうか？

　東儀与力として、それを驚かずにいられるものではない。なぜかならば、不意に牢を出されて、夢みるように歩いてゆく唖男の影が、ひろい草原を斜めに抜けて、向うの片側町の灯を見ながらのろのろと進んでゆくとすぐに、頭巾をかぶっている一人の女が、すっと、草むらから伸び上がったのである。

　そして、ちょうど近所に住む者が、買物にでも出るように何気ないさまをして、唖男のそばを摺すり抜けて、彼の背中へ、手でもふれようとしているらしいが、屑屋と非人の眼が光っているので、怪しまれてはと、しきりに苦心をしているらしい様子。

　そのうちに、ひょいと振ふり顧かえって、塀の上から見送っている東儀与力の首に気がつくと、いかにもぎょッとしたように、小走りに横へ駈け出したのである。

　オオその夜目にもわかる白い顔よ。

　きょうもきょうとて鶉坂の老先生の庭で、ちらと見たあの花世にそっくりな輪廓だ。

　また、つい二、三日前には、拷問倉ごうもんぐらの窓から唖男の吟味をのぞきこんでいた、あの妖美な顔ではないか。

「畜生ッ」

　そのまま、ひらりと、東儀与力は塀の外へ跳び降りたのであった。

　唖男の鈍重きわまるのにひきかえて、女はまた怖ろしく鋭利な感覚と、すばしッこい動作力をもっている。

　──来た！　と気がつくと女はすぐに目的をあきらめて、元来た草原の小道をススススッとまるで低く飛ぶ雲雀ひばりのように。

「うぬ、今夜こそは」

　と、東儀与力もまた、歩速のあらんかぎりを出して、つんのめるように追い駆けた。

　男の歩速あしと、女の歩速──

　またたくまにその距離は迫ったけれど、もう一歩という所で、女は、混み入った裏町の露路へまぎれこんでしまった。

　うす暗い職人町の露路を、彼の眼がせわしなく光って、隈くまなく歩き廻っていたが、どうしても、姿が見あたらない。

　そのうちに、川端へ出た。

　右手をふり向くと、京橋口の大通りの灯がチラチラ見える。ああいう敏捷びんしょうな女だから、かえってこっちの裏をかいて、明々あかあかと町家ちょうかの灯が往来を照らしている中を、洒然しゃぜんとあるいているかも知れない。

　こう考えて、彼は、仲通りを大股にあるき出した。──すると、ものの三町も行かないうちに、彼は、動悸を衝うつような欣びに遭遇した。

　いた！　女はいた！

　しかも大胆にも、かぶっている頭巾まで解いて、丸八という大きな呉服屋の暖簾のれんの蔭に腰かけこんで、帯地か何かを見ているのである。

　この女が、姿の優美なのにも似あわない不敵者だということは、真昼中、奉行所の拷問倉ごうもんぐらまでしのんで来たことだけで充分に分っていたが、まさか、こうまで機変に富んで巧妙に澄ましこんでいようとは、思いのほかだった。

「ウーム、要いりもしない物を出させて、わざとここで時刻をつぶしているな」

　彼が、袖暖簾そでのれんのかげに身をすくめて、出て来るのを待っているのも知らずに、女はやがて、頭巾に顔をくるんで、

「では明日にでも、それと、あの帯皮を、届けてくださいましね」

　と、腰を上げた気ぶり。

　しめた、呉服屋へはもう女の住居すまいまで洩れている、捕まえる機会といっしょに、自白させる端緒たんしょまで揃ってしまうとは、何という恵まれた晩だろうか──と彼が欣よろこびの笑みをもらしていると、すうと、細ほっそりした頭巾のうしろ姿が、眼のまえをさえぎって、およそ、十歩ばかり大通りの方へ向いて。

　今だ！　夢とも知らない女。

　東儀与力は音もなく近づくが早いか、

「女。待てッ！」

　と、するどい一喝に相手の耳を衝うって、跳びついた両腕を、うしろから胸へ廻して締めつけた。

　びっくりしたに違いない、女は、顔いろを失って、じっと、肩越しに黒い眸をながしたが、気を沈めるように、

「あっ……貴方あなたは、東儀様ではございませぬか。何をなされます、こんな場所で」

「えッ……拙者を東儀と？　やや、貴女は」

「ごぞんじの筈ではございませぬか、富武五百之進いおのしんの娘、花世でござります。……何かお人ちがいでも」

「こ、これは、飛んでもない失礼を仕りました。……ウウム、やはり貴女は花世殿だ、花世殿にちがいない」

　と、恐縮と疑惑と、迷いと否定と、交〻こもごもな気もちに乱れて、まるで心の滅走めっそうした人間のように、茫然と手を離した。

　花世の寒いほど麗輝れいきな顔かんばせは、ようやく、驚きからホホ笑ましげに和なごんで──

「東儀様、ご得心が参りましたか」

「は、は、よく相分りました、まったくの人違いで」

「他人のそら似ということもままございますから……」

「面目ない失礼でござった。どうか、お父上にはご内聞に」

「はい、私も女子おなごのくせに、夜の外出そとでは父に知れれば叱られますから」

「しかし、供もお連れ遊ばさずに、おひとりでどちらへ」

　花世は、もじもじと、答えかねていたが、東儀与力の眼まなざしが、まだ何か、充分に疑わしげに見ているので、

「貴方様も、老先生から、ほぼお聞き及びではございませぬか。……あの、塙はなわ様のご子息郁次郎いくじろう様が、もう近いうちに、長崎からお帰りでございまする」

「む、それならば承りました、こちらへご帰府になるとすぐに、貴女あなたとご婚儀をおあげになるそうで」

「で……お恥しいことでござりますが、道中おつつがのないようにと、毎晩、白魚橋しらおばしの水天宮まで、そっとお詣まいりをいたしております」

「が、今何か、その辺でお買い物をなされておられたようですが」

「はい」

　と、花世はいよいよ恥かしそうに、

「娶とつぐにつけて、永らく世話をしてくれました乳母うばと召使いに、心ばかりの品をやりたいと存じまして」

「成程。いや、なかなかお手廻しのよいことですな」

　こういわれてみると、事毎に、疑う点は微塵みじんもないのである。だが、心の一隅には、まだ探索心理が虫のようにうずいてやまない。

「お送りいたそう、お屋敷の前まで」

「いえ、もうどうぞ」

　と、花世はいたく迷惑そうに、

「今もお話しいたしましたように、父には内緒でございますから」

「言いようのないご無礼をして、このままでは心苦しい、お詫びのつもりで」

　と、構わずいっしょに歩きだした。

　橋を渡って、八官町の旗本町まで来ると、花世は礼をのべて、とある門の袖潜りを静かに開けて、中へ姿を消してしまった。そこはたしかに、大番組御書院方、富武五百之進の邸にちがいない。

「むむ……どうも解げせない。あの美しい姿は、いったい一人なものか、二人なのか、何だかおれには分らなくなってしまった。といって……この事ばかりは老先生に訊くわけにも行かないし……」

　塀にもたれて、考えこんでいると、奥ふかい邸の木の間からみやびた八雲箏やくもごとの音が、良人つま恋こいしと弾ひくように洩れてきた。

「お！　この事にばかり心を囚とらわれていては果てしがない。唖の方の結果も心配だ」

　彼は気がついて、大急ぎで、伝馬牢へ引っ返してきた。──詰所をのぞいてみると、

　加山も波越もまだ戻っていない。

「さてはうまく行ったな」

　と、いささか慰めていると、そこへ牢番同心がのっそりとはいって来て、妙な顔をして鬱ふさいでいる。

「おい、どうした」

　と、少し弾はずんだ声で慰問すると、牢番同心は、初めて気がついたように、

「あ、東儀様でございますか、今し方まで、加山殿と波越殿が、非常にさがしておいでになりましたが」

「えっ、では一度ここへ立ち帰ったのか」

「はい、戻るとすぐに、身なりもあのままで、よほどなご急用とみえて、ご両所とも町駕まちかごを飛ばしてどこへかお急ぎになりました」

「はてな？　……そして唖男の行く先は首尾よく突き止めたようか」

「まるで目的あてが外はずれました」

「やつ、逃げ失せたか」

「いえ、その唖奴は、ご両所の帰るより前に、ひとりでのこのこと伝馬牢に舞い戻って来て、あげくの果てに、ひとりで牢へはいって澄ましこんでおるのです。──何でも波越殿にお話を承うけたまわると、唖めは、おふたりが尾行つけていたことは全く知らない様子で、ここを出ると、しばらくうろうろ歩いていたそうですが、やがて、一軒のけんどん屋で、饂飩うどんをしこたま食べこみ、また町の辻々をうろついて、今度は饅頭まんじゅうを買ってそれをふところに入れたと思うと、前と同じ道を真っ正直に戻って、再び伝馬牢の中へのこのこと帰って来てしまったというわけでござります」

　なるほど、それでは全然大目的おおあてはずれだ。東儀与力は開いた口がふさがらないように、

「ウーム怖おそろしい奴だ。いったい彼は、稀世きせいの大馬鹿者か、それとも、天下の大智者か。江漢先生の裏を掻くほどの代物しろものじゃ、とてもおれの手におえんのは当りまえだ」

　と、匙さじを投げるように、嘆息を放った。

　すると、そこへ、同心の加山耀蔵ようぞうと波越八弥のふたりが、あわただしく帰って来て、東儀与力の顔を見ると、

「あっ、ここにおいででしたか」

「今、話を聞いていたところだが、唖への計略は、すっかり目的あてが外はずれたそうだな」

「お聞きになりましたか。吾々も随分いろいろな罪人を手がけましたが、あんな奇怪な男には初めてぶつかりました」

「して、すぐ町駕で飛ばしたそうだが、どこへ行って来たのか」

「一応ご相談の上と思いましたが、結果が余り意表外なので、鶉坂の老先生をお起ししてご意見を伺ッて参ったので」

「ム。よく気がつかれた。して老先生は何と言われたか」

「それは手順が足りない。今夜のうちにやり直したがよかろうと仰っしゃるので」

「どの手順が抜けているのだろう」

「奉行所で吟味をした上、外の見えない盲目駕で伝馬牢へ差送りましたが、それが第一いけない、唖は全くの愚鈍で、その上、江戸の地理にうといと見えるから、元の奉行所へいちど戻し、また、初め召捕った増上寺の境内けいだいへ連れて行って、そこで放せと仰せられます。で、帰りがけに奉行所の方へ寄って、すべての打合せを済まして参りました」

「してみると鶉坂の老先生は、飽くまで唖を、大愚者と見ておられるのだな」

「何しろ世話の焼ける奴です」

「ともかく、その手順どおりに踏んでみよう」

　夜は更ふけているが、一日経てば一日だけ捜査は至難になるばかりだ。呆っ気に取られている唖を、再び牢から出して盲目駕の中に括くくりつけ、奉行所に納めて、最初の晩のように、増上寺の境内まで連れて来た。

　ちょうど、この辺が彼を縛からめ捕った場所だという所で、駕から出して、行け！　という手振りを示して押おっ放ぱなすと、

「？　……」

　唖はしばらく、四方を眺め廻して考えていたが、やがて黙々と、御霊廟みたまやのうしろの方へ向って歩き出した。

「おや、あそこは通り道ではないのに」

「鎧櫃よろいびつを背負しょってきた晩も、あの御霊廟の裏から出てきたのですから」

「ははあ……では今度こそ、その晩、出て来た所へ戻るつもりだろう。では、両人、ひと足先へ」

　と、東儀与力は、物蔭に頃あいを計っている加山と波越へ眼くばせをして急がせ、また、ふところからは一通の書面をとり出して、

「先刻、密使をつかわしてあるから、委細はお聞き及びの通りであるが──と申し添えて、これをお奉行の手へ届け、羅門塔十郎に交渉わたりをつけること、よろしくご配慮を仰ぐと申して、来い」

　と、ひとりの部下に耳打ちをして、すぐにその場から走らせた。

　増上寺の五重の塔を見上げたり、伽藍がらんの横の松の樹を撫でて見たり、塀のそばに近づいて見たりしながら、唖は、空疎くうそに、鈍々どんどんとした歩調で、御霊廟の裏へ曲がって行く。

　屑屋の加山と、非人ひにんに変装した波越とは、見え隠れに尾ついて行った。その二人の影を目あてとして、また東儀与力が尾いてゆくから、ちょうど三段尾行である。

「おや、また石燈籠いしどうろうのそばへ顔を寄せているぞ」

　曲がるたびに、唖は、必ず何かの物体へ眼を近づけて考えこむ風なので、波越八弥があとからいちいち検察してゆくと、あの晩携えていた三本錐さんぼんぎりの尖さきで傷つけたらしく、道の覚おぼえ印じるしが引っ掻いてあった。

「うむ、やっぱり老先生のお眼鑑めききどおり、唖のやつは、全く田舎のぽッと出でで、江戸の地理は皆目知らないのだ……」

　そうしている間に、幾曲りして、御霊廟の裏から僧房の裏まで突き当ると、道はもうないはずであるが、唖男は、がさがさと、一方の雑木山へ登り出した。

「あっ、成程」

　常識はいつも探索に失敗と迂遠うえんな笑いを招く。道とばかり考えているから思いつかなかったが、そこは増上寺の寺領で、遠く麻布あざぶの台町まで林つづきである。人目にかからずに歩くには、屈竟くっきょうな道だ。

　やがて、そこの地域をぬける、淋しい溜池下ためいけしたである。それを右手に、唖は、霊南坂れいなんざかを登って、やがてまた、飯倉いいぐらの屋敷町の方へだらだらと降りた。

　大きな銀杏いちょうだの欅けやきだのが落葉している閑静なしもたや町の一軒。

「？　……」

　唖は、その前に、突っ立った。

　──大蔵流おおくらりゅう京笛御指南ごしなん、鷺江さぎえゆき女。

　かなり隔てている波越八弥の眼にも、その家の風雅ふうがな小門にかけてある看板の文字が、ありありとこう読めた。看板の木が新しいからである。

　唖は、小門の戸に手をかけて、がたがたと揺すり始めた。──もうそれだけで充分である。

「それっ」

　と、東儀与力が手を振ると、加山、波越、そのほかの捕手がすぐ唖を縛り上げて、用意して来た盲目駕に抛り込んで、すぐ伝馬牢へ送り戻してしまった。

「さ、いよいよ兇行の場所はここと極った」

　三人だけは残って、静かに門の戸をコジ開けにかかる。

「どなた様ですか」

　すると、生垣隣りの、しもたやの窓が開あいて、四十前後の女が、寝衣ねまきすがたで外を覗いた。

　よい者が起きてくれたと、東儀与力は窓の下へ寄って、

「静かにしてくれ、吾々は、奉行所の者だから」

「えっ、あのお奉行の……」

　と、女はふるえ出した。

「いや心配することはない。ただ用意として聞いておきたいが、そちの家は、何商売だな」

「駿河町するがちょうの三井みついに通っております」

「通い番頭ばんとうか」

「は、はい」

「平常隣家りんかと懇意こんいにいたしておるか」

「口をきいたこともございません」

「主あるじは女で、笛の指南だな」

「そうらしゅうございます。ほかに、小間使い風の玉枝さんという女ひともいたようでございますが、十日ほど前から、ちっとも見えません」

「門が閉まっているな」

「はい、その頃から、上方かみがたへでも行ったような様子で、女主人のお雪様も見えませぬし、笛の音もしたことがございません」

　すると──小門を開けて先へはいった加山耀蔵と波越八弥のふたりが、何を屋内に見出したのか、

「東儀与力！　早く、大変です！」

　と、絶叫して呼んだ。

　何事かと、あわただしく駈けこんでみると、京普請きょうぶしんの小間どりな奥の一室、そこに、当夜の兇行を物語るすべてのものが、八弥と耀蔵のかざす紙燭ししょくのもとにまざまざと照らし出されているのだった。

　部屋は、十六畳の客間、或いは、指南間しなんまともいえるであろう、まず床には狩野派の清洒せいしゃな細軸ほそもの、江月こうげつの書額しょがく、螺鈿彫らでんぼりの千鳥棚、隅には琉球朱りゅうきゅうしゅの机、中ほどには華やかな鍋島絨毯なべしまじゅうたんが敷かれてあって、その上にすばらしく巨大な花梨かりんの客卓きゃくたくがどっしりとすえてある。

　家具の配置は、ざっと、こんな按配であるが、そこに散雑している物は、薩摩焼の茶碗だの、笛だの、血みどろな女の衣裳だの、燃えさしの蝋燭ろうそくだの。……目も向けられない惨状。

　そして、まだまだ驚くべきものがあった。

　それは、商人態しょうにんていの、四十前後の、男の死骸である。

　男の死骸には、刀痕とうこんはなかった。絨毯じゅうたんやふすまや障子に乾からびついている黒い血しおの斑痕はんこんは、すべて十五夜の晩に、鎧櫃よろいびつに入れて運び出された死笑靨しにえくぼを泛うかべていた美人──ここの女主人のお雪様の血しおと見ていい。

「どうでしょう与力、この態は」

「案外だな。……しかしなかなかいい暮しをしていたとみえる、すべてが大名道具だ」

「だが下手人の思慮にも似あわしくなく、どうして今日まで、このもう一つの死骸や、兇行のあと始末をつけないのでしょう」

「あの晩、鎧櫃に入れて、二度にして運んで隠すつもりだったろうが、その最初に、唖が捕まったので、余燼ほとぼりをさましているのだろう。今に必ず、気がかりになって、ほんとの下手人が覗きに来るにちがいない。ウム……こうしよう」

　東儀与力が一代の智慧をしぼって、ふたりに何か囁いた。──以来この家やの小門は、前のとおりに閉めて、森しんとしたまま、二、三日を経過した。

　無論、隣り近所にもかたく口止めをしてある。そして二人は外に、東儀与力は屋内にひそみ、指南間の大きな花梨かりんの客卓を衝立ついたてのように立てかけて、その蔭に、息をころして張りこんでいた。

　三日目……四日目……何事も起らない。

　すると、五日目の夜半である。少しつかれてとろとろしかけたところへ、よほど勝手を知っているらしい男が、庭の網代門あじろもんをこじ開けて、こっそりと雨戸の外に忍び寄り、

「玉枝……玉枝……。ここを開けてくれい」

　と、四隣を憚はばかるような声で、ほとほと、軽くそこをたたいた。

「む、来たな……」

　と、東儀与力は、自分の鼓動こどうを聞きながら、じっとがまのように、客卓の蔭にかがみこんでいた。

「……いないのか、玉枝は」

　すうっ、と風が流れこんで来たので、曲者くせものが戸を開けたことは察しられた。──東儀与力はとたんにハッと息がつまッた。

　のっそりとそこにはいって来たのは、眉深まぶかな黒の頭巾に、黒の羽織、すべて黒ずくめに装った色の白い武士である。まさしく、加山と波越が増上寺で逸した、唖男の連れだというあの武士にちがいない。

　が──黒衣くろごの武士は、そこに立つとすぐに、はてな？　という風に嗅覚きゅうかくを働かせた。真っ暗であるが、なんとなく屋内の空気のうちには、新しく蝋燭ろうそくの燃えた匂いと、人間の息とも臭気ともいえないものが、感じられたと見える。

　はッとしたように、武士が左足を退いたので、おのれ逃がしては、と焦心あせッた東儀与力が、

「曲者くせものッ」

　と、怒鳴りながら、大客卓の蔭から立とうとした。

　とたんに、びゅッと白い切ッ尖さきが刎はねて来た。あっと、思わず首を竦すくめたせつなに、黒衣くろごの武士が、足をあげて、鉄板のように重い花梨かりんの大卓を蹴たおしたので、東儀与力はその下に押しつぶされて、

「うッ」

　と、何か叫ぼうとした。

　曲者は、絨毯じゅうたんをつかんで、ばっと、その上に押しかぶせると、冷蔑れいべつをこめた笑みをにやりと投げて、ふところ手をしたまま、表から出て行ってしまった。

「残念ッ、残念。──おいっ、加山、波越ッ、二人ともおらんのか！」

　卓の下から、手足をもがき出しながら、彼が罵ののしり騒いでいると、その声に吃驚びっくりして、裏口と表から、二人が駈けこんで、盤石ばんじゃくのような大卓を持ち上げた。

「与力、どうなされました」

　彼は、部下に対する間の悪さを、憤怒に変らせて叱りとばした。

「どうなされたじゃない、今、出て行った曲者をなぜ捕えぬのだ。居眠っていたのであろう、たわけ者め」

「曲者？　与力こそ何をとぼけているのですか、そんな者は、出て来ませんが」

「幽鬼ではあるまいし、姿を見せずに出てゆけるか。たしかに表から出て行った。──それもたッた今ではないか」

「なるほど、今、一人の武士が出て行きましたが、あれは与力がお呼びになった奉行所の使いでございましょう」

「ええ、何をたわごとを言う。拙者が曲者を呼ぶ理由があるか」

「でも、その武士を糺ただすと、そう言うのです」

「貴公、同心のお役をご辞退したらどうだな。曲者の言い訳を、そのまま信じるようじゃ勤まらん」

「でもその武士は、袂たもとの中から、南町奉行の烙印やきいんのある与力鑑札よりきかんさつを立派に示したのです」

「作り物だ、それは」

「いや、奉行所鑑札が作り物かどうかぐらいはてまえにも分ります。決して、偽鑑札にせかんさつではありませぬ」

　と、折角、罠わなにかかった本体の曲者を逸して、その口惜しさと、気まずさと、異様な昂奮とに、三名は、地だんだを踏んで、後の祭りをくり返した。

　夜は、いつのまにか、白々と庭の樹々に明けている。東儀与力はまだ余憤よふんがしずまらないで、

「こんな馬鹿な目にあったとは、老先生にも話が出来ぬ。以後はきっと気をつけろ！」

　と、どこまで、部下のせいのように、加山と波越を叱りとばした。

「おはよう。──南町奉行所の東儀殿はここへ来ておられますか」

　客の来くべきところでない暗黒な血の家に、朝の明るい客の訪れ。

　誰かと思って出てみると、ふし糸の茶無地の羽織に、ひだのきちんと通っている袴はかまをはき、朝、梳すいて来たばかりらしい水々とした髪に、浅黒い、そしてつややかな面おもて、眉眼びがんくちびるに至るまで、何となく非凡な風格をそなえた三十歳前後の武家。

「やっ、貴方は」

「拙者は、お奉行榊原主計さかきばらかずえ殿のご懇望もだしがたく、若輩じゃくはいの烏滸おこがましいとは存じながら、ご助勢に参った、羅門塔十郎らもんとうじゅうろうと申しますもの」

「オオ、では貴殿が、有名な羅門氏うじでござったか」

「拙者がおひきうけをして、浅学ながら口出しをする以上は、一命を賭としても、必ず処理してごらんにいれるが、そもそも、江戸流の捕物術と上方流の捕物法とは、根本から手ぐちの違うところがござるが、その辺もご異存なくご服従くださるであろうか」

「それはもう、ご方針のままに。──吾々にもよい後学こうがくに相成りますから」

「では、ご免──」

　と、草履をぬいであがるとすぐに、羅門塔十郎のするどい眼は、もう何ものかを観破したように、ぴたっと、部屋の一隅に吸いついた。

　唐木細工からきざいくの小さな棚には、無数の笛が、架かけてあった。

「ほう。……さすがは女笛師の家だけあって、たいそう種々いろいろな笛が蒐あつめてあるな」

　室内に立った羅門塔十郎の第一歩は、迷うことなく、すぐに床脇の棚へ向ってすすんでいた。

　何か、ひとりで頷うなずくと、彼は、笛掛けに架けてある無数の横笛へ手をのばして、上から順々に、緻密ちみつな眼まなざしで調べはじめた。

　上方流の捕物とりものでは、関東の塙江漢はなわこうかんと並び称されている活眼家羅門塔十郎が、今、初めてこの事件に一指いっしを染めはじめたのである。

　──やがてどんなことばが、その引き締まった唇から洩れるであろうか、と東儀与力も、加山、波越の二同心もかたずを嚥のんで彼の一顰一蹙いっぴんいっしゅくを見まもっていた。

　だが、塔十郎はべつに奇言も吐かない。何の発見もなかったように、無興味にやがてそこを離れて、

「この現場は、当夜のままでござろうな」

　と、室内を見廻して、東儀与力にたずねた。

「左様。ただ死骸だけを庭へ移しましたが」

「死骸？　誰の？」

「素姓不明の町人でござるが、この屋内に絶息しておりました者で」

「そういう大事な被害者の位置を移してしまっては詮議せんぎの上に非常な不便を来すが……」

「いや、正確な図取ずどりを写しておきましたゆえ、そのご懸念には及びませぬ」

「あ、そうか。……どれ、その図面をこれへ」

　と塔十郎とうじゅうろうは、写しを取り寄せて、仔細に室内の器物の位置や血痕などを見くらべて、

「三井の通い番頭とかいう隣家の夫婦者は、無論、禁足きんそくを申しつけてありましょうな」

　東儀与力は、自分の手落ちを意識したように、

「いやまだそれは」

　と、軽い狼狽を見せた。

「隣家の夫婦者に足どめを命じておかれぬのはご不覚であった」

　と、塔十郎は一本釘を刺して、

「留守かも知れぬが、いたらば、主人でも女房の方でもよろしいが、すぐにこれへ呼んで戴きたい」

「承知いたしました」

　と、東儀はうしろを向いて、

「八弥、ご苦労だが」と、顎を拯すくう。

「はっ」

　と、波越八弥はすぐに塀隣りの隣家へ行って、やがて、ひとりの年増女を連れて戻って来た。女は薄い髪の毛を櫛巻くしまきにしていた。美人という程ではないが、ふだん着のままでいても、ちょっと魅力のある顔容かおだちで、どこか世間馴れた風があった。

　羅門塔十郎は、庭先へ膝をついた彼女をじろりと一眄いちべんしながら、

「おまえか、隣家の女房は」

　と、縁へ腰をおろした。

「はい、お蔦つたと申しまする」

「主人は不在かの」

「毎日、駿河町の三井様へ、通い番頭をつとめておりますので、夜分でなければ宅にいたことはございませぬ」

「そうか」

　と、塔十郎はうなずいて、

「ではお前でもよいが──いやお前の方がむしろくわしく承知しておるであろうが、この家やの女主人おんなあるじ──殺害された鷺江さぎえゆき女という者は、いつ頃から当家へ移って参ったのか、それからの事情を細かに話してもらいたいものだが、どうじゃ」

「存じているだけの事は、何なりと申し上げまする」

「む」

　と、塔十郎は、ふところから覚え帖と矢立やたてを取り出して何やら誌しるしはじめた。

　女は、お蔦という名からして、それしゃの上りらしく、世事馴れていることばづかいで、問わぬ先までをしゃべり出した。

「たしかこの夏の初め頃かと存じます。はい、こちら様が移って来ましたのは。──そのうちに大蔵流京笛御指南という看板をかけたので、ははあ、女の笛師かと知ったようなわけで、隣となり交際づきあいもいたしませんから、間に、女主人のお雪様と、口を交かわしたこともございません。それでも、塀隣りのことなので、ちょいちょいとご様子を見たり聞いたりしておりましたが、暮しは至って裕福ゆうふくらしく、男気おとこけはなく、玉枝さんという若い小間使と二人きりで、お弟子衆の来るたびに、よく笛の音が洩れて参りました」

「玉枝？」

　と、東儀与力は思わず横から口を出した。

「では玉枝と申すのは、雪女の小間使をしていた女だの」

「はい、なかなか別嬪べっぴんさんでございました」

　塔十郎は隙すかさずに、

「して、その小間使は、いつ頃から見えぬのか」

「ちょうど十五日の夕方、その玉枝さんが、風呂敷づつみを抱えて宅の前を通りましたので、オヤどちらへ？　と声をかけますと、急に田舎の身寄りに不幸ができて、一月ほど宿下がりをして帰るところと、挨拶をして行きました」

　疑惑は、誰の胸にも起った。同じように玉枝という小間使を疑った。──十五日といえば女主人のお雪が殺された名月の晩である。それにゆうべ、ここを訪れた例の覆面の侍も、玉枝玉枝と二度ほど呼んだ。

　塔十郎は、隣家のお蔦つたのことばを細かに覚え帖へ筆記していたが、ふと、その筆の先で庭前の筵むしろを指して、

「では、その男の顔を見たことがあるか」

　と、訊ねた。

「まあ！　その人も、殺されたのでございますか」

　波越八弥が、死骸にかぶせてある筵の端を少し剥めくって見せると、お蔦は、肩をすぼめて顫ふるえた。

　そして、十五夜の晩以来、お雪の家の中に隠されていた疵口きずぐちのないこの町人体ちょうにんていの男の死体は、本石町ほんごくちょうで金座用達きんざようたしをしている両替りょうがえの佐渡屋和平さどやわへい、俗に佐渡平という商人にちがいないと申し立てた。

「どうして、お前は、それを知っているのか」

　と、塔十郎は筆をうごかしながら訊ねる。

「主あるじの勤め先と、ちょうど近い所に店がございますので。それに、この佐渡屋の旦那様が、どのお弟子さんよりも、いちばん足繁く此家こちらへ通っておりましたから、自然顔を見かけることも多うございました」

「では、この佐渡平も、雪女の所へ笛を習いに来ていた弟子の一名なのだな」

「左様でございます。佐渡平さんが来ると、いつも夜遅くまで笛の音がして、時には、笛と三味線を合奏あわせて、睦むつまじくお酒でも飲んでいるかと思われることも度々ございました」

「む」

　と、塔十郎はうなずいて、

（さては、お雪はこの佐渡平に囲われている女かも知れぬ）と、呟いた。

　だが、不思議なのは佐渡平の死骸で、一ヵ所の突つき疵きずも、切り傷もない。また、毒を嚥のんだような斑点や絞殺された痕あとも見えないのである。

　お蔦つたを隣家となりへ返してから、塔十郎はおもむろに東儀与力に向って、

「どうです。これでほぼ見当がついたでござろう」

　と、言った。

　東儀は首をひねって、

「さ？　……」

　と、考えこんだ。

「事件は簡単です。殺害せつがいの原因はありふれた男女の痴情にすぎぬ。つまり佐渡屋和平わへいと女笛師のお雪とは、よほど前からの仲で、何かの事情から此こ家こへ妾宅を移して来たものであろう。ところが、女にはほかに男がある」

「なるほど」

「それが覆面の侍です」

「あっ……そうですか」

「その男女ふたりが密会している所を、佐渡平に見つけられたので、覆面の男が、柔術やわらの手で打ち殺したものと思う」

「しかし、その覆面の男が、何で好きなお雪を、ああまで酷むごく斬り殺して、その上、鎧櫃よろいびつに入れて唖男に運び出させたのであろうか」

「男の無残な行為を見て、女が嫌気をさして逃げることに同意をしなかったか、或いは、殺された夜に佐渡平が巨額な金子きんすを持っていたので、女よりは金と、急に男の気が変って、飽くまで秘密をまもり遂げるために、お雪までを、斬り殺したものかも知れぬ」

「ところが、そのお雪の人差指が斬り取られてあるが、それはまたどういう意味でしょうか」

「狡智な下手人は、よくそんな用もないことをして、わざと詮議者の眼を惑わそうとたくむものだ。何の意味もないことでしょう」

　打てば響くがごとく、塔十郎の答えは明晰めいせきであった。だが、彼の言を信じれば、痴情でないと言った江漢老人の鑑定は根本から覆くつがえってくる。

　ただ江漢老人の説と一致する点は、唖男は偽片輪ではなく真の唖聾にちがいないということと、覆面黒衣くろごの奇怪な侍が、この罪悪の裏にひそむ重大な人物であるという点だけであった。

「その覆面の男が捕まる日も遠くはありますまい。これ、この通り曙光は見えておる」

　と、塔十郎は前の笛掛のところへ戻って、二本の京笛をつかんで来て東儀与力に示した。

「ごらんなさい、この笛の銘を」

　一本には、「野分のわけ」と切銘きりめいがあって、下に小さく佐渡平と誌してある。

「あ、これは、殺された佐渡平の持ち笛ですな」

「そうです。あれにある笛は、みなお雪の所へ習いに来た弟子たちの笛でしょう。が、それはとにかく、この方を早く一見して下さい」

　もう一本のものには、「時雨しぐれ」という銘があって、そのわきに、虫のような細字で「郁いく」という一字が彫ほってあった。

「郁？」

　と、口のうちで呟きながら、東儀与力は不審そうに、

「これは一体、何者ですか」

「すなわち、佐渡平を殺し、お雪を殺害した下手人、かの覆面の男の名です」

「えっ、どうしてそれが分りますか」

「吹いてごらんなさい、その笛を」

「鳴りません」

「鳴らぬはずです。叩いてみれば分りましょう」

　妙なことを言うと思いながら、軽く、掌てのひらでたたいてみると、笛の中から細く巻いた一枚の紙片かみきれが出て来た。

　羅門塔十郎は、最前、調べるうちにすばやく一読していたので今さら驚きもしなかったが、東儀与力をはじめ、波越も加山も、披ひらかれたその文字へ思わず眼を瞠みはった。

　それにはこう書いてあった。

「どうです」

「ウーム成程」

「しかも男からその手紙を出した日は、お雪の殺害された十五夜と同日です。女は、男が何か最後の相談に来るというので、男の大事にしている『時雨しぐれ』というその笛の中へ、手紙を巻きこんでおいたに違いない。たえず旦那という者の眼を怖れる囲かこい女ものには、ありがちな行いです」

「ご炯眼けいがんのほど驚き入りました。下手人はこの笛の持主、郁次郎という者に相違ござるまい」

「姿や顔容かおかたちは、拙者よりはかえってそちらの方がおくわしいはずじゃ。では、今日はほかに急ぎの私用もござれば、これにて失礼いたします」

　と、羅門塔十郎は、切きり際ぎわよく別れを告げて、さっさと、草履を突っかけて、外へ出た。

「あっ、羅門氏うじ」

　と、東儀与力はあわてて、門の外まで追いかけて来て、

「──しばらく」

「何ですか」

「いろいろご明断を授けられて、暗夜に曙光しょこうを見たように存じます」

「いやいや、まだこんな事では、ご参考にもなるまいが、いずれ拙者も心がけて、吉左右きっそうをつかみ次第に、ご通知いたしましょう」

「ところで、このままお別れいたしては、何となく心残り、ご迷惑でなければ、奉行所までご同道下すって、お雪の死骸についておった証拠品やら書類などをご一見下さるまいか」

「さあ……実はこれから、少し私用を帯びて、八官町はっかんちょうまで立ち寄った上でなければ体が空あきませぬが」

「八官町ならば、どうせ自分にも戻り道、おさしつかえなくば、同行してもよろしいけれど」

「では、ご一緒に参りましょう」

「そう願えれば、何よりの好都合で」

　と、東儀与力は忙せわしげに後へ戻って、加山耀蔵ようぞうには、ここの後始末をいいつけ、波越八弥には、本石町ほんごくちょうの佐渡平の店へ行って、彼の家うちを出た日の前後の事情を調べてくるようにいいつけて、

「や。お待遠でござった」

　と、すぐに引っ返して来た。

　血の異臭につつまれた犯罪の家を出て、明るい秋の陽の下に歩み出ると、常に、闇の魔ものを相手に暮し馴れている東儀三郎兵衛も、さすがに腰が伸びて、ああ、と深く息を吐きたいほど朗らかな気もちに返った。

　ふたりは、肩をならべて、我善坊がぜんぼうの窪くぼから市兵衛町いちべえちょうへ出て、だらだらと霊南坂を降りて来た。

「お立寄りになる先は、八官町といわれたが、誰か、ご友人のお住居でもござりますかな」

「いや、ちと、調べたいことがあって、初めて参る屋敷です」

「ではやはり、何かのご詮議せんぎなので」

「と申しても、公のことではなく、もう七、八年来取りかかっておる個人的な探索なのです。大坂奉行所に勤めて、公禄を頂戴いたしている間は、そういう、私人的な依頼に応じて、自分の猟奇心を満たすような仕事にはあまり没頭されませんでしたが、今では禄を辞して、こういう自由な身になっておる某それがし、これからは、大いにやろうと考えておる」

「それは結構なことじゃ。まったく捕物の探究ということも、ほんとは、お上の禄に縛られていては思うように働けませぬ。して、其許そこもとが七、八年の間もかかっておるその面白そうな探索とは、一体、どんな仕事でござりますな」

「丹波亀山の龍山公をご存じかの？」

「亀山の龍山公？　……お、あの、松平周防守殿まつだいらすおうのかみどののご隠居ではござらぬか」

「そうです」

「その龍山公がどうしたのですな」

「実は、拙者が一代の事業としている探索というのは、その亀山のご隠居龍山公から密ひそかにご依頼をうけていることなのです」

「ほ。それでは、大名から秘密に頼まれている仕事なのですな」

「ま、そういったわけです」

「どんな内容か、お差支さしつかえなければ、話して下さらぬか。また場合に依っては、吾々のようなものでも、一臂いっぴのお力になる折がないとは限りませぬ」

　東儀与力は、自分より若い羅門塔十郎らもんとうじゅうろうが、そんな自由な境遇にあって、大名の信望までかち得ている身分を羨うらやましいものに思った。まったく、裕福な大名から秘密な詮議せんぎを依頼されて、それに成功すれば、極りきったお上の年扶持ねんぶちを捨てても一代安楽に暮されたものであった。

　で、そういう仕事は、尠すくなくも、東儀与力などには羨望せんぼうものである。あわよくば、話に乗って、幾分の一の報酬でも約したいと考えた。

　塔十郎は、彼のさもしい眼には気づかぬように、鷹揚おうように、隔意かくいのない容子ようすで、

「いや、差支えがあるどころか、それはぜひ聞いておいて戴きたいと思う。そして、何かの時には、貴公たちのお力添えも仰ぎたいし……」

「どうか、ご遠慮なくおっしゃって戴きたい。こんどの難事件で、其許そこもとのご出馬を願ったからには、いわば、相身互あいみたがいと申すもの……」

「では、その辺で一服いたそうか」

　塔十郎は莨入たばこいれを取り出して、見晴らしのよい坂の途中に、切株を見つけて腰をかけた。

　………………

　彼の打明けた話によると、亀山六万石の城主松平龍山公はもう齢よわい七十に近い老体であって、とうから、京都の洛外らくがい、四明しめいヶ岳だけの山荘に風月を友として隠居しておられる。

　ところが、龍山公には、世継よつぎがない。

　複雑な家庭の事情もあったり藩の内争もあったりしたが、とにかく現在では、家老の大村郷左衛門おおむらごうざえもんの一子大村主水もんどを仮に藩侯の準養子として、幕府に十年の猶予をねがい、ほんとの世継を決定することになっている。

　しかし、その期間も、はや八、九年過ぎて、余すところは、一年ばかりしかない。──その期間が終れば龍山公は、いやでも、藩地を幕府に返して大名の籍をぬけるか、でなければ家老の子の大村主水をそのままほんとの養子に迎えて世継に立てるほかはないのである。──が、こういう場合にはどこにでも起るお家騒動の例にもれず、藩論は家老派の大村組と、飽くまで、龍山公の血すじを世継とするを主張する正統派との二つにわかれて、足かけ十年ちかく紛争している。

　というのは──この世に龍山公の血すじがまったくないのではないという事実が、ある時、老公の口から、藩論の席で、洩らされたからであった。

　老公は、懺悔ざんげされた。その昔まだ部屋住へやずみの壮年ごろ、江戸表に在府中、人知れず向島の小梅に囲っておいた愛妾があったということ。そして、その愛妾にはひとりの男子が生れ、やがてその男子は素姓をつつんで小普請組こぶしんぐみの石川某なにがしにもらわれて行ったが、その後、ひとかどの武士となって後、何かのまちがいで同役と争いを起し、四人の遺子をのこして切腹して果てたということ。

　むろん、家名は没取である。

　離散した一家、杳ようとして、あとの消息はわからない。

　龍山公も、時には、思い出すこともあったが、いつとはなく、血縁のうすいものと、忘れ果てていたのである。

　正統派の家臣たちは、それこそ正しい龍山公のお孫である。といって俄に小普請組の石川某の遺子たちを探しはじめた。お孫であればまだみんな、若い、稚おさない、お方たちに相違ない。その四人のうちの一人を見つけてお迎えしてこそ、初めて、お家は万代ばんだいである、亀山六万石は初めて明るい甦生こうせいをするのだといっていい！　こう正統派の家臣たちは主張してやまなかった。

　そこで、羅門塔十郎らもんとうじゅうろうのところへ、ある時、非公式の使者が訪れた。

（龍山公のご落胤であるその四名のお孫たちを、ぜひとも、探し出してもらいたい）

　と、いう依頼であったことはもちろんである。

　頼みては大名である。事件は重大である。その報酬の額がいかに莫大であるかも想像がつく。

「ウーム、成程……」

　と、東儀与力は、羨ましそうに聞き終って、羅門塔十郎が、役禄を辞して、悠々と東都に遊び暮しながら、しかも、ぜいたくな服装をしているのは、そんな金の出所があるからだろうとうなずいた。

「そのご依頼をうけてから、もう八、九年にもなるのでござるか」

「大坂奉行所の方で、なかなかお暇いとまをくれぬので、思わず年月を過しましたが、もう猶予もあと一年ばかり、これからは、励はげみをいれてかかる覚悟です」

「して、きょうこれからお訪ねになる八官町というのは」

「さ、それです」

　と、塔十郎は草埃くさぼこりを払って、腰を上げながら、坂を下りはじめた。

「さるところから聞きこんだのですが、小普請の石川某から貰われた娘が、そこに住んでおるということなので、ちょっと、小あたりに訪ねてみようという所存なのです」

「ほ、すると、龍山公のお孫でござるな」

「まだ、真実ほんとうか、嘘かは、充分に探ってみた上でなければわからぬが……」

「しかし耳よりなことじゃ。そして、その娘と申すのは、今、八官町のどこにおるのでござるか」

「あの辺は、多く、旗本町ですな」

「左様。大して、家格の大きなお旗本はおらぬが、だいたい御直参ごじきさんの多く住んでいるところなので」

「そのうちの一軒です」

「するとやはり、武家屋敷なので？」

「いかにも」

「何という者の屋敷でござりますな」

「江戸城の書院番頭しょいんばんがしら富武五百之進とみたけいおのしんという人物です」

「えッ、あの、富武五百之進」

「そこに、花世という一人娘はおりませんか」

「お、おりまする。……が、あの花世が……ふウむ……これはどうも、ふしぎ千万だ」

「ご承知ですか、その花世を」

「知っているどころではござらぬ」

　と、東儀与力は意外な愕おどろきに衝うたれながら、花世について、自分が知っているかぎりの事実を塔十郎に話し出した。

　塔十郎も意外だったらしい。

　あれは貰い娘である、龍山公の落おとし胤だねであるらしい、ということを他よそから聞きこんで、これから探りに行こうというその娘が、江戸流の捕物名人塙江漢老人の一子塙郁次郎と許嫁いいなずけの間がらであるというのは奇縁である。

　いや、そればかりではない。

　東儀与力にいわせると、その花世の行動には、こんどの女笛師のお雪が殺された事件以来、いろいろな奇怪なことが多いというのである。

　唖男おしおとこを捕まえて、奉行所の拷問倉ごうもんぐらで吟味をしている時、そこの石倉の窓から覗いた女の顔は、彼女に、そっくりであった。

　また、つい二、三日前の晩も、江漢老人の計りごとで、その唖聾の男を牢から放してやると、どこからともなく頭巾すがたの女が出て、唖に近づこうとした。そして、東儀与力が追いつめて、さる呉服屋の中に見出して捕まえてみると、それは、富武五百之進の娘の花世であった。

　まさか、江漢老人のご子息の許嫁いいなずけであり、また書院番頭のご息女が──と自分の疑惑を無理に制して、その晩は、八官町のやしきの門まで、送り届けてやったともいうのである。

「ははあ……そういう女性ですか」

　と、羅門塔十郎は、すこし失望のいろを泛うかべて、聞き歩みに現うつつな足を運びながら、腕を拱こまぬいた。

「お、ここの角かど屋敷でござる。……いつのまにかもう八官町で」

「成程、この家ですな」

「左様。──てまえは、ご用事のすむまで、外にお待ち申しておりましょう」

「いやいや、貴公と花世とはご面識があるとのことですから、かえって、ご一緒にはいって貰った方が好都合です」

「では」

　と、東儀三郎兵衛も、塔十郎のあとにつづいて、何がな、気構えを緊しめつけられながら、つかつかと門内へはいった。

　庭垣にわがきも、式台も、至って質素な玄関である。ふたりは静かにそこに立って、

「たのむ」

　と、奥へ言った。

　静かに、ふすまの辷すべる音。

　小間使である。手をついて、

「あの、どちらさまでござりましょうか」

「花世どのは、ご在宅かの」

　と、東儀与力が代って、軽く、ふたりの姓名を告げる。

「お嬢様はただ今、よそにお出ましで、お留守でござりますが」

「ははあ、それではまた、白魚橋しらおばしの水天宮へご日参ではござらぬか」

「ま。よくごぞんじで……」

「いつぞやも、その途中でお目にかかりました。では、ご主人の五百之進殿いおのしんどのは」

「その旦那様は、ちと前から、お知行所の下総しもうさの方へお旅立ちで、まだお帰りがござりませぬ」

「やれやれ」

　と、塔十郎の顔をふり顧かえって、眼で、何か語らいながら、

「ではお留守中をぶしつけながら、花世殿のお帰りまで、玄関脇のお部屋でも拝借して、お待ちうけしたいと思うが、どうであろう」

「さ、私には計らいかねますが……」

「用人はおらぬのか」

「至って、無人ぶにんなおやしきでございますから」

「案じることはない。お目にかかればすぐわかることじゃ」

　と、草履をぬいで、

「羅門氏らもんうじ、そうしようではないか」

　と、上がってしまった。

　若い小間使は困った容子ようすであったが、東儀が誰であるか、どんな役目の者かは、知っているので、恐々こわごわ、奥の客間に通して、茶を出しておいた。

　と──二人がことばもなく、寂然じゃくねんと、坐り合って、花世の帰るのを待っていると、二間ほど隔てた奥の室へやで、人の咳せきばらいが聞えた。

「？　……」

　二人は、無言の裡うちに、眼を見あわせた。

　無人ぶにんだといい、主人も知行所へ旅立ちをして不在だといったのに、今の声は、たしかに男の咳ばらいである。

　同じような疑問を抱きながら、しばらく、羅門も東儀も耳を敧そばだてていると、やがて、そこの部屋の襖ふすまがあいた。そして、すすすと、辷すべるような跫音あしおとが廊下づたいに近づいてきたかと思うと、隣の部屋をのぞいて、

「花世どの、花世どの……」

　と、呼んだ。

　つづいて、独ひとり語ごとが洩もれた。

「おや、お部屋にはおらぬのか。……ははあ、花を挿いけておられるな、では、客間か、花世どの」

　と、こんどは、二人の控えている客間の境を二尺ほどすうっと開あけた。

「やっ？」

　東儀三郎兵衛は、倒れるばかりに驚いて、思わず大きな声を発してしまった。

　開けた方の者も、吃驚びっくりしたのであろう、はッと、顔いろを変えて、

「お！　これはご来客、失礼を！」

　と、ピシャリッと、閉め切るがはやいか、跫音あわただしく、たたたたと奥の方へ隠れこんでしまった。

　羅門塔十郎は、呆あッ気けにとられた顔つきで、

「東儀殿、どうなすった」

「ウーム、意外だ。いよいよ分らない」

「一体、今そこへ顔を出した若い武士は、あれは何者ですか」

「羅門氏にはまだご承知あるまいが、拙者せっしゃは、しばらく見なくとも忘れはせぬ。あの若者こそ、先刻お話しいたした、塙江漢はなわこうかん先生のご子息じゃ」

「えっ、では今のが、塙郁次郎はなわいくじろうですか」

「たしかに郁次郎だ。──だが解げせぬのは、その郁次郎は、長崎遊学から帰府の途中にあるはずで、まだ父の江漢先生の許もとにも帰ったという話も聞かぬ。然るに、いつのまにかこの屋敷の奥に隠れこんでおるというのは、どういうわけであろうか」

「今の一瞬、彼がさッといろを変えた眼まなざしといい、あの妙な挙動、自分にも何とも不審に映うつったが……」

　と、羅門塔十郎は、その活眼から燃えるするどい洞察力のあらんかぎりをこめているように、腕を拱くんで、じいっと、奥の方を見つめながら呟いた。

　同時に、東儀与力の脳裡には、つい先程、「時雨しぐれの笛」の中から出た手紙の署名──あの郁次郎という文字を、焙あぶり出しのように思いうかべた。

「え、お客様がお待ち遊ばしておいでになるって？　……どちらのお部屋に？」

　そこへ、障子の外に、帰って来た花世の声が、明るくひびいた。

　明るい微笑ほほえみに、いっぱいな愛嬌をたたえて、花世は、客の待つ室へやの障子しょうじをしずかに開けた。

「これは東儀様でござりましたか、いつぞやは飛んだお間違いをかけた上に、わざわざ送って戴いたりなどして、まだお礼も申しあげず……」

「いやいや、その折は、拙者こそ大きに失礼いたした。時にこれにおるは、其許そこもともご存知であろう、噂のたかい、上方の羅門塔十郎殿で」

「ま。……ではこのお方が、あの有名な」

「お初にお目にかかります」

　と、塔十郎は不躾ぶしつけにならない程度に、花世の顔を正視しながら、初対面の挨拶を交わして、静かに、品よく、四方山よもやまの座談に移る

　──まず彼女の父の消息をたずね、江漢老人との旧交ぶりを語り、床の間に見える八雲箏やくもごとから、琴の話、挿花いけばなの批評、東都の感想、江戸と上方との流行の差などほとんど尽くるところがない。その話がまた、いちいち該博がいはくで、蘊蓄うんちくがあって、そして衒てらわず媚こびずである。惚々ほれぼれと人をして聞き入らしめる魅力がある。

（さすがに知名な士、羅門様ではある）

　と花世も、さもさも感じ入ったように、彼の巧みな座談にひきこまれて、初対面から打ち溶けた風であった。──東儀与力はまた、二人の話が合ってゆくので、羅門の社交的な才にも密ひそかに敬服していたが、わるくするとこんな動機に二人の間に恋愛でも生れはしまいか、と余けいな心配を持ってみたりした。

「おお、つい話しこんで、思わず長座をいたしたが、時に……」

　と、塔十郎はやがて思い出したように、

「貴女は松平周防守まつだいらすおうのかみのご隠居──亀山かめやまの龍山公りゅうざんこうをご存知ありませぬか」

　と、さりげなく、本題を訊たずねだした。

　急に、話題が変ったので、花世はすこし不審な顔をしながら、ぱっちりと眼を向けて、

「いいえ、ちっとも……」

「ではお父上の五百之進殿から、何かその龍山公について、話されたことでも」

「それもございませぬ」

「ははあ。では……不躾ぶしつけなことばかり伺いますが、貴女の母上は、ご生存ですか」

「母は幼い時に亡くなって、父の手一つで育てられたと聞いておりまする」

「して、五百之進殿は、ご実父ですか、ご養父でございますか」

　花世は、すこし憤むっとしたように、

「はい、血をわけた、ほんとの父でござります」

　と、語尾まで、はッきりと言った。

　その間に東儀与力は、郁次郎の隠れこんだ奥の方ばかり気にしているので、花世に気どられてはまずいと思ったらしく、また雑話に紛まぎらして、いずれ五百之進殿のいる時に──と再訪を告げて席を立った。

　花世は、玄関まで送って出ながら、

「父も四、五日うちには、ご用先から戻るでござりましょう」と言った。

「あっ……」

　塔十郎は何と思ってした事か、式台を降りて、草履ぞうりを穿はくまでの間に、右手の拇指おやゆびで、腰の印籠をわざと袴はかまの間から落した。それは東儀与力でさえ気づかないほど自然に落したのである。

　花世はすぐに拾い上げて何気なく、

「もし、ご印籠が落ちました」

　と、手をさし伸べた。

　ちょっと、自分の腰を探ってみて、

「オオ、これはどうも、憚はばかりさまです」

　と、彼は、初めて気づいたように礼を言いながら受け取ったが、その極めて短い咄嗟とっさに、羅門一流の鋭い眼まなざしは、印籠を渡す彼女の手を、いや、その五本の指を──ちらッと眸の中に調べこんでしまった。

　富武家の門を辞してから、二人はまた、八重洲河岸やえすがしを歩きながら首を傾かしげていた。

「いかがですか、貴公のお眼に映った花世という女性にょしょうは」

　と、東儀がまず意見を訊きいた。

「賢く、優婉しとやかに、そしてなかなか教養もあるらしい」

　と、羅門は答えた。

「父娘おやこ仲なかのよいことは世間の定評じゃが、しかし、その奥の奥、裏の裏には、何か？　……あると思われるが」

「それは、疑ってみれば多分に疑える点はある。第一、まだ長崎表から帰府していないはずの塙郁次郎はなわいくじろうを屋敷の奥に匿かくまっているなどという事実は、たしかに、あの父娘おやこの秘密を証拠だてておるものだ」

「ひとつ！」

　と、東儀はぴりっと眉を昂あげて立ち止まった──

「五百之進の不在こそかえって倖せ、今夜にでも、ふいに捕手とりてを向けて、奥に潜もぐりこんでいる郁次郎を、召捕ってみるといたそうか」

「いや、それは早い」

「しかし、時雨笛しぐれのふえから出た立派な証拠もあるではござらぬか」

「他人の偽筆といわれればそれまででしょう。もう少し証拠がためをする必要がある。──殊にほかならぬ塙江漢先生のご子息、もし間違いだった場合には、拙者は元より、幾十年来功労のあるお方に対して、奉行所としても申し開きが立ちますまい」

「なるほど……」

　と、東儀与力はほとんど昏迷そのもののように鬱ふさぎこんで、

「あの醇朴じゅんぼくな老先生の風貌を思い、そのご子息郁次郎が下手人の覆面だと考えて来ると、公私両面に種々いろいろな私恩や情実も絡まって参るわけだな。これやどうも、迂闊うかつに手出しをすることもならなくなったわい」

　と、足さえも重く、捗はかどらなくなってしまった。

　羅門塔十郎も同じように吐息といきをついて、

「この事件は、局外からちょっと観ると、至って簡単なように察しられるが、さて、手を着けて一歩はいって見ると、古沼へ足を踏み入れるようで底の知れない秘密がありそうだ。所詮しょせんこの塔十郎の如き不才の者の及ぶところではないし、また、最も疑わしい人間が江漢先生の子息となると、私情としても、手を下すには忍びぬことだ。……頼まれ甲斐もないようだが、願わくば、拙者もこの辺で手を引きたいものです」

　と、匙さじを投げてしまった。

　東儀は驚いて、縋すがらんばかりに、

「今、貴公に手を引かれては当惑至極じゃ。そんな事を仰せられずに、何とか一つ、打開策はござるまいか」

「拙者に一つの案がないではないが……」

「それは？」

「さ、それも上方流の詮議法せんぎほうですからな。世上にはすぐに、羅門がやったな、という事が知れる」

「知れてはお差支さしつかえになるのでござるか」

「大先輩たる江漢先生のお耳にはいれば、決して、お快こころよくは思われますまい」

「何、そんなご斟酌しんしゃくがいりましょうや。ま、そのご名案をお聞かせ下さい」

「では、申してみるが、鷺江さぎえゆき女の死体はまだ奉行所に保存してありましょうな」

「十五夜の晩以来、だいぶ日数ひかずは経っておりますが、証拠がためのつくまではと、工夫を凝こらして、死体蔵したいぐらにとってあります」

「日本橋の薬研堀やげんぼりに、平賀鳩渓ひらがきゅうけいが長崎から招いた岡本亀八おかもとかめはちと申す人形師の住んでおるのをご存じか」

「あ。あの蝋細工ろうざいくの亀八で」

「そうです。その亀八に雪女の死体を見せて、同一の死人形を亀八独特の蝋細工にて作らせ、折からちょうど平賀鳩渓が神田のお火除地ひよけちに於いて博物会をひらく催しがありますから、その会場の一隅に出陳しゅっちんして、これを広く世間の人々に見せるのです」

「ははあ。では奉行所内の極秘な物を、世上へ公開いたすことになるが」

「さ。そこが江戸流と上方流の相違なのです。拙者の流儀で行くならばむしろそれが世間の評判になるのを欲する。そして、博物会の会場に目明しを紛まぎれ込ませ、当日蝋人形の前に立ち寄る見物の噂や囁ささやきに注意させるのです」

「成程」

「評判が高くなれば、鷺江さぎえお雪の門人たちも、それとなく見に来るであろうし、第一彼女を殺害せつがいした下手人が気にかかって、見にこないではおられぬと思う。これは、上方では幾度か試みているが、いつも奇功を奏している事です」

　東儀は一も二もなく同意をして、すぐその奇計にとりかかる決意を洩らしたが、羅門はまた考え直して、それをやるにしても、一応は江漢先生の意見を求めるのが順当でもあり、また礼儀であろうと言い加えた。

　智に富むばかりでなく、礼にも厚い彼の床ゆかしさに、東儀はいよいよ敬服して、

「では早速、手前は鶉坂うずらざかへご相談に参り、帰り道には薬研堀やげんぼりの亀八を訪ねて来るといたしますから、羅門氏には、また、明日でもここへご足労を願われまいか」

　奉行所へ立ち寄って、与力部屋のぬるい茶を喫のむとすぐに、彼はこう告げて、忙せわしげに出て行った。

　鶉坂の塙はなわ老人は、東儀与力の顔を見ると、相変らず、平和に恵まれた柔和な相そうをくずして、

「おう東儀か、どうじゃなその後は。……なに少しも探査が捗はかどらんと申すか。それもよかろう、貴公たちには難事件にぶつかる程よい修業じゃよ。……わしか？　ははは、わしは無為むい無病、いつもこの通り頑健じゃ。そのうちに、郁次郎も長崎表から帰るのでな。子息せがれの帰るまでに、なるべく養生所の準備もしておいてやりたいし、帰ればすぐに、花世との婚儀じゃ。イヤ、これでなかなか忙せわしいんじゃよ」

　と、頗すこぶるな機嫌である。

　世に「親馬鹿」という俗言があるが、老先生ほどな人物も、子に甘い余り、やはり盲愛の例に洩れないで郁次郎に騙だまされているをご存じないわい、と東儀は心の裡うちで、おかしくもあり気の毒にもなって、それには触れずに、掻かいつまんで用件の意見だけを求めると、江漢老人はしばらく考えていたが、

「ははあ、それは上方流の羅門の献策とみえる。あの方法も、幾度も繰り返しては効がないが、江戸では珍しいから或いは意外な拾い物があるかも知れん」

　と、可もなし不可もなしという口吻くちぶり。

　東儀は早速、その帰り足で、亀八の家を訪ね、万事手筈をきめて、いよいよそれから数日の後の博物会に「亀八作、蝋細工死人形ろうざいくしにんぎょう」と題して出陳することになった。

　それが、名月の夜に殺された女笛師鷺江さぎえお雪の死体を模型したものだという噂がぱっとひろまったので、今年の博物会では第一の呼び物となって、昌平橋際しょうへいばしぎわの火除地ひよけちにできた小屋がけの会場は毎日割れ返るような人出である。

　この博物会というのは、本草学者ほんぞうがくしゃの田村藍水たむららんすいや鳩渓きゅうけい平賀源内などが、長崎の蘭人らんじんから伝え聞いた方法で、協力して明和以来すでに十何回を重ねている催しだった。後年の博覧会は、本邦では、平賀鳩渓のこの催しが濫觴らんしょうとなったものである。

「やあ、あれか、評判の美女の蝋人形は」

「凄いな、生きているようだ」

「ばかをいえ、鷺江お雪の死体を写すと書いてあるじゃねえか。死人形が生きているようじゃ、下手まずいことにならあ」

「だが、あの血の色の生々しさッたらねえな。触さわると、指につきそうだ」

「オヤ、指といえば、左の手の人差指が一本切り取られてあるぜ」

「ほんとだ。殺した上に、指を一本切ったんだ。ひどい真似まねをしやがる。奉行所ものろまじゃねえか、なぜ早く下手人を捕えて、逆磔さかさはりつけにしてしまわねえんだろう」

「叱しッ、叱ッ……。そこらに、八丁堀の手先がいるぜ」

　会期の七日間、毎日の人気はその死人形に蒐あつまって、そこばかりは朝から夕刻まで黒山のような人だった。

　と──明日あすはもうこの催しも終ろうという六日目の夕刻に迫ってからであった。人混みの中に揉まれて、舶載はくさいの物産や、諸国の織物、工芸品、会主鳩渓の出品になる珍しい火浣布かかんぷとか、エレキテルの機械とかをよいほどに見流してきた、黒羽織黒小袖という目立たない服装をした一人の武士が、深編笠のつばに片手をかけながら、いつのまにか、死人形の飾ってある青竹の手欄てすりの前にぴたと足を止めて、

「オオ……」

　と、何か強い感動に衝うたれている様子だった。

「…………」

　編笠はかろく顫ふるえていた。彼は、いつまでもそこを去ろうとはせず、釘付けになったように、じっと立たち竦すくんでいた。──と思うまに、ほろり、ほろり、とその笠の裡うちから涙のような光がこぼれた。

　絞しぼりの半手拭をチャンチキかぶりにした鳶とびのような男と、江戸見物のお上のぼりさん然とした男とが、人混みに押されながら、湯呑場の隅で接待茶を飲んでいた。

　と、絶えず、会場の中に、眼を配っていた一方の男が、ふいに袖を引いて、

「おっ波越、上役が招いているぜ」

「そうか」

　と、あわてて接待場へ茶碗を返して、

「どこに？」

「例の蝋人形ろうにんぎょうの飾ってある場所の横に」

「お、手を上げているな。さては何かあの前に、変った事があると見える」

　鳶とびの者に変装した加山耀蔵ようぞうと、江戸見物の男に窶やつした波越八弥の二同心は、群集の中を潜くぐって、出陳場の囲いの蔭に手合図をしている東儀与力の側へ近づいて行った。

　東儀は、人と人との間から、じっと、昂奮に燃える眼を据えていたが、

「加山か、おう波越も、あれにおる編笠の侍のどこかに見覚えはないか、どうだ」

　と、密ひそかに指を向けた。

「さあ？　……」

　と、二人が考えていると、

「顔は見えぬが、肩とか、身丈みのたけとか、どこかに記憶があるだろう。毎日こうして張込んでいても、一目でピンと勘に来ないようでは、まだ貴公たちもお若いぞ」

「畏れいりました。……成程、そういわれてみるとどうやら」

「思い出したか。いつぞやの晩、麻布あざぶのお雪の空家へ吾々が張込んでいた時に、玉枝玉枝と、二度ほど呼びながら這入はいって来たあの覆面だ。また貴公たちは、十五夜の晩、増上寺の境内でも見かけておるはずだのに……」

「ウム、似ています！」

「最前から四半刻しはんときも、あれに立って慄然りつぜんとしたまま、動き得ないように竦すくんでいる様子からして何とも不審な挙動だ」

「いかにも、ただの見物人ではありませぬな」

「万が一にも、大丈夫とは思うが、万一、腰こしの刀ものでも引き抜くと、この混雑の中で多数あまたな怪我人を出すから、充分に、気をつけい」

「承知しました」

　二人は目くばせを交わして、さっと、見物人の中へ姿を隠した。

　東儀はその位置を離れずに、疑問の編笠の人物と、二人の部下がそれへ近づいてゆく間隔とを、三角線に見つめながら、掌脂てあぶらを握って捕縄ほじょうの飛ぶのを待っていたが、加山も波越も、人波の中に屈かがみ腰になったまま、いつまで経っても、侍の背後うしろへ迫ってゆく様子が見えない。

「ちいッ、愚図め。何を怯ひるんでおるのだろう」

　と、じりじりした東儀は、堪らなくなって、そっと、加山のうしろから、肩を突いて言った。

「なぜ早く側へ行って、彼奴きゃつの右手を捕らんのだ」

「…………」

　加山は黙ってかぶりを振った。

　舌打ちをしながら、東儀はまた、波越の袖を引いて、

「今だぞ」

　と、強く囁ささやいた。

「駄目です」

　と、田舎者に変装している波越は、投げるように、肚の息を、ふッと吐いた。

「なぜっ？」

　と、東儀の声は、低いが、鋭く咎めた。

「あの侍のわきには、先刻から、妙にぴったりとついている町人がいて、それが邪魔になって、何としても手出しができぬのです」

　なるほど、そう言われて、東儀も初めて気がついた。藍弁慶あいべんけいの素袷すあわせに算盤縞そろばんじまの三尺帯をきりっと横締めにした小粋こいきな男である。それが絶えず鋭い眼配りを撒いているので、ちょうど編笠の侍を庇かばっているような風に見える。どうしても、その町人が邪魔でならない。

　しかたがないので、しばらく隙を計っていると、やがて人混みの間に、編笠がくるっと横に向いた。

「オ、出て行くぞ」

　東儀があわてて注意するまでもなく、忠実なふたりの同心は、手具脛てぐすねを引いて、彼の後を左右から尾つけて行った。藍弁慶を着た町人のすがたは、やはり、影の形に添うように、それへ絡からんで博物会の外までも付いている。

「ははあ、いよいよ側にいる町人は、彼奴きゃつの用心棒にちがいないぞ」

　加山と波越は、目で語りながら、火除地ひよけちの道を木蔭から木蔭へ縫っていた。江戸の火除地には、梧桐あおぎりがたくさん植え付けてあって、俗に、桐畠ともいうくらい樹が多かった。

　そのうちに筋違御門すじかいごもんの前まで来た。そこは三みツ叉またの交叉路こうさろでまた人通りが混んでいる。編笠の侍は、目の前を突ッ切る四ツ手駕をやり過ごして、ついと、燕のように、向う側へ駈け出した。

「あっ！」

　と、加山耀蔵は、思わず上うわずッた声を上げて、波越の姿をふり顧かえった。波越は、隠していた十手を手裡しゅりにつかんで、隼はやぶさのように、肩を落して、走り出している。

　ほんの眼まばたきをする瞬間だった。藍弁慶あいべんけいの町人と編笠のふたりが、辻の中ほどで何かに蹌よろめいた。──と思うまに、ぱッと、二人は左右に駈け別れているのだった。

　しかも、波越の眼に映うつったのは、その咄嗟に、町人のすばやい手が侍の懐ふところから何物かを受け取っていたことである。

（さ！　どッちを追おうか？）

　ふたりの足は、刹那にちょっと譲り合ったが、波越が一散に深編笠を追い捲まくって行ったので、加山耀蔵は、いきなり横ッ跳びに逃げ出した、藍弁慶の町人を、遮二無二、息もつかずに、追い詰めて行った。

　横丁から横丁へと、町人の脚は、鹿のように迅かった。けれど、何度ふり顧っても、すぐうしろに加山耀蔵の姿が迫っていたので、すッかり呼吸いきを疲らしてしまったらしい。

「──旦那。くたびれるだけ損だ。あっさりと、お縄を頂戴いたしやしょう」

　と、立ちどまって、紅あかく上気した顔に、にっこりと笑靨えくぼを泛かめて、神妙に、二本の腕をうしろへ廻した。

「ウム、男らしい！」

　と、加山耀蔵は跳びかかって、すぐに、熟練した縄さばきで、ぴったりと、縛り上げた。

「歩け」

「真っ昼間ぴるまです。旦那あ、あっしも神妙にしたんですから、なるべく、人通りのねえ所を歩いておくんなせえ。──こんな姿は、可愛い女にゃ、見せたくねえ」

　耀蔵は、附近の自身番じしんばんへ、縄付なわつきを抛り込むように預けて、すぐに前の四つ辻まで駈け戻った。そして、そこらの大通りを中心に縦横に駈け廻って、僚友波越八弥の吉左右きっそうをさがし求めた。

　と、その波越は、神田川の堤の上に、唇を噛んで、無念そうに川面かわづらを睨んでいた。

「オイ、波越、どうした」

　駈け寄って、肩を叩くと、

「加山か。……残念だ！」

「逃がしたのか」

「これを見てくれ」

　と、波越は腕につかんでいる捕縄とりなわを、わなわなと見せて、口惜しそうに、叩きつけた。男泣きに泣くように、顔の筋をふるわした。

「ここまで追い詰めたから、しめたッと思って、分銅を投げつけると、編笠の首に絡からみついた。で、もうこッちのものだと、力まかせに絞り込むと、そのとたんに、これだ！　見てくれ！　いきなり脇差を抜いて捕縄を切ッたんだ。あっ、と今度は、十手で打ぶつかってゆくとどうだろう、川の中に待っていた小舟へ飛び降りて、矢のように、大川へ出てしまったじゃないか」

「残念なことをした」

「一度ならず、二度三度だ。おれはもう同心が嫌になった。おれには、捕縄を持つような業わざは適さないとみえる」

「まあ、そう落胆するな。……また上役の東儀氏うじが、ぶつぶつ苦いことをいうかも知れないが、その代りには、おれがもう一人の怪しい町人を捕まえたから、いささか埋め合せがつくというものだ」

「オオ、彼奴あいつを召捕やってくれたか。何か、大事らしい品を、編笠の侍から受け取ったから、それは、時にとっていい獲物だ。それなのにこの俺は、何というへまをしたんだろう」

「おい僻ひがむな。俺の功は、貴様の功だ。お互いにこの事件には、発端はなから偶然にも二人がいっしょにぶツかって、しかも、九死一生の目にまで共に遭あっているのだ。これからも、そんな隔てを捨てて、お互に、励まし合おうじゃないか」

「加山、よく言ってくれた。おれはともすると、意志の脆もろい性質の弱点が出ていけない。これからも、鞭を打ってくれい」

「おれこそ、欠点の多い人間だ。頼む」

　二人は、敗地に立つたびに、友情を強めた。感激の手を握り交わして、難路の踏破を誓った。

「さ、すぐに彼奴あいつを調べてみよう」

「無論だ」

　と、自身番へ戻って、錆さびついた捕物道具が並べてある狭い部屋へ、預けておいた藍弁慶あいべんけいの男をひき据えた。

「おい！　顔を上げろ」

「ヘイ……」

　と、男は素直すなおに顔を上げた。

「貴様は連れのあの侍と、どういう縁故のある人間だな。まず、それから申せ」

「連れ？」

　と、すこし変な顔をして、

「旦那、あっしに、連れなんざありませんぜ」

「偽りを申すな。あの博物会の中から一緒に出た侍は、貴様の連れに相違あるまい」

「うふッ」

　と、彼は吹き出しかけたが、二人の怖ろしい眼に出会って、ぐっと、その笑いを嚥のみころしながら、

「冗談じゃございません、あれや、あっしが朝から目につけて来た鴨かもなんで。……へへへへへ、旦那方だって、よくご存じのくせに、お人が悪うございますぜ」

「鴨？　……して一体貴様何者なのか？」

「こうなっちゃ、何もかも、神妙に申し上げます。あっしゃ、何を隠しましょう、中国筋からこの江戸表まで、あの侍の懐ふところを狙って付いて来た、道中稼かせぎの掏児すりで、別府の新七というもんです」

「じゃ掏児すりか」

「へい、これでも、中国筋では、少しは知られているチボでございます。花の江戸へ出て、お縄を戴いたなあ、かえって、本望でございます」

　二人は、唖然として、顔を見あわせてしまった。二の句がつげなかった。

　最初は、その自白も疑ってみたが、彼の掏児すりであることは、いくらでも証拠だてられた。また、筋違御門すじかいごもんで編笠の侍から掏り盗ったという紙入れまで、そこへ、吐いて見せた。

「貴公たち、また、最前の怪物を逃がしたそうではないか」

　そこへ、東儀与力が、不きげんな色を眉に漲みなぎらしてはいって来た。それに尾ついて──

「何と言っても、きょうは場所が悪かった。まあ、そう咎めてもしかたがないでしょう」

　と、取做とりなして言った声は、羅門らもん塔十郎であった。

　そして二人は、狭い、薄暗い、自身番小屋の隅に腰をかけた。

　ちらと、二同心の仮吟味かりぎんみをしている様子へ横目をくれて、

「肝腎なシテを逃がして、そんなワキ師を捕えてみたところで大したことはあるまいが」

　と、冷笑した。

「面目次第もございませぬ」

　と、加山は、俯向いている波越に代って、

「しかし、意外な獲物がございましたからご一見下さいまし」

　と、別府の新七が自白したことばと共に、彼の掏すりとッた紙入れを羅門と東儀の間に差し出した。

「やっ、これは、莫迦ばかにはならぬ」

　と、手に取り上げた羅門は、中をひらいてすぐに言った。

「東儀氏うじ、ごらんなさい、失策どころか、これこそ二人の苦節を哀れんだ、神の賜うた天祐てんゆうです。──この紙入れは塙郁次郎はなわいくじろうの所持品だ」

「えっ、ど、どうしてそれが分りますな」

「ここに一札がはいっておる。これは、郁次郎が長崎表から江戸へ送り金をした為替札かわせふだです。即ち本石町ほんごくちょうの両替屋佐渡平さどへいの扱いで、この金札きんさつ持参の者へ、五十両相渡すべきものなりと書いてあります」

「ウーム成程」

「まだある」

　と、次の一札をひろげて、

「これは手紙ですが、見らるるとおり女文字、しかも、宛名は郁様へ、雪女よりとしてあるのを何と見らるるか」

「オオ！」

　と、東儀与力は、それをつかむと飛び上がらんばかりに驚いて、

「こ、これは、鷺江さぎえお雪が生前に、男の郁次郎へ送った恋文ではござらぬか。もう彼が、覆面の怪武士ということは、一点の疑いをはさむ余地がない。──こうして、女笛師の鷺江と密通しておりながら、一方には、何食わぬ顔をして、花世とも恋をし遂とげようという図太い企たくらみが、ようやく歴然として参った。最前の深編笠は、たしかに塙郁次郎！　もう事件は解決したも同様だ！　一刻も、猶予ゆうよは相成らん、目をつぶって、私情を捨てることだ」

　と、意気込んだ。

　然り、事件は一歩すすんだ。

　自身番の番太郎に手伝わせて、掏児すりの別府新七を、奉行所の揚屋あがりやへ差送った後、東儀与力は、もはや暗黒の迷宮から曙光をつかんだような気持で、さらに、次の電撃的な飛躍の手順を立てた。

　なお細かい手配りや注意については、羅門塔十郎が剃刀かみそりで断たつように、きびきびと、抜け目なく、頭脳あたまのいい指図をした。

「ゆるせ」

　軒の紺暖簾こんのれんが卸おろされてから間もない宵のうち。

　佐渡平の店は、大戸をおろして、店のひとみ障子の潜くぐりが二枚だけ、黄いろい灯ひを往来に映していた。

　東儀与力はずっとはいった。

「内儀はおるか」

「どなた様でござりましょうか」

　──と店の者。

「八丁堀の者じゃ。東儀三郎兵衛」

「あ、お見それいたしました。……まず、どうぞこちらへ」

　と、帳場のわきへ、座蒲団ざぶとんをすすめる。

「内儀に会って、ちと、密談したいことがあって罷まかり越したのじゃ。取次いでくれい」

「それはどうも、わざわざ、恐れ入りまするが、実はお内儀様は、昨日きのう、ご親類の老人を連れて、相州の塔とうの沢さわへ、入湯にお出ましになりまして……しばらくはその」

　東儀は眉をひそめた。主人の佐渡平が非業ひごうな死を遂げてからまだ間もないのに、その妻が入湯に行くなどとは、不貞とも不埒ふらちとも、言いようのない悪妻だと憤った。

　その顔いろを、畏おそる畏る仰いで、店の者は、

「何か、ご用の筋がございますならば、奥に番頭もおりますゆえ、すぐにこれへ」

「待て待て」

「へい」

「公用じゃ、殊に、密談を要すること、番頭などに洩らすわけにはならん。内儀に飛脚を打って、立ち帰り次第に、奉行所に出頭させい。世間憚はばからぬ不貞な行状、きびしく叱りおくぞ」

　用の足らぬ腹立ちも交まざッて、苦々しげに立ち上がると、奥と帳場の境をかくしている数寄屋暖簾のれんを分けて、小肥りな、四十がらみの男が、あわただしく、それへ出て、細縞ほそじまの羽織をさばいて彼の前へ、ぺったりと、両手をついた。

「しばらく、お待ち下さいませ」

「誰だ……其方そのほうは」

「当家の主あるじ、佐渡屋和平でござります」

「な、なんだと！」

　東儀は愕然とした余り、思わず足を退ひいて、

「佐渡平？　……あの、そちが、死んだ佐渡平だと申すのか」

「鷺江さぎえお雪の家で殺されていた町人は、あれは、私の弟、忠三郎でござります」

「それをば何で、先頃、部下の者が当家へ調べに参った時には、そちの内儀を初め家族一同が、悲嘆の涙にくれ、なお、其方そちが死んだものと申し立てたか」

「まったくの思い違いでござりました。その間違いの原因おこりは、実に十五夜の当日、高輪たかなわの月見茶屋から友達と外それて、そのまま、大山へ詣り、箱根熱海と遊び廻って立ち帰りますと、死んだ主人あるじが戻ったというわけで、私の方こそ、呆っ気に取られましたような次第で。……だんだん様子を訊ねてみますと、土蔵二階に居候をしている弟の忠三郎めが、その前から戻りませぬ」

「ふム、成程」

「この男は、以前は、肥前の唐津、堺さかい、長崎などにも出店を持ち、相応にやっていた木綿問屋でござりますが、どうした心の狂いか、酒を飲みはじめて、店もたたみ、妻子もすてて、江戸表へ来るなり、私共の土蔵の二階に、為すこともなく遊び暮しておりました」

「では、お雪の家うちに取り捨てられてあった死骸は、その忠三郎の方じゃな」

「兄弟のことゆえ、人様がよく間違えるほど似ておりますので、こんな事になったのではないかと存じまする」

「それならそうと、なぜすぐに、届け出んのじゃ」

「私が帰ったのも、つい昨日きのうで、帰ってみれば、今申し上げたような大騒動、女房は急に病やまいの枕を上げる、親類は来る、こんどは忠三郎が見えないといったような取込みようで、つい、お届けを怠りましたが、明日あすは、自身で出頭いたすつもりで、今も今とて、お越しとは存じながら、奥に、謹慎しておりましたのでござります」

　と、改めて、奥へ招いて、酒肴しゅこうを出した。

　東儀はそれへ手もつけないで、すぐに、為替かわせの調べにかかった。その方の話は、店のことだけに簡単に分明した。

　けれど同様な組為替くみがわせは、同一人から同じ長崎表から、二枚送られていることがその晩の帳簿で知れた。そして、一枚の方が金額が多く、その額面三百両の金は、つい昨日のこと、若いお屋敷風の頭巾ずきんの女が受け取りにきて、封金で三ツ、受取って行ったというのであった。

　若いお屋敷風の女と聞くと、東儀は、習性のように、拷問倉ごうもんぐらの窓からのぞいたあの白い顔と、花世の名を思い出すのだった。

　佐渡平の店へ金を取りに来た妙齢の女についても、店の者たちにつぶさに糺ただすと、やはり、その二つを出ない輪廓なのである。いや、気のせいか、それも花世らしいのである。

「何か、これという、たしかな特徴がその女になかったか」

　と、訊ねると、若い手代が、隅から答えた。

「私の目に、はっきり残っていることがございます」

「ウム、申してみい」

「雪のように、白い、襟えりあしの奥に、お金をかぞえる時、ちらと、かなり大きな黒子ほくろがあったように覚えております」

「襟あしの奥に」

「へい、俯向かなければ見えません」

「ほかには」

「さあ？」と、店の者たちは、羞恥はにかみ笑いを見合して──「何しろ、余りご縹緻きりょうがよいので、それにばかり、気を奪とられておりましたんで……へい、正直、左様なわけで、ついどうも……」

　と、揃って、頭を掻いた。

　昼は人いきれと熱鬧ねっとうの埃ほこりに割れ返りそうな博物会の巨大な小屋も、夜は、物ものの怪けでも出そうに真っ暗だった。丸太組のたかい天井を蔽おおっている暗灰色あんかいしょくの布ぬのが、象の皺しわのような浪を立てて、はたはたと深夜の空にうごいている。昼の見物人が捨て散らした紙屑が、洞然どうぜんたる無人の会場に、生きもののように、ひらひらと、飛んでいる。

　淋しい、夜番の灯が、ぽちッと、隅の方に二つばかり……。

　それも、何かの、眼みたいに見える。

「なあ、波越。なんだってこんな真夜半まよなか、蝋人形ろうにんぎょうの張番はりばんをさせるのだろう。羅門塔十郎らもんとうじゅうろうも時々、奇功に逸はやって、分らない指図をするぜ」

「いや、あの頭脳あたまのいい先輩のことだから、何か、狙いどころがあるんだろう」

「しかし、窮命きゅうめいされているようだな。……オヤオヤ、夜番に貰った火種も消えてしまった」

「寒いなあ、そこに蓆むしろがあるから、それでもかぶっていよう。やがて、夜が明けるだろう」

　と、霜除けをかぶった寒牡丹かんぼたんのように、ぶるぶると、歯の根を噛んでいるのは、今夜の見張をいいつけられた加山、波越の二同心だった。

　しばらくすると、こんどは波越の方から──

「だがなあ加山、おれはまた、しみじみと奉行勤めがいやになって来だした」

「また、そんな弱音を吐はくのか」

「と、言われちゃ、少し心外だが、考えてもみろ、若年からいろいろお世話になっている恩師の江漢先生のご子息が、いくら大悪党だって、貴様、イザとなって、縛れるか」

「それは俺も、自分が錆槍さびやりで抉えぐられるよりも辛く考えているのだが、捕縄十手ほじょうじっては飽くまで正大公明でなければならぬ。いわば、神の裁罰に代って人間がお預りしているものだ。私情に囚とらわれてはなるまいと覚悟をしている」

「そんな講釈は、おれだって知っているが、いくら法縄ほうじょうをつかむ職業でも、やはり人間は人間だ、泣くなといわれても、泣かずにいられるか、貴様あ」

「おられまい、恐おそらくおれまい！　殊に、老先生の胸中を思うと」

「それ見ろ、貴様だって、血はあるだろうが」

「しかし、やはり、裁きは裁きだ。おれたちは、天に代る、征悪せいあくの使徒だ。貴様も、小さな私情に負けてはならんぜ」

「おれは苦しい。何という、いやな職業を択えらんだのだろう」

「そう考えるから辛いのだ、弱いのだ、天の使徒！　征悪の使徒！　そう思うんだな」

　ぎょッと、二人は何かの物音に、本能的に立ち上がった。──と、すぐにその気配が、大きな音響になって、二人の耳を衝うった。

「やっ、蝋人形の囲い場だ」

「竹の柵さくを破ッた音だぞ」

　物陰から躍り出して、そこを透すかして見ると、ああ何たる怪だろう！　小豆縮緬あずきちりめんの頭巾に深く顔をかくした白い眼元が、じっと、壇の上に屈み込んで、二人の影を見つめている。そして、彼女の腕かいなには、そこに陳ならべてあった亀八作の蝋細工の死人形が、今しも、横ざまに、抱え込まれているではないか。

「待てッ！」

　と、耀蔵は思わず呶鳴ってしまった。

　ぐわらぐわらと凄すさまじい物音が、飾り壇の下へ種々さまざまな物を落した。鎧櫃よろいびつ、血みどろな片腕、白いぶらぶらな脛はぎ、簪かんざし、立て札──

「曲者くせものめ！」

　耀蔵は、跳とびかかって、女の帯際おびぎわをつかんだらしい。キラリッと、短い刃が、空くうにきらめいた。耀蔵の手が絡からんだ。がしかし、彼の手に倒されたのは、人形の胴中だった。すばらしい敏捷びんしょうに生れついているような彼女の姿は、サッと、うしろの幕を懐剣で裂いて、消えこむように、囲いの裏へ飛び下りた。

「波越、逃がすな！」

　と、友へ応じながら、加山はつづいて追ッた。追いかけながら見た彼女の胸には、たしかに、鷺江さぎえお雪の蝋細工の首が大事そうに抱えられていた。

　しかも、その迅さは、風のようだった。加山が、二、三度も、丸太の根につまずいたのに、彼女は女らしい細心さと敏捷な速度で、外の、桐畠の闇に、かくれ込んでしまった。

　先へ廻った波越八弥は、ふいに、彼女の前面へ出て奇襲した。それには、彼女もあわてたらしく、あッ、と軽い声をあげて戻りかけたところを、波越は、腕をのばして、むずと、頭巾をつかんだ。

　有明けの空のような、仄白ほのじろい、脅おびえた女の顔が、斜めに頭巾から剥めくり出されたが、そのとたんに、波越八弥は、ほとんど、喪心そうしんするような驚きをあらわして、

「やっ！　貴女は」

　と、叫んだ。

　同時に、手を離した。──引き合っていた頭巾の手を。

　放たれた小鳥のように、彼女の姿が、真ッ暗な風のなかへ、ばたばたと消えてゆくとすぐに、そこへ、息を喘せいて来た加山耀蔵は、憤然と、友の腕くびを引っ掴んで、

「波越ッ、に、にがしたな貴様はッ」

「ウーム、逃がした」

「故意だ！　たしかに故意だ」

　と、彼の不甲斐なさを怒るが如く、つかんだ手を捻ねじ上げて、

「な、なんで、逃がしたかッ……。こらっ、波越！　き、きさまは」

「ま、待て」

「ええ、癪しゃくにさわる、腹が立つ。待てもくそもあるものかッ。残念だ、残念だ」

「俺を……俺を打ってくれ」

「貴様を打って何になるんだ！　……ええ、ものの道理の分らんやつじゃ！　弱い男め！　意気地なしめ！」

　と、泣きながら友を打った。

「すまない、加山、ゆるしてくれ。……おれの不覚だった」

　波越は情の人だった。加山はどっちかといえば理性家だった、天職の意志のつよい好捕手こうとりてだった。反そむいた性格であって、二人の友情は肉親も及ばないほど濃密なのである。互いに、激した感情を衝き上げられて、加山は、無意識に友をぶん撲なぐりつつ組み合ってそこへ泣き倒れてしまった。

　路傍の草の色に、ぱっと、明るい光線が射したので、二人は、驚いて跳び別れた。桐畠の小道を、静かに歩んで来た人の提灯ちょうちんの明りだった。それは、与力の東儀三郎兵衛である。

　じっと──穢きたないものを見るように、ひれ伏している波越八弥を見下ろして、東儀のことばは、皮肉なくらい、静かだった。

「波越。──暇ひまを遣つかわすぞ。お役儀を剥はいで遣わす。どこへでも去れ！　さだめし、満足だろう」

「えっ、波越に、お暇いとまを」

　と、吃驚びっくりして、加山がすがりついてゆく眼を、東儀のむずかしい顔が、避けるように、無言で、横にうごいた。

　彼のうしろには、彼の硬こわばった峻厳しゅんげんよりも、もっと冷々として理智的な、羅門らもん塔十郎の眼が蛍いろに光っていた。

　近国の知行所ちぎょうしょへ主あるじが立ってしばらく留守中の富武家とみたけけには、その夕方も、まだ、五百之進いおのしんのすがたは見えなかった。

　で、夜ははやくから、屋敷の数ある戸を閉め切って、灯ひも、微かすかだった。

　そう風があるわけでもないのに、庭まわりの樹木が、時折、梢こずえまでうごいた。白い宵の星が、裏河岸の火の見櫓やぐらから、寂しんとした留守の空気をのぞいていた。

「おや？　……」

　奥の部屋へ今、行燈あんどんを運んで行った花世は、ふと耳を澄ましながら、仄暗ほのぐらい隅の机に向っている若い侍へ、眸ひとみを向けた。

「何か、裏の方で、人の跫音あしおとがしたようではございませぬか」

「気のせいでしょう」

　と、若い侍は、疲れた眼を、書物の上から離して、

「お父上からは、まだ、飛脚が参りませぬかの」

「オオ、夕方の用にまぎれて忘れておりました。あなたのご依頼の用もすみ、ほかの公用も片づいたから、もはや、間もなく帰る、郁次郎いくじろうどのに、何事も、心配せぬように、とくれぐれも書いてござりました」

「お礼の申しようもござりませぬ」

「そんな、他人行儀なことを……」

　灯にかこつけて、行燈あんどんと共に、郁次郎のそばへ摺すり寄って、

「どんな苦しみをしても忌いといませぬ。ただ、末かけて、お忘れくださいますな」

「お父上にも、そなたにも、婚儀の前に、こんなご苦労をかけながら、何で、薄情でおられましょうか。ただ、郁次郎がきょうまでの行状おこないを、貴女あなたが疑ってさえ下さらねば……」

「私は、信じておりまする。この信念をうごかしたら、私は、女ではございませぬ」

「そういう心を娶めとって、自分のものにする郁次郎は恵まれた人間です」

「お見捨てくださいますな。ほんとの、父おやひとり、娘こひとりの、私です……」

　恐々こわごわと、すがる手を、郁次郎は自分の手へ拯すくい取った。彼女のいじらしい恋は、爪のさきまで、桃いろに燃えていた。熱い、火のような手だった。

「ね、ようございますか、郁次郎さま」

　ふるえている。……甘えている。

　郁次郎は甘い感激に閉じていた眼を、ふっと、熱い息といっしょにひらいた。そして、何の気もなく、自分の手にある、花世の爪の先に眼を落したのである。

「あ、これを見ては、嫌です」

　何か、慌あわてぎみな羞恥しゅうちが、花世の頬を走った。ついと、左の手を引ッ込めて、袖の下に隠してしまった。

「はははは」

　と、郁次郎は笑った。彼女の他愛たあいなさを、他愛なく笑ったのである。

「ホホホホ」

　と、花世も笑った。

　油の滲しみた燈心が、ぽっと、部屋の中を明るくした。春雨のような光線が、ふたりの静かな姿へ、幸福なかがやきを注そそいだ。

　と、そこの、火燈口かとうぐちの小襖こぶすまを、外からかろく叩く者があった。

「塙氏はなわうじ、塙氏」

　ぎょっとして、男女ふたりは、跳び離れた。

「誰ですッ？」

「誰でもありませぬ」

　すっと、開あいた所に、東儀与力のすがたがいっぱいな巨おおきさに見えた。

「やっ、其許そこもとは」

　と、郁次郎が、そばの刀に手をのばすまに、東儀は駈けこんで、その利腕ききうでを、ぐいと捻じ上げた。

「な、なんとなさる？」

「多言たげんは要しますまい。手前の態度をもって、武士らしく、お覚悟あっては如何ですな」

「無断で室へやへ踏みこむのみか、いきなり縄をかけて、武士らしくとは、何たる暴言。この郁次郎には解げせませぬ、理由を仰おっしゃい」

「ともあれ、南町奉行所までご同道願おうではござらぬか。こう穏当に申すのも、江漢老先生のご子息と思えばこそじゃ。見苦しく振舞われては、父上のお顔に、泥の上塗りでござろうぞ」

「父の顔に泥を塗る！　これや、いよいよ聞き捨てにならん」

　と、郁次郎は色をなして、真四角に、膝を正した。

「逃げも、隠れもいたさん、どういうわけで、拙者をお召捕りに相成るか、それを承ろう！　またそれが、武士に縄をかける作法ではないか」

「ウム、それまでにいうならば、花世どのをここにおいて申すが、差支さしつかえないか」

「無論！」

　と、強く言い放ったが、ちらと彼女の白い顔を見た郁次郎の眼まなざしは、何ものかに脅えていた。

「では訊ねるが、貴公、鷺江さぎえお雪という女笛師と、よほど深い間がらでござろうな」

「知らぬ！　存じませぬ！」

　きっぱりと言って、横を向いた。

「卑怯ひきょうじゃ」

　と、東儀は嘲笑あざわらって、きのうの恋文と、笛の中から出た例の紙片かみきれとを出して見せた。

　郁次郎の顔は、見る間に、血の気を失った。──が、彼以上の驚きと悲しみとは、むしろ花世の方に強かったかも知れなかった。今も、たった今、心の全部をあげて、信じていると言ったばかりのその人に、自分以外の女があろうとは、誰が、思っても見たろうか。

　突然、花世は双ふたつの袖を手に拯すくって、わっと、そこへ泣き伏してしまった。郁次郎の蒼ざめた唇は、口いっぱいに血を含んでいるかのように、固く閉じ切ッたまま、けいれんしていた。

　東儀は、勝ち誇ったように、

「神妙になさるならば、ほかならぬ老先生のご子息、途中の縄目だけはゆるして進ぜる。さ、お立ちなさい」

　脆もろくも郁次郎は、両刀をすてて、力なく、蹌々よろよろと立ち上がった。──花世は、爛ただれた眼を、あげて、その姿にまた泣いた。情けない、丸腰になった、男の姿を──。

「お屋敷の前後、途中、辻々、手配りは充分ですぞ。見苦しい事はなさるだけ野暮やぼじゃ、よろしいかの」

　こういって、東儀は、郁次郎の反撥のない腕を、自分の逞たくましい腕の下にぐいと抱え込んだ。

　──引ッ立てて、廊下へ出る。一枚の戸が外はずれていた。

　そこから、庭先を見ると、植込の間には、いつのまにか、多勢の捕手がなだれこんでいた。そして一組は、提灯をかざして、築山つきやまの裏の新しい土の色を見つけて、そこを、掘り返している様子だった。

「ああ！　……」

　と、花世の絶望的な声がうしろで聞えた。

　振り顧って、郁次郎が、何かことばをかけようとするのを、東儀は、腕を締めつけて、すこし大股に、玄関まで引ッ立ててしまった。そこには、土まみれになった四、五名の捕手が、

「探り当てました、これでしょう、昨夜の紛失物は」

　と、てがら顔に、築山の裏から掘り出したという、蝋人形の首をかざして待っていた。

　郁次郎は、慄然りつぜんとして、顔を反そむけた。

「さ、お歩きなさい」

　彼は、幾たびとなく、背中を突かれた。しかし、足の関節が外れたように、歩みが乱れていた。恐怖と煩悶に、目のいろまでうつろであった。

　後にしてゆく家には、花世の低く泣く声が洩れて、いつまでも、彼の耳にこびりついた。彼は、ともすると、仰向けに倒れそうになっては、東儀の腕に支え止められた。

「東儀殿、武士の情けです。しばらく、ま、まってください……」

　京橋河岸まで、四、五丁歩むと、郁次郎は、渇かわいた声で、こう哀願した。何たる、悲惨な、哀れむべき眸ひとみだろう。

「まだ疲れる程は、歩いておらぬが」

「いや……少々、お話があるのです」

「話なら奉行所で承ろう」

「いや、秘密に」

「何じゃ」

「……後生です、情けです、恩に着ます、逃がして下さい拙者を」

　と、郁次郎は四辺あたりを見廻しながら、東儀与力の袂たもとへ、何か、ずしり、と重い物を落した。

「や、これは、金ではござらぬか」

「そうです、それを寸志の礼としてさし上げますゆえ、拙者を」

「だまンなさい！」

　と、東儀は一喝いっかつして、

「オオ、しかもこの金には、佐渡平さどへいの刻印こくいんが打ってある。あの両替屋りょうがえやから、為替かわせとして受け取った金であろうが」

「そうです」

「悪党にも似合わぬ見下げ果てた未練者だ。東儀三郎兵衛は不肖ふしょうながら、罪人のけがれた金を受けて富もうとは思わぬ。但し、これもよい証拠にはなるから奉行所まで預っておく」

　と、そのまま、懐中ふところに収めた。

　隙を見て、郁次郎は、ぱッと、彼の手から腕を抜いた。おのれッという声といっしょに、夕闇の底から、どぼウん！　と真っ白な水煙が上がった。

　濡れねずみになって、河の中に立った東儀与力は、無念そうに陸おかを見上げて、息いっぱい、呼子笛よびこを吹いた。──身ぶるいをしながら、急を陸おかに告げた。

　郁次郎の影は、白魚橋しらおばしの中ほどを、いッさんに駈けていた。

　もがけば踠もがくほど、彼の脚は、河の底泥土そこどろへ食い込んで、胸──肩の辺まで、黒い河水にズブズブと浸ひたってしまうばかりだった。

「残念だ。──あれ、郁次郎めが、橋を越えて逃げて行く。追えッ、追えッ、誰か、あれを追え」

　と、叫んでは呼子笛よびこを吹き、もがいてはまた、河の中で、笛の壊こわれるほど吹き鳴らした。

「東儀殿じゃないか」

　と、陸おかの上の夕闇で、ひたっと、駈けて来た跫音が止まった。

「お！　羅門先生」

　東儀は、自分の力で、河から上がろうと努めたが、上がれなかった。

「それっ」

　陸おかから風を切ッて来た捕縄の端が、ぴゅっと水面を打って、白い筋を描いた。

「や、忝かたじけない」

　と、東儀与力の真っ黒に濡れた姿が、木像蟹がにのように、岸へ這い上がった。

「あれに、井戸がある」

　と、羅門塔十郎らもんとうじゅうろうは、彼を抓つまんで来て、頭から釣瓶つるべの水を浴びせかけた。そこへ、部下たちの提灯が、遅ればせに、集ってくると、彼はかえすがえすの失策に、何か、持ち前の呶号を発したくなッた。

「うろたえ者め、ここに用はない。郁次郎を追えッ、郁次郎を」

「えっ」

　部下たちは、初めて知ったように、

「──彼奴きゃつ！　逃げたのか」

「たった今だ、ふいを狙って、此方このほうを河へ突き落すと、白魚橋を越えて、北河岸へ疾走した。すぐに行け」

　白魚橋の藍あおい空を、乱れた提灯ちょうちんの影が点々と駈け出して行った。──むろん東儀が河の中からそこに認めた郁次郎は、とうに夕闇の深くへその姿を晦くらましていた。

　そこへ、同心の加山耀蔵が、自身番から一襲ひとかさねの小袖を抱えて飛んで来た。

「与力。お着更えを持参いたしました」

「加山じゃないか」

「は」

「何をしておったのだ、何を」

　と、東儀は誰の顔を見ても八ツ当りである。

「──貴公、わしが河へ突き落されたのを知っていたなら、なぜ、衣類を取りに行くよりも、郁次郎めを先に追いかけなかったのだ」

「はっ……」

　と、加山は暗涙をのんでうな垂れた。

　東儀は、あわただしく、体や髪の雫しずくを拭いて、衣服を着更えながら、

「郁次郎めが老先生の子息であるという点から、さては、十手が鈍ったのであろう」

「……決して、そんなわけではございませぬ。拙者は富武家の裏門を見張っておれと申し付かっておりましたので、忠実にそこを固めているうちに、組下の者から様子を聞いて、驚いて駈けつけて来ましたが、もうその時は遅かったのです」

「いかん！　どうもいかん」

　と、東儀は、すべての喰い違いがみな部下の怠慢からでも起ったように、首を振ッて、

「いつぞや退役たいやくさせた波越といい、また貴公といい、みな江漢老先生とは師弟の誼よしみがあるから、いざとなると、公私の境に惑乱して、十手の公明正大を誤っていかん」

「いや、それは無理もないことです」

　と、羅門はそばから取做とりなすように、

「拙者にしても、きょうが日までは、いくら証拠に証拠が重なっても、まさか、女笛師を殺害した下手人が、老先生のご子息であるとは、思いながらも、よもやに引かれて、惑っていたくらいなもの。──まして当代の人格者塙はなわ老先生の指導を直々じきじきにうけた門人ならば、なおさら、そう考えるのが当りまえでしょう。加山殿の苦衷くちゅうもお察しする」

　羅門のさばきは、いつも奥床おくゆかしかった。得手勝手な東儀与力とは、その実力はもちろん、人格においても、雲泥うんでいの差である。

　加山はひそかに、こういう立派な人物を上役に戴いて働いたなら、どんなに、働きがいがあるだろうと思った。

　が──東儀のこじれた気もちはまだ納おさまらない。

「加山ッ」

「は」

「は、じゃあない。何をぼんやりとしているのだ。もう組下の者さえ先に手配に廻っておるではないか。早く善後策を講じて、郁次郎めを引っ捕えて来い」

「はっ」

「郁次郎を召捕らぬうちは、断じて、奉行所に帰って来るな」

「……ご免」

　と、悲痛に、無情な上役へ向って、低く会釈をすると、加山は、冷たい十手と捕縄をつかみ直して、何処いずこと、あてどもない夕闇の街へ、いっさんに、駈け出して行った。

　その、うしろ姿を見送って、東儀はすぐに、

「この上は、花世の方を」

　と、羅門を眼で促した。

「そうだ、郁次郎が逃げたと知ると、あの鳥も、逃げるかも知れぬ」

　二人は、踵きびすをめぐらすと、再び、富武家の門前へ、急いで、引っ返して来た。

　見ると、一挺ちょうの駕がそこに横着けになっている。二人はハッとしながら、

「もしや、花世が？」

　と、疑って、すぐに、駕のタレを刎はねのけてみると、中は空ッぽだった。提灯の裏側には、下総臼井宿宿問屋しもうさうすいじゅくしゅくどんやと、小さく書いてあるが、その駕かきは、どこへ行ったか、門前には見当らない。

「おや、これは下総から、ぶっ通しで来た駕らしいが」

「主人の五百之進が帰ったものと見える」

「じゃ、花世もまだ奥にいるだろう。──羅門氏うじ、こんどこそは、逃がさぬように、ご助力をたのむ」

「心得た」

　二人は、ばらばらと、邸内へ駈けこんだ。

　たった今、大勢の捕手が踏みあらした屋敷の中は、まだ、土足の痕あとも、拭ふかれていなかった。

「──郁次郎殿は？　郁次郎殿は？」

　その中へ旅から戻ってきた五百之進いおのしんであった。屋内の有様に、さっと顔いろを変えて、そう叫びながら、奥へ、駈け込んで来た。

　が、そこには、もう郁次郎の姿はなかった。

　寂しい夕暮を守る一つの灯の下に、彼のはいって来たのも知らずに、畳に顔を沈めて、泣き伏している花世の傷いたましい姿だけがあった。

「これ！　花世」

「あっ……」

　と、びっくりして、

「お父様」──と縋すがりついた。

「何としたのだこの有様は。郁次郎殿は、いかがいたした？」

「お……お父様……」

「泣いていては分らぬ。郁次郎殿は？」

「たった今、南町奉行所の東儀様や、大勢の捕手が雪崩なだれこんで、無態むたいにひ、ひッ立てて」

「なに」

　と、五百之進は、よろよろと、倒れそうになった体を、柱に支えて、

「では、当家に隠れていることが、早くも、奉行所の知るところとなって、引っ立てられて行ったと申すか」

「は……はい。なんとお縋りしても、東儀様には、役目とあって、仮借かしゃくをしては下さいませぬ」

「ウーム、しまった。一足遅かった。せめてわしがいたならば、むざむざと、郁次郎殿を渡すではなかったのに。……娘！　この上はぜひもない、そちも早く、屋敷を遁のがれて、何処へでも行って、郁次郎殿と添い遂とげい！」

「でも、お父様を独り残しては……」

「な、なにを、猶予しておるか、そんな場合ではない。飽くまで、良人おっとに侍かしずくのが女の道じゃ。郁次郎どのを助け出して、時節の来るまで、どこにでも、身を隠せ。……ただ、ああ、ただ……老先生に対しては何と申し上げてよいやらお詫わびのことばもない」

「私も、それを思うと、この胸が、張り裂けるようでござります」

「よいわ！　今日まで、老先生を偽いつわっていた罪は、五百之進が改めてお詫びの道をとるであろう。……この上に、そちの身までが捕われてはならん、早く行け。はやくこの屋敷を出て、郁次郎殿を救い出す工夫をするがよい」

「は……はい……」

「そして、時節を待て。よいか！　強くなれよ！　添い遂げろよ！　それが、この父へ対しても、老先生へ対しても、ただ一つのそちの婦道であるぞ」

　五百之進は、そう言って、あわただしく、自分の居間へはいって、手文庫の中から、路銀や、印籠や、何かの書類や、餞別せんべつの物をそろえていた。

　と！

「あれッ、お父様ーッ」

　と、花世の救いをよぶ声が、悲しく、奥の間に劈つんざいて聞えた。

「あっ」

　と、五百之進が仰天して戻ってみると、彼が去った瞬間に、入れ代りに、そこへ踏み込んだ羅門塔十郎と東儀三郎兵衛が、両方から、彼女の腕かいなを抱きこんで、いやおうなく、庭先へ引き下ろそうとするところだった。

「わっ、まッ、待てッ」

　と、五百之進は、われを忘れて、東儀と羅門の袂たもとをつかんだ。その顔いろは、武士でなければ大声で泣きたいように、引ひッ吊つれていた。

　ふたりは冷然と、鳥肌とりはだにそそけ立った五百之進の顔を振り顧かえって、

「おうご主人には、いつの間にお帰りか。ご息女の一身について、少々不審のかどがあるに依って、奉行所までお供を仕る」

「いや、お待ち下さい」

「待てというのは」

「何の理由をもって、花世を、お召捕なさるのか、それを、承りたい」

「その儀ならば、追ッつけ、貴殿も奉行所までご足労を願う場合があろうから、その時に、お糺ただし下さい。きょうは町奉行の権限をもって、ご息女をお連れ申すだけのことだ」

「それだけの理由では、娘を渡すことは相ならん」

「公命に楯たてを突き召さるか」

「拙者も、柳営りゅうえいの御書院番、富武五百之進です！　武士でござる！　娘が不浄役人に縄打たれて、屋敷から拉致らっちされたとあっては、どの顔を下げて、公儀のご奉公がなりましょうや」

「その辺もお察しはするが、何もかも、不運とおあきらめなさるよりしかたがあるまい。郁次郎の身にも、花世どのにも、怪けしからぬ証拠は山のごとくある。──よほど手加減いたしていたが、もはや、きょうとなっては、退のッ引ぴきならぬところです」

　と、羅門は、こんな場合にも、多少は五百之進に同情を持つらしく、そのことばも物柔らかであった。

　東儀は、ぐずぐずしていてまた機を逸しては、と焦立いらだつように、

「不服があるならば、奉行所へ、奉行所へ」

　と、叫んで、

「さっ、お歩きなさいッ」

　と、花世の背をとんと突いた。

　深い穽あなへでも墜ち込むように、彼女のすがたが、闇を泳いだ。──とたんに、辺りに居残っていた四、五人の捕手が、ばらばらと寄って、その取り乱れた美しさを、無残に引ッ掴んで、

「御用！」

　と、呶鳴り浴びせた。

「それっ」

　と、東儀と羅門とは、すぐその一塊ひとかたまりの人影を急せき立たてたが、同時に、うしろで、異様な物音がしたので、はッとして振りかえって見ると、

「ウウーム……」

　と、五百之進が前伏せに苦悶くもんして仆たおれていた。

「ヤ、ヤッ、これは！」

「ご、ご両所。……」

　と、五百之進は、血みどろな片手を上げて、ふたりの影を、拝むように振りうごかした。自殺やったな！　直覚に、そう見た二人は、意外そうな眼いろを見合せた。五百之進は、脇差の切ッ尖をふかく左の腹部に突き立てて苦悶していた。その紫いろの痙攣けいれんを、前歯で、じッと噛みしめていた。

「お、おねがいでござる」

「自害とは、短気な。五百之進殿！　しっかりなさい！」

「……おねがいでござる、ご両所。……む、娘を」

「えっ」

「見のがしてやって下さい。これには、深い仔細しさいがあること。そ、その……仔細しさいを言えぬあの娘じゃ、弱い、この父親じゃ。時節が来れば何事もわかる。羅門氏うじ、東儀殿、武士の情けです。見のがしてやって下さい」

「ウーム」

　と、東儀もさすがに、死をもって、子の破滅はめつを救おうとする親心の前には、太い息をついて、腕を拱くんでしまった。

　羅門は、さも同情に堪たえぬように、

「ああ、ご無理もない」

　と、横を向いて、暗涙を拭った。

　そして、低い声で、

「東儀殿、見のがしてやったらどうだ」

　と、囁ささやいた。

　そう言われると、東儀は、捕縄役人の冷厳な本心が、かえってピクリと醒さめて、

「いや！　断じて相成らん。──切腹してまで、子を助けたいというのは、なおさら花世に深い秘密のある証拠ともうけとれる」

　さすがの羅門も、呆れたように、

「貴公は怖ろしい法の権化ごんげだ」

　と、呟いた。

「いかにも、十手をとる以上は、飽くまで私情を殺さねばならぬ。花世の罪科が明白になれば、五百之進殿も、当然、切腹の運命は遅かれ早かれ来るものに決まっておる。──見のがすなどとは、もってのほかだ」

　五百之進は、俯つ伏せていた顔を、がばと上げた。もうその顔は、青い死相に変っていた。逆手さかてにつかんでいる脇差のつばが、がたがたと顫わなないて、板縁いたえんに鳴った。

「で、では、これほど、お縋すがり申しても」

「くどい」

　と、東儀は心づよく言い放って、

「罪がなければ、ご息女の身も、無事に帰されるであろうし、犯した科とががあれば、いかに、非常なご手段をもって哀願されても、むだな事だ。それが、法の公明正大と申すものじゃ」

「ちぇッ。……情けを知らぬ武士め！」

「なんだ！」

　と、東儀は、憎々しげに睨み返して、

「法の前には、何ものもないわ！」

「ええ、しまった。──娘ッ」

　脾腹ひばらから抜いた血の刃やいばが、無念そうに持ち直された。よろよろと立つと、それを杖にして、庭先へ転げ落ちた。

「──娘ッ。──花世」

「おおっ……」

　捕方とりかたの手を振り払って、花世は、狂女のように、父の方へ、しがみついて来た。と、五百之進は、その手へ、ふいに、血みどろな脇差を渡して、

「斬りやぶッて逃げろ！　父も、助勢してつかわす」

　と、つよく言い含めた。

「あっ」

　羅門塔十郎は、身を退ひくや否、うしろへ廻って、抜き打ちに、五百之進の肩から背にかけて斜はすかいに斬り下げた。──同時に、狼狽した東儀与力も、花世の方へ、十手をつかんで、飛びかかったが、びゅっ、と刃の先から飛んだ血が顔へかかって、思わず怯ひるんだ途端に──

「逃げたッ」

　と、不意を衝かれた捕手たちの慌てた声が、ばらばらと彼方へみだれた。

「外へ出すな」

　と、東儀は呶鳴った。

　羅門は、死骸を見すてて、塀際へいぎわの方へ駈けた。東儀もむろん追い捲くした。──だが咄嗟とっさに、女性の嫋なよやかさをかなぐり捨てた花世は、翼をひろげた雉子きじのように迅はやかった。裾すそをひるがえして、泉水を跳んだ、追いすがる捕手たちを、片手なぐりに斬ッて払いながら、築山を越え、樹の枝にすがり、そして塀の外へ跳び降りてしまった。

　呼子笛よびこのつんざき！

　疾風はやてのような跫音！

　辻に、橋の袂たもとに、河べりの樹蔭に、彼女の走るところに人影がみだれた。彼女の手にある脇差は、いつのまにか柄だけになっていた。目釘が折れて刀身なかみはどこかに落してしまったのであろう。しかし、彼女はそれにも気がつかずに、柄だけの刀を握って、ひた走りに逃げて行った。

　闇、闇、また闇。──行く手は暗い、彼女の運命のように暗い。

　はやくも襲われた呪いの暴風に、愛人との隠れ巣、父との愛の家、そしてその一人の父の非業ひごうな最期すら見捨てて、どこへ、どこまで、おわれて行く彼女であろうか。

　まだ東風こちが肌寒い。翌年の二月初旬である。

　今し方まで、宿端しゅくはずれの撞木橋しゅもくばしの上で、金毘羅詣こんぴらまいりの男と、気のはやい三度飛脚が、つまらぬ間違いから喧嘩を起して、往来の旅人が、足をとめて、真っ黒にたかッていた。

　宿役人が来る──見物の旅の者が追い払われる──。やがて、駅馬問屋うまどんやにも、名物の石餅屋いしもちやにも、灯火あかりがついた。

「あら、ちょっと、美いい姿だこと」

「お武家さま──」

「編笠のご浪人さん」

「泊っていらっしゃいな」

　この東海道──わけて戸塚の宿には、飯盛女めしもりがたくさんいた。灯がともると、街道の安旅籠はたごの軒ばに、白い蝙蝠こうもりみたいな白粉おしろいの女たちが出て、旅の者を悩ました。

「これ、離せ」

　おぼろ笠をかぶった浪人だった。どこか窶やつれた線の細い影だった。しかし、たえず鋭い眼光りと、気配りとをもっていた。その若い浪人が宿の白蝙蝠たちに捕まって、当惑していた。

「放さんか、放せ」

「でも、どうせお泊りでございましょう」

「いや拙者は、この戸塚の宿に知り人の家がある。それを尋ねているのだ」

「うまいことを」

「通せ」

「いいえ」

　争い合っていると、町の万屋よろずやから、何か買物をして出て来た五十近い田舎者いなかものの女が、

「あれ、若様ではございませぬか」

「おう、乳母ばあやか」

「まあ、どうして！　……」

　と、老婆は駈け寄って、淫みだらな白蝙蝠しろこうもりたちを睨みつけて、

「おまえらは、何をさらすんじゃ。このお方はわしが若いころに、乳母うばに上がっていたお屋敷の若様で塙郁次郎はなわいくじろう様と仰っしゃるお人じゃ。めっそうもない飯盛女めしもりたちじゃ」

　と、自分の子でも庇かばうように、

「さ、郁次郎様、貧しい家でございますが、どうぞお寄り下さいまし」

「乳母ばあや、あまり人の前で、郁次郎郁次郎と、わしの本名を言ってくれるな」

「おや、なぜでござりまする？」

「すこし仔細があって、身を隠している体だから」

「長崎へご勉強においでになったというお話ですが」

「その長崎の修業中に……」

　と、何か言いかけたが、急にそわそわと、

「乳母ばあや、とにかく家へはいって」

　と、急ぎ足に歩き出した。

　乳母うばのお杉は、昔、自分の手で育てた郁次郎が、何かふかい秘密をもって、身を隠す地を頼って来たと聞いて、深い理由わけもたださずに、ただ盲愛にちかい気持で、

「よろしゅうございます。お杉が、きっとお匿かくまいいたしまする」

　と、ひきうけた。

　だが、お杉の亭主は、宿場人足のあぶれ者だった。呑ンベの繁といって、戸塚でも鼻抓はなつまみの男である。

　で、昨日きのう。

　お杉は一挺の駕を雇って来た。

「宅うちでは、不安心でございますから、私の縁者の者が、ここに神官をしておりますゆえ、これを持って、ひとまずそこへ」

　と、文字は拙つたないが、真心のこもった一通の手紙を添えて、行く先も、繁には内緒にして、先の隠れ家へ立たせた。

「やい、お杉、いつぞやの居候は、どうしたんだ」

　五、六日見えなかった呑ンベの繁が、帰って来ると、果たして、こう呶鳴りだした。

「居候って、誰のことを言うんだえ」

「あの、郁次郎っていう、色の生なまっ白ちろいやつよ」

「勿体ないことをお言いでない。あの方は、私にとっては、昔のご主人様だよ」

「何でもいいが、おれに黙って、何処へ行ったのだ」

「急用がおできになって、江戸表へ、お帰りになったのさ」

「嘘をつけ」

　と、繁は、あざ笑って、

「てめえ、あの若蔵の嘘っぱちを真にうけて、何か、小細工をしていやがるな」

「何で私が、お前に隠して、そんなことを」

「やかましい！　おれの耳は、地獄耳だぞ。この間、野郎の泊った時、夜の更けるまで、おれが酔いつぶれていると思やがって、ひそひそしゃべっていたなあ何の話だ。よし、夫婦の仲で、そんな水くせえ真似をするなら、おれにも、量見りょうけんがある」

　ぷいと、飛び出して行ったが、そんな行状は、珍しくもない亭主なので、お杉は、悲しい顔をしながらも、抛ほっておいた。

　繁は、桝酒ますざけを飲みあるいて、宿場の駕舁かごかきだまりへよろけて来た。

「こう、この中に、安はいねえか、安は」

「安は、ここにいら。よく眼をあいて見ろ」

「うむ、なるほど」

「何が成程だ。相かわらず、いつも、呑ンだくれていやがるな」

「よけいなお世話だ、やい、安」

「なんだ」

「てめえ、うちのやつに頼まれて、今朝、何処へ駕をやったんだ。あの、色の生なまッ白ちろい武士さんぴんを乗せてよ」

「知らねえ」

「ふざけるな、相棒の兼に、聞いて来たんだ」

「あいつ、もう、しゃべったのか」

「ふてえ奴だ。ぬかさなけれや、てめえと、一騎打だ。さ、首を洗って、外へ出ろ」

「いいじゃねえか、何も、兼に話を聞いているなら」

「いや、てめえの方が、詳しい話を知っているはずだ。去年の十月頃に、問屋といやのお役人から、宿触しゅくぶれの出ているお尋ね者を知っているか」

「塙郁次郎とかいう、江戸で、女笛師を殺した下手人だろう」

「そうよ」

「それがどうしたんだ」

「けッ、頓馬とんまなやつッていうものは、しかたのねえもんだ。てめえの肩に乗せて、五里も十里も、歩いていながら、気がつかねえのか」

　そう言われて、安も、はッと何か思い当ったふうだった。しかし、そのために、彼に打明ける気にはよけいになれなかった。自分の口から密訴すれば、その報酬も自分のものだ。

「やい、ぬかせ」

「知らねえッていうのに、くどい奴だ」

「どうしても、言わねえな」

「あ、おら、義理がてえから」

「何を言やがる」

　繁のふり上げた拳が、ぐわんと、安の横鬢よこびんにひびいた。

「野郎」

　安のこぶしは、繁の鼻を突いた。

「やったな」

「やったとも」

　駕屋だまりの羽目板には何本もの、艶つやの出た舁かき棒が、立てかけてあった。それを持つと、繁は、九紋龍のように、躍り出して、

「さ、出てこい」

「おッ、へどをつくな」

　安も、その一本をふりかぶって、魯智深ろちしんみたいに、往来へとび出した。

　と、たまりの軒先に、最前から一挺の駕がおいてあった。駕のうしろに、江の島土産みやげの貝細工や漬物樽つけものだるが下げてあるから、この宿で、一息いれて、仲継ぎの人足が来るのを待ち合せているらしい。──その駕の中で、声がした。

「両人とも待て。──立ち騒いで鎮しずまらぬと、ふたりともに、成敗せいばいいたすぞ」

　鍔つばの鳴る音。

　ぱらりっと、駕のタレが、刎はね上がった。

　羅門塔十郎その人であった。

「来い」

　塔十郎は、どぎもを抜かれた繁と安へ、こう顎あごを引いて、

「──来い、仲直りをしてとらせる」

　と、先へ雪踏せったを鳴らして、歩き出した。

「どうしよう兄弟」

「成敗するって言ったぜ」

　ふたりは、醒さめた顔を見あわせた。

　ぶきみな、雪踏の音に、引きずられるように、ついて行った。

「おや？」

　と、見ているまに、羅門は、小料理屋の暖簾口のれんぐちを割って、

「ゆるせ」

　と、はいってしまった。

　すぐ、女が出て来て、外でまごまごしている二人を連れこんだ。

「飲むがいい。喧嘩よりは、酒の方が、うまかろう」

　塔十郎は、鷹揚おうようにいって、充分に飲ませた上、ぼつぼつ、本題にはいりだした。

「お尋ね者の郁次郎が、この辺に、徘徊はいかいしておったということだが、人違いではあるまいな」

「へい、たしかに、宿触しゅくぶれの人相書ともぴったりでございます」

　繁は、しゃべりだしたが、自分の家に一晩泊ったということは、関かかり合あいを惧おそれて、いわなかった。

「行く先は、こいつが、よく存じております、へい」

　と、安の顔を指さした。

　羅門は、黙って、小判を一枚ずつ、二人のまえへ投げた。

「こりゃ、お上かみで下さる密訴みっその褒美ほうびよりは少し多いが、取っておくがいい。──で、安とやら、その駕は、何処へやったか」

「江の島の、江之島神社でございます」

　安も、小判の前には、すぐ泥を吐いてしまった。

　二人を帰すと、羅門は、その晩、江戸へ帰る予定を更かえて、急に、手紙を書いて江戸表へ早飛脚はやを立たせ、べつに、宿をとって、翌日、江の島へ引っ返した。

　彼は、非常に旅行好きだと常に人に話しているとおり、暇があると、旅へ出かける癖があった。尤も、上方から下って来た目的が、龍山公の血統ちすじさがしの件もあるが、表面は、東都遊学というのであるから、誰も、怪しむ者はない。

　史蹟に、名所に、旅行癖はそうした人にはありがちである。ことに、彼は江の島の海色がまたなく好ましいといって、相州附近からあの島へは、度々、旅をしている。

　ちょうど、春先。湘南しょうなんは、梅もはやい。

　遊心をそそられた彼は、この四、五日まえから、鎌倉江の島めぐりをして、ちょうど、戸塚まで帰って来たところだった。──江戸の方で、関かかり合あいになった今度の事件も、下手人が、江漢老先生の息子という点から、奉行もやり難にくいところが多く、おまけに、すべての秘密をのみこんでいたらしい富武五百之進は自刃してしまうし、かんじんな花世と郁次郎は逃走してしまったので、ここ三月ばかり、事件は、一頓挫とんざのかたちになってしまっている。

「旅もしてみるものだな」

　と、羅門の頬には、意外な拾いものに欣よろこぶ笑みが、波紋のように時々泛ういた。

　その翌日、七里ヶ浜をいそいで、江の島への渡舟わたしに乗った彼が、島へ上がるとすぐだった。

「旦那」

　と、呼ぶ者がある。

　ふり返った羅門はすぐに、

「鮑あわびか。鮑はいらん。帰りに買ってやる」

　と、すたすた歩きだした。

「羅門先生」

「や？」

「私です」

　と、鮑売りの漁師りょうしは、かぶっていた磯くさい手拭てぬぐいをとって、むじゃむじゃな髯ひげの中で笑った。──郁次郎を捕えぬうちは奉行所へ帰ってくるな、と酷むごい上役の東儀からいわれた同心の加山耀蔵だった。

　さすが炯眼けいがんな羅門も、彼の巧みな変装にはいッぱい食って、思わず、恥じたいろをした。

「おう、加山か」

「羅門先生には、きのう、江戸表の方へ街道をお急ぎとお見うけいたしましたが、どうして、お戻りなされたので」

「貴公こそ、どうしてここへ来ているのだ」

「はい、拙者は、あれ以来、奉行所へ戻らずに、遂に、郁次郎の足跡を見つけて以来、彼の影を離れたことはありません」

「では、郁次郎がこの島へ来ていることを、貴公はもう知っているのか」

「そのために、早速、こんな姿に化けているわけです」

「ご熱心だな」

　と、言ったが、羅門には、ちょっと、自分の功をさらわれたような不快さが、軽く走った。

「この島へはいったのは、郁次郎も、自分で自分の墓穴を掘ったようなものだ。江戸表へは、早飛脚はやを打って、すべての手配をたのんでおいたから、三日のうちには、東儀殿も人数を連れて乗りこんで来るでしょう」

「あ、もうそんなに」

「羅門の手を下す以上には、電瞬でんしゅんの間です。ご安心なさい」

　そう言って、少し誇らしく、

「だが、その手配の来るまで、何より不安なのは、この渡し口です。貴公は、その身なりがちょうどよいから、昼夜、ここの海辺を離れず、見張っていてもらいたい」

「承知いたしました」

　そういって、羅門は、島の中腹にある町中の旅籠はたごへはいった。彼の好きな相模さがみの海色は、裏二階の窓から一望に見え、目ざす郁次郎の潜ひそんでいる江之島神社の青銅の甍いらかは、表二階から木立のあいだに見えた。

「ああ父にすまない。あの老いたる父は、鶉坂うずらざかに養生所を建って、自分が、こんな身でいるとも知らずに、長崎から今帰るか、今帰るかと、待っていることだろう」

　机に凭もたれて、郁次郎はもがいていた。そこは、江之島神社の社家の離れである。

「花世は、どうしているだろう」

　苦悶は、すべてを苦悶にする。

　──波の音、木の葉の風。

　彼にはすべてが、恐怖と、苦悩の音響だった。罪の人にありがちな、神経質な顔に、おそろしく、若い明るさを傷つける立たて皺じわが、眉のあいだに、針のように立っている。

　りん……鈴の音ねだった。……りん、りん、と錆さびた古鈴これいのひびきが、彼の離れのすぐうしろで聞えた。

　江の島見物の旅人たちが、なにがしかの賽銭さいせんを神楽料かぐらりょうとして献あげるたびに、この社家にいる一人の若い巫女みこが、白の綸子りんずの小袖に緋ひの袴はかまをつけて、舞楽殿で湯立舞ゆだてまいの一節を舞うのであった。──その鈴が時々ひびいてくる。

　気を紛まぎらそうとするように、郁次郎は、机の前を立った。そして、ぶらぶらと、拝殿へつづく橋廊下へかかりながら、見るともなく、庭を見ている……。

　光琳こうりんが屏風びょうぶにでも写しそうな、かたちのよい、一株の老梅があった。

「あら、咲きましたこと」

　誰か、話しかけたのである。

　ぼんやりしていた郁次郎は、うしろに、人が立ったことすら知らなかった。振ふり顧かえってみて、何か、薫かおり木ぎのような香におわしさが、その老梅のものではなく、自分のうしろに立っている巫女みこの直美なおみであることを知った。

「あ……」

「ホ、ホ、ホ」

　直美は笑った。

　いつも化粧をしているせいか、表情のある仮面めんのように美しい。

「……何を驚いたのでございますか」

「べつに」

　と、郁次郎も、淋しく笑った。

「ご退屈でございましょう」

「なに、書物に親しんでおりますから」

「お江戸だそうでございますね」

「江戸です」

「私も……」

　と、言いかけたが、巫女みこの直美は、急に、悲しそうに、

「七歳ななつの時に、覚えたきりです」

「そんな幼少からこの江の島に？」

「え、巫女に貰われてまいりました」

「孤児みなしごかの」

「舞を舞っている間にも、それを思うと……」

　涙が目にいっぱいだった。

「直美、直美──」

　拝殿の方で、禰宜ねぎの呼ぶ声がした。

　彼女が、顔いろを改めると、涙がぱらぱらと落ちた。

「はあい」

　と、返辞をしてまた、

「お客様、晩に、江戸のお話をうかがいに行ってもようござりますか」

「え。おいでなさい」

「じゃ、きっと、参りまする」

　また呼ばれたので、彼女は、あわてて走りかけたが、胸に挟んでいた檜扇ひおうぎが落ちたので、戻って、拾いかけた。

「あっ」

　と、何を見て驚いたのか、郁次郎は、発作症でも起きたように、いきなり、彼女のその左の手をつかんだ。

「……いけません、人が見ます」

　直美なおみは、耳まで紅くなった。彼女がひそかに抱いていた恋心は、それを、自分の都合のよいように勘ちがいしていた。

　が──郁次郎の眸ひとみは、それに、燃えているのではなかった。恋ではなかった。

　彼女の左手の中指である！

　なんと、奇異な暗合だろう。郁次郎は顫わななきながら彼女の中指の爪を見つめた。その爪は、烏の嘴くちばしのように、黒い艶をもっている。

「おお……花世と、同じ爪だ」

「おはぐろ爪」

　と、直美は手を引っこめた。

　そして、

「晩にね」

　と、媚こびた眼をのこして、緋と白との、鮮あざらかな艶姿えんしを、拝殿の蔭へ、消してしまった。

「巫女みこが死んでいる！」

　江の島の山の雑木林には、まだ、海霧が乳色にからんでいた。朝はやく、峠を越えて、裏磯へ出る鮑捕あわびとりが、こう騒ぎ出したのだった。

　江之島神社から四、五丁奥の林の中である。

　巫女の直美は、一太刀で、むざんに殺されていた。みんな、その美貌を惜しがった。

　島役人が来て、検死帳へ書き上げた一ヵ条には、死骸、証拠品などのほかに、直美の左手の中指が斬りとられてあることが特記された。

　指を切られて殺された女。

　それと同じ事件は、去年、江戸にもあった。

　女笛師の鷺江さぎえ雪女の死骸も、左手の指が切られていた。

　いや、あの時の雪女は、同じ左の手でも、切られた指は、人さし指だった。こんどは、中指だ。

　指切りの悪魔。ふしぎな殺人だ。下手人は誰だろう？　何の目的で殺したのだろう。

　島の者はむろん、旅の者まで集って、山の林には、凄惨せいさんな、ものものしさが騒いでいた。そのうちに、神社の掃除男や、社家の人々が、色をかえて、駈けて来た。

　その人々のことばを綜合すると、きのう灯ともし頃、

（直美どの、海を見に行かぬか）

　と、若い侍が、誘いに来て彼女を連れ出した。居あわせた者が、

（誰か）

　と、訊くと、直美は少し恥かしそうに、

（離室はなれのお武家さま）と、答えてうれしそうに出て行った。

　で、深く注意もしなかったが、外に待っていた男は、編笠をかぶり、背丈せいもすがたも、離室に逗留とうりゅうしている若い武家とちがいなかった。殊に、その紋までが、同じ、丸の一羽雁ひとはがりであった、という。

「よしッ、他言するな」

　島役人は、その書上帳かきあげちょうをつかんだまま、いっさんに島の山から降りて行った。そして、海辺の渡し口に立っている鮑あわび売りの加山耀蔵ようぞうに何かささやくと、嬉色きしょくをみなぎらして、すぐにまた、羅門らもん塔十郎の宿所へ引っ返して行った。

　同じ宿には、ゆうべ江戸から着いた、東儀与力をはじめ、屈強な部下が七、八名、姿をかえて泊っていた。

「もう、猶予はならん」

　断乎として、羅門のくちびるから、決断の一句がつよく走った。

「すぐにだ！」

　各〻めいめい、そのままの姿で、ばらばらと別れて江之島神社の裏をとり巻いた。──見ると、今起きたらしい郁次郎は、裏崖の下の清水をためてある石井戸のふちに立って、物思わしげに、釣瓶つるべを持っている。

　しきりと、何か、考えごとをしている顔つきだった。──或いは、それから四、五町奥の山林の声を、微かすかに、耳にとめたのかも知れぬ。

　やがて、水を汲み上げて、顔を洗い出した。血でも落すように、神経質に、手を、幾度も幾度も洗っていた。

　たたたたッと、犬のように迅はやい男の影が、附近の木蔭から走り出したと思うと、

「郁次郎ッ。御用だ」

　と、うしろから締めた。

　ぱッと、白い水が、五尺も高く上がった。

　腰を落して、捕手を投げつけながら、手にかけていた釣瓶つるべの水を、ざッと空へ撒まいたのであった。──だが、低く、地を飛んで来た捕縄ほじょうの分銅は、もう彼の右足へぐるぐるっと蛇のように粘ねばって絡からみついた。

「──郁次郎殿、郁次郎殿。もう遁のがれる途みちはありませぬぞ。貴公のためにも、お父上の老先生のご名誉の上にも、神妙に、法の捌さばきをうけた方が得策であろうと存ずる。卑怯なまねはなされまいぞ、其許そこもとも、江戸の名捕手めいとりて塙大先輩ともいわれる人物のご子息ではないか」

　凛りんとして、厳かなことばが、郁次郎の動作を、ぴたっと抑えた。

　木立の蔭から、そう言って近づいてくる、羅門塔十郎と、そして東儀与力のすがたを見ると、郁次郎の顔いろは、もう生ける屍かばねのように青白くなってしまった。

　人も知る山城国の四明ヶ岳にある含月荘がんげつそうは、前さきの黄門松平龍山公の隠居所であって、そこの怖ろしく高い物見櫓ものみやぐらか塔のような楼上に、夕雲の纏まつわる頃、一点の灯火あかりがポチとつくと、京都の方からそれを望む者も、琵琶湖びわこに舟を泛うかべて夜網にかかる漁師りょうしたちも、ひとしく、

「あ。黄門様の窓に灯火が点ついた」

　と、寂しい夜になったのを知るのであった。

　それがまた、この九年間、少しも時刻を違たがえずに、暮くれ六ツに点ついて明あけ六ツに消えるので、里人たちには時刻を知る便宜にもなっていた。しかし誰もその高い楼上に九年間も、まったく風月を友としている黄門龍山公のすがたを見かけた者はないということであった。彼等はただ、亀山六万石の豊かな人領を顧みずに、そこの雲中に独り住んでいる黄門様を遠く想像して、

「ご不幸な殿様だ」

「お世継がひとりもないので、自分もこの世に何の希望のぞみもなくなっておしまいなすッたんだろう」

「それにしても、九年もあの上に住んでおいでになるとは、根気のいいことだ」

「何しろ、よほど変り者の殿様とみえる」

　と、密かに噂するくらいな知識しか持たなかった。

　すると。

　春も二月の末頃、その四明しめいヶ岳だけの麓ふもとに近い湖畔の宿場に、三度笠をかぶって小風呂敷を腕頸うでくびに結びつけた商人あきんどていの男が、ふらりと坂本の茶店をさし覗いて、

「姐ねえさん、少し休ませて貰うぜ」

　と、葭簀よしずの蔭に腰を下ろした。

「いらっしゃいまし。叡山えいざんへご参詣でございますか」

「叡山へ？　あ、成程、ここは叡山の登り口だね」

「はい、中堂ちゅうどうからお薬師様の道順を書いてあるお山案内もございまする。横川巡よかわめぐりをなさいますならば、白木の杖や草鞋わらじ、お弁当のお支度もいたしまする」

「なに、あっしは叡山へ参詣に来た者じゃないのさ。この通り、忙せわしなく諸国を駈け歩いている木綿屋の註文取りで、名所を踏みながら名所知らずで、ちッとも閑ひまのねえ旅商人たびあきんどだよ」

「おや、お急ぎでございますか」

「これから北国へ廻らなけれやならないが、せめて、掛金かけでもよく集るように、麓から拝んでおこう」

「ホホホホ。それはどうも」

「姐さん、もう一つ」

「お茶でございますか」

「菊ヶ浜から休みなしに急いで来たので、すっかり喉が渇いちまった。……したが旅もだいぶ楽になったね」

「ほんとに、春めいて参りました」

「ところで姐ねえさん、矢走やばせの渡船場とせんばから四明ヶ岳の方にはいるには、この街道一筋だろうね」

「はい裏道はございません。大津を越えて、京都へはいればべつでございますが」

「それじゃ途方もねえ遠廻りだ。……妙に、いろんな事を訊くようだが、今朝から今までの間に、年のころ二十歳はたちぐらいな、背のすらりとした美いい女が、やっぱり旅支度で、ここを通ったのを見かけなかったかい」

「ひとり旅のお若い方でございますか」

「色が白くって、柳腰。無造作に手拭で髪を包んでいるが、都者というのは一目でわかる」

「さあ？　そんなお方は、お見かけしないと思いましたが」

「はアてね」

　と、旅商人の男はひたりと、頬へ手をやって、

「そんなはずはねえんだが」

　と、しきりと、湖畔の街道筋へ眼を送っていた。

　と、一挺いっちょうの駕が、彼の眼を揺すッて通った。

　唐崎や浮御堂の景色へ、駕屋は、指をさしながら何か大きな声でしゃべッて行った。湖水の案内をしているらしい。で、そッちへ向っている駕のタレは捲まくり上げてあったが、茶店の方の側からは、誰が乗っているのか、中は見えない。

「──おい姐さん、少ないが、ここへ置いたぜ」

「オヤ、もうお立ちでございますか」

　旅商人たびあきんどの男は、小風呂敷の中に包んでいた紺合羽こんがっぱを、ひらっと、燕つばくろみたいに引っかけると、前かぶりに笠を抑えて、

「あれだ！　駕の上に、女笠と女草履」

　呟いたと思うと、もう駕の速度と同じぐらいに急ぎ出していた。

　道中にはいかものが沢山いる。旅を廻る木綿屋の註文取りにしては眼をつける者が少し商売違いである。──と思ってよく見ると、その旅商人、実は、江戸表の南の同心、かの博物会の蝋人形に変事のあった晩に、当然、捕まえ得る花世を捕まえ損ねて、組頭の東儀与力の勘気にふれ、即座に役名を剥はがれて江戸をおわれた波越八弥であった。

　では──尾つけられている駕の女性は誰だろうか。

　しかもその八弥が、江戸の品川口から東海道を経て、遥々とここまで尾つけて来た以上は、誰かよほどな大物にちがいはない。殊に女の方も、途中からそれを勘づいて、泊りの間も油断なく、隙さえあれば彼をまこうとして互に智と策とを暗黙に闘わせつつ、遂にここまで来たのだった。

　女が、矢走やばせの渡船場で、道を訊ねたのを知った八弥は、一船あとから上陸あがるとすぐに、同じ渡船小屋へ行って、今行った女が何を訊いて行ったのかを抜目ぬけめなく糺ただしてみた。

「四明ヶ岳の含月荘へ行くのだが、ほかに裏街道がねえかと訊かれましたで、山はかえって遠廻りになるから、この北国街道をよい加減な所まで駕で行かっしゃいと教えてやったのでがす」

　小屋の老爺おやじは、ありのままに、そう答えた。

（よし！）

　と、八弥はすぐに足を向け直したが、その寸間に、もう先に見えた女はどこにも姿が見えないのであった。さては、飛んだなと、叡山の下の坂本まで、急いで来てみたが、一向そんな女が通った様子もないとの事に、茶店にはいって、一息やすめていると、何のこッた、やがて、名に負う八景の風光を流し目にして、新駕あらかごの中に揺られつつ、湖岸を打たせて来た一挺こそ、先へ行ったはずのそれではないか。

「あっ、また一杯食った」

　八弥は口癖のように、叫んだ。

　永い道中、女の小智に翻弄ほんろうされて蹴躓けつまずくごとに、彼は、そのみじめな狼狽の舌打ちを重ねて来た。

　だが、今日はもう必ず女の全部を突き窮きわめずにはおかない。八弥には、信念があった。自信があった。

　四明しめいヶ岳だけへ──四明ヶ岳へ。

　やがて女は、あの駕を、どこかで降りるにきまっている。──すべてはそれからのことだ。

　しかし、そこの含月荘がんげつそうといえば、前さきの黄門龍山公の隠遁地いんとんちではないか。

　今、自分が遥か江戸からここまで尾つけて来た怪女性が、いったい、何の用事があってあの山荘を訪ねるのだろう？

　これが分らない。

　それと八弥には、もう一ツ、その女が江戸表から姿を隠した花世か、或いは、彼女と似ているが実は全くの別人なのか、どうしても明確に判断しきれなかった。

　花世か？　別人か？　という一個不思議な女性は、女笛師殺しの捕物にかかって以来、幾たびとなく、事件の表裏に登場して、東儀与力をはじめ、南の捕手たちを翻弄ほんろうした美魔であった、陽炎かげろうであった。

　今──それは小半町ほど先の並木を、駕を打たせて、急いで行くのだ。

「ああ！　きょうだ」

　彼は、尾つけ慕ってゆく間も、いつになく、大きく胸が躍った。

　花世か？　別人か？

　また、彼女が含月荘へもたらす用向きが何であるか。

　その二つの疑問が解とかるるならば、女笛師殺しの用意ぶかい犯行と目的が、どういう巧妙な機構と伏線とに蔽おおわれて行なわれたものか、急転的に闡明せんめいされて来るかも知れない。

　やる！　俺はやる！　命がけでやる。

　たとえ、不幸にして彼女が、自分の願わざる花世であっても、再び私情に囚とらわれまい。別れた友、同役の友人加山耀蔵ようぞうよ！　見ていてくれ。

　おれは今、大きな功名の機会にぶつかっている。きっと、そいつを掴む。──上役の勘気にふれて、役名を剥はがれても、俺は俺として、前の不名誉をそそぎ、東儀与力を見返してやるくらいな働きをするつもりだから、見ていてくれ。

　若い八弥の心は、情熱燃えるような血のなかで、そう遠くへ、叫んでいた。

「おやっ。降りたぞ」

　突然、八弥は並木の蔭へ跳とんだ。──そして傘を伏せたように、すぽっと、合羽かっぱの裾すそをひろげて屈かがまりながら、鋭い眼を、彼方に向け直した。

　いつのまにか、道は湖岸を離れて山蔭の道にはいっている。

　駕は、道祖神どうそじんの石の前に止っていた。

「ご苦労でしたね。……尠すくないけれど」

　女は、駕屋の卑いやしい眼に背を向けて、淋しそうな風もなく、ひとりで深い山ふところへ向って歩み出した。風のない山蔭は、二月の草萌くさもえが匂って、寒くなかった。

「おそろしく気前のいい女だな。だまって、二朱金にしゅきんと来た。近頃の客にゃ、珍しい」

「ふふん……」

　と、駕屋は、掌ての上の金かねの色と、女のうしろ姿を見くらべながら、

「あんなのなら、ただで乗せてやってもいいと思ったのによ」

「さ、戻ろうぜ、金が木の葉に化けるといけねえや」

「こう山ン中で見直すと、何だかよけいに美しいな」

「これ！　駕屋」

「ヘイ」

　二人は、吃驚びっくりしたように振り向いた。

「──な、なんでえ、てめえはさッき坂本で休んでいた旅商人たびあきんどじゃねえか。侍みてえな声を出しゃあがって、恟ぎょッとするじゃねえか」

「ははは、どうも相済みません」

　と、八弥は煙管きせるを咥くわえながら屈かがみ腰ごしに、

「おそれいりますが、お火を一つ」

「おまけにご拝借ときやがったぜ。図々しいやつだ」

　借りた燧打石ひうちいしで、すぱっと吸いつけて、

「今のお女中は、含月荘へ行ったんでございましょう」

「よく知っているな」

「へい、てまえも、御番士方ごばんしがたにお出入りをしておりますんで。──だが駕屋さん、あれや山のお屋敷じゃ見たことのない女ですぜ」

「江戸表の上屋敷から使いに来たという話だから、多分、あっちの者だろう」

「それにしても、女一人の使者というのはおかしいじゃございませんか。どういう用事で来たんでしょう」

「なあ、相棒、なんだか小さな筥はこを持っていたようじゃねえか」

「む、香筥こうばこのような……。そいつばかりを、ひどく大事そうに抱かかえていたよ」

　駕屋に別れると、八弥は足を早めて、遅れた距離を取り返した。街道とちがって、こういう山道では、先に自分の姿を気づかせないということは至難だった。

　しかし、それより前から女はちゃんと知り抜いているらしかった。そして何の恐怖にも襲われずにあたりまえな歩調で登りを辿たどっている。ただ、駕屋のことばに依って初めて知ったのは、その手に抱えている帛紗ふくさづつみの四寸ばかりの小筥こばこである。

（はてな、何か、よほど大事な物らしいが、道中ではあんな小筥を持っていなかった。……ははあ、してみると帯の背に隠していたのを、きょうはいよいよ目的の含月荘へ着くので、手に持ちかえて参るんだな）

　八弥は、そう判断した。

　しかし、気にかかる。小筥の中に何を入れてあるのだろう。路銀？　手紙？　イヤどうもそんな程度のものじゃない。

（そうだ、これや一つ、含月荘へはいらぬうちに、あれを奪って、同時に、花世殿か別人か、それも同時に確かめてしまうのが何よりだ）

　八弥は、そう肚をきめた。

　彼はさらに足を早めて、女の後ろ姿へ迫った。半町の距離は、二十間になり、十間になり、もう四、五間の近くにまで追い着いた。

「今！」

　と、八弥の胸は昂たかく衝うった。

　とんと、膝を落すとともに、彼の手裡しゅりには白い十手が隠れた。──が、途端に、女も感覚的にくるりっと振り向いて、

「──見えませんか」

　と、白い片方の手を真ッすぐに伸ばした。

「あっ」

　と、八弥は思わず、地へ、首を竦すくめた。女の手には、十手よりも遥かに短い短銃がつかまれていた。その白い拳の蔭からじっと見すえている眼は、少し笑いをさえ含んで揶揄的やゆてきに光っていた。

　八弥は、一歩も動き得なかった。跳びつくには、間があり過ぎるし、身を起せば、同時に弾たまが来るにちがいない。その全神経をつかっても足りない気構えのなかで、

（花世か？　別人か？）

　と彼の思判しはんは騒ぎみだれた。

　かなり近い距離だ。そこで、瞬間に見た判断では、やはり実によく似ているという以外一歩も出なかった。花世とも言いきれないし、別人とも思いきれない。

「──見えませんか」

　女が、もう一度そう言ったら、その声こそ、花世か花世でないかを明確にするかも知れないと待ち構えたけれど、女は、それっきり、無言であった。

　八弥は、畸形きけいな爬虫類はちゅうるいのように、肘ひじ、膝、肩までを地に摺すりつけたまま、眼だけを相手の筒口つつぐちに向けて、ジリジリと前へ迫り出した。

　しかし、彼が一尺にじり出すと、女も、一歩後へ退のいた。彼が横へ身を曲げると、短銃の筒もそれについてうごいた。

　が、八弥のそうした準備は、一気に女へ迫るためではなかった。四、五尺先にある樹木の楯を得たかったのである。彼は、ふいに躍り立つと、その樹の幹を楯として、

「花世ッ、神妙にせい！」

　澄んだ沼のような謎へ向って、初めて、大きな試みの石を投げつけてみた。

　女の表情は、花を打ぶつけられたほども動いて見えなかった。いや、ひとつはまたその大切な瞬間が、ズドウン！　と彼女の指から突然に発した轟音のために、濛もうッと、硝煙に包まれてしまったのでもあった。

　弾たまは、八弥の耳を掠かすった。

「しめた」

　と、彼は、走り出した女を追いかけながら意気が昂あがった。怖ろしい武器の消失を待ッていたのだ。女は無益な荷を捨てるように八弥へ短銃を抛ほうりつけた。

　からりと、その時、地上に物の転がったような音がした。女の左の手から弾み落ちた帛紗ふくさづつみの小筥こばこが、八弥の足元から四、五間先の地上に踊った。

「おうっ」

　彼は、全身をもって掴つかみとるように、それへ向って跳びついた。

　スッと、女の白い腕も、恐ろしい速度でそれへ伸びた。

　双ふたつの手！

　それがほとんど同時に、小筥の帛紗をつかもうとした刹那に、一本の槍の穂が、横あいから風をふくんで、キラリと八弥の眼を遮さえぎったと思うと、うしろの崖へ、ぶすりっと突きとおった。

「あっ、投げ槍」

　咄嗟のまに、地上の小筥はもうなかった。それを胸に抱いて、ひた走りに跳んだ女の姿を見つつも、八弥は再び樹を楯にして、居辣いすくまなければ危険だった。

　その意外な敵は、もう彼の踏んでいる地上を遠くもなく、榛はんの木の疎林を縫って、ばらばらとこっちへ駈けて来る。もう含月荘に近いから、或いは、そこの番士かも知れない。いかにも、山詰やまづめの武士らしい膝行袴たっつけばかまばきの影が十人ばかり、各〻短槍たんそうを引ひッ提さげて、獣群を放したように草ぼこりを立って来た。

　　　　　　×　　　　　×　　　　　×

　峰の襞ひだには、白い仔猫がかたまって首を入れているように、動かない雲があった。

　七刻ななつを過ぎているが、空はまだ浅黄いろに明るかった。

「お願いの者でござります」

　小筥を抱えた女は、あれから程なく、少し息を喘あえぎながら、含月荘の黒い門の前に立っていた。

　門といっても、巨大な自然木を組んだ風流門である。塀といっても、古代の山城のように木柵もくさくを結ゆいめぐらしてあるのである。しかし広さは何万坪あるか、山そのものの林石をありのままにとり容いれてあるのだからほとんど見当がつかない。

　ただ、一際ひときわ高い中腹の林の上に、前黄門公さきのこうもんこうのいる櫓やぐらのように高い建物が聳そびえているのが門の外からも仰がれる。

　その内側から、革袴かわばかまをつけた侍が、いかめしい声で、

「何者じゃ」

　と、いうのが響いた。

　女は、ことばを嚥のんで待っていたように、

「はい、江戸表から参った玉枝でござりまする。お国家老大村郷左衛門おおむらごうざえもん様か、ご子息の主水もんど様にお取次をねがいまする」

「おう、その玉枝殿ならご家老から伺っておる」

　と、すぐに小門の方をギイと開けて、

「さ、おはいんなさい。只今この下で、短銃の音がしたが、あれは其女そなたではないか」

「江戸を立つ時、よほど巧みに来たつもりでございましたが、品川口しながわぐちから一人の男に尾つけられて、ほんとに、難渋なんじゅういたしました」

「多分、そんなこともあろうかと、ご家老のお計らいで、途中に侍たちを置かれたが」

「それで助かったのでござります。して、大村様は」

「お待ちかねだ。こっちへ」

　彼女をさしまねいて、侍は、そこからまだ三、四町もある中門を潜くぐって、更に楓林かえでばやしの奥に破風の見える深い玄関へはいって行った。

　廻廊から廻廊へ。その奥の一室。

「オオ玉枝か。遠路をよう参ってくれた。女の一人旅、疲れたであろう。まあ、風呂にでもつかって、休息したがよい」

　国家老大村郷左衛門である。五十以上であろうが骨格も太く、皮膚も若い。小鬢こびんにすこし霜の見えるくらいで、六万石の国家老といえるだけの風貌は充分に出来ている。

　女は、もう埃ほこりっぽい手拭も、旅上衣たびうわぎも脱いで、明らさまにほほ笑んでいた。これは正しく花世ではない。富武五百之進いおのしんの娘の花世とはまったくべつな女性だった。

「はい、体より、気疲れもしましたが、何よりも先に、大事な用事をすませてしまいませぬと、心の方が休まりませぬ」

　玉枝とよばれたこの女は、その美貌や肉づきでは、ほとんどあの花世と変りがないほど瓜二うりふたつであるが、ただ口をきくと、その語音ごいんはまるで花世とは違っている。花世のあの優雅しとやかな女らしさとは相違して、どこか猛々たけだけしく、気持も非常に強いらしい。しかもこの女特有な頭脳あたまのよい明敏さもまた、そのキビキビした言葉つきによく出ている。

「そうか」

　と、郷左衛門は頷うなずいて、

「では早速だが、持参の品を一見いたそうか」

「はい、これをお渡しせぬうちは、肩の重荷が下おりませぬから」

　と、玉枝は、携たずさえて来た帛紗ふくさづつみを膝に乗せて、その結び目を解きかけた。

　と、唐突に襖ふすまが開いて、

「父上」

　何か、どきッとしたように、玉枝も郷左衛門も同時にふり向いた。

「えい、吃驚びっくりいたすわ。誰かと思えば、主水もんどではないか」

　贅沢な絹物と大小に飾られた若い侍であった。父に叱りつけられて、顔を紅あかめたまま、

「お宥ゆるし下さい。でもただ今、楼上の大殿から父上を呼べというお伝えがございましたので」

「殿がお召しになっておるのか」

　と、郷左衛門は苦い顔をつくって、

「──じゃあしかたがあるまい。あの四層楼の梯子はしごを上がり降りいたすのはやりきれぬが、ちょっと先に行って参ろう。これこれ、主水」

「はい」

「その間に、玉枝を寛くつろがしてつかわせ」

　と、席を立ちながら、今度はその玉枝に向って、

「また殿様の愚痴を聞き飽いて来ねばならぬが、その小筥の品は、立ち帰って来てからゆっくり見ることにいたそう。その間でも、うかつな場所へは置かぬように」

　言い残して、橋のように永い廻廊を、白足袋しろたびで踏んで行った。

　奥から奥へと、その廊下づたいに進むと、やがて突当りの欄間らんまに、「花園猥入不可かえんみだりにいるべからず」と白字彫はくじぼりの木額がかかっている。またその下の柱には小さな欅けやきの板に、

　──錠口番じょうぐちばんの許可なくして入りたる者は死罪。

　と、誌しるしてある。

　扉ともまた、それから先に、国家の大罪人でも入れてあるように厳重だ。──がしかし、

「開けい」

　郷左衛門が一声呼ぶと、左右の部屋から、屈強な侍が、ばらっと出て、すぐそこを開けて両方に膝まずいた。

「変りはないか」

「は。べつに」

　鷹揚おうように頷いて、ついと、闇の中にはいった。

　土蔵の中みたいである。隅に、上から落ちて来る光線が月のように見える。そこに鉄の梯子はしごがかかっていた。

　老公のいる含月荘の高楼たかどのは、この四層めの一室だった。三つの鉄の梯子を登って、国家老の大村郷左衛門は、やがて、いちばん上の一室へ畏る畏る伺候しこうした。

「ヘヘッ」

　と、次部屋の襖ふすまぎわに手をついた途端から、彼はもう地上の人間とは別者みたいに変っていた。

「──大殿、大殿。お召しの郷左衛門めにござりまするが、お襖を開けても苦しゅうござりませぬか」

「郷左か」

　と、温雅な老声が聞えた。

「はいれ」

　そーっと、音もなく襖を開けて、郷左衛門は、ぺたりと、遥かに退がったまま、

「いつもながら、麗うるわしいご機嫌を拝しまして、郷左、何よりもうれしく存じ上げまする」

「人間も、天空におると、健すこやかになるの」

　老公は膝にあまるくらいな美事な白髯はくぜんを、童児のような美しい掌でまさぐっておられた。

　一切の国政をみな家臣にまかせて、光風霽月こうふうせいげつを友とし、九年の間も、この高楼たかどのから降りないせいか、老公の耳朶じだ、眦まなじりには、童顔のうちに一種の仙味がある。

　が──ただ眸ひとみには、何か一つ、言うに言えないような憂いが底を流れていた。

「時に、郷左」

「はっ」

「今年もはや二月になるのう」

「御意にござりまする」

「数えておるか」

「胸にこたえておりまする」

「幕府のご猶予は秋までだぞよ。この秋までに、世継を届け出いでねば、わしの家名は、幕府へご返上せねばならん。永劫えいごうに、わしの血統ちすじというものは、この地上に絶えるのだ」

「郷左も、その儀ばかりを、実に心痛いたしておりまする。ひとたび、思いをそこにいたす時は、夜の眼もろくに眠られませぬ」

「まったくか！」

「何で、私が」

「いつもいつも、汝は左様申してはおるが」

　と、老公は幅のひろい声量に少し怒りをふくんで、

「待てど暮せど、いまだに、身の落胤らくいんの行方について、さらに手懸りがつかぬのはどうしたものじゃ」

「いや」

　と、郷左衛門はあわてて、恐懼きょうくそのものとなった手を振りながら、

「大殿が左様にお思い遊ばすのは、ご無理ではございませぬが、それに係っておる者は、誰も彼も、寝食を忘れ、身を粉にくだいてご落胤のお四名様を、探し歩いておりまする。決して、一日たりと、それを忘れている臣下はございませぬ」

「わしの血をうけている四人の孫、それは正しい側室の血統ちすじでないために、いずれも民間に流離しておるであろうが、一国の主あるじの力をもって、数年間も探し求めて、いやいまだに一人もわからぬという法はない」

「おことば、重々ご尤もっともでござりますが、ほかならぬお世襲よつぎの問題、幕府や他藩へ対しても、公おおやけにはできませぬ」

「あたりまえじゃ」

「が故ゆえに、ずいぶん手配は尽しておりまするが、ご勢力をもって、大がかりにお探しはできぬのであります。何とぞ、この郷左をお信じあって、もうしばらくの間、おまかせ下さいませ。はい！　お四名様のうち、きっとお一人やお二人は、郷左が命にかけてもご期限までに探し出して、お心を安め奉ります」

　彼が、声にまごころをこめ、眼に涙をうかめて、こうまでに言うと、時折、歯がゆくなられるらしい老公もだんだん顔いろを和やわらげて、やがては、臣下にせよ、信じてこそ国家老の重職においてある彼へ向って言い過ぎたことばを、悔ゆる色さえあらわして来るのだった。

「郷左、何分にもたのむぞ」

　老公は、そう繰り返して、峰の夕雲に眼を移した。孤寂こじゃくにうるんだいとも淋しげな眸であった。いつか、四山の峰の襞ひだは、ふかい暗紫色を彫ほりこんで、水の見えない琵琶湖の方に、厚ぼったい雲が下がっていた。

　西側の窓の方からは、遥かに、京都の町の灯がチラチラ見える。郷左は、畳に貼はりついた蜘蛛くものように、いつまでも、顔を伏せていた。そのまに、蘭之助らんのすけ、杉太郎と呼ぶ愛くるしい小姓が二人して、机のそばの金行燈かなあんどんへ灯を点ともした。

　ギリギリギリと何処かで時計が鳴る。

「郷左、退がれ」

　老公は立った。蘭之助、杉太郎の二人に手燭を持たせて、静かに、次の間の書庫へ書を取りにはいられた。

「稀々たまたまのお召しというやつがないと、ここにいても、随分わるくはないが、あれが、苦手にがてじゃて」

　湯から上がって、軽い着流しで寛くつろいだ郷左衛門は、仮面めんを摺すりかえたように変って、あたかも、この含月がんげつ荘の主あるじのように、傲然ごうぜんとつぶやいていた。

　山の屋敷にしては、贅沢な膳部が、燭の媚なまめきに見まもられていた。側には、彼の子のすこし出来の悪い主水もんどが、時々、玉枝の顔ばかり見ながら、銀の銚子ちょうしをとって、父の酌しゃくをしていた。

「亀山のご城内とちがって、こちらの方には、美しい女中達がおりませぬから、それでお父上は気づまりなのでございましょう」

　と主水は、主水らしい戯たわむれを父に言った。

「たわけた事を申せ。おまえなどは、父が誰のためにこういう苦心をしておるか、知らんのじゃろう」

「それは不肖ですが、分っております」

「分っておったら、冗談にも、左様なことは申さぬものだぞ」

「けれど、私が立身すれば、父上も同時にもっとお好きな事ができるわけですから」

「老後には、それくらいな埋め合せがなくてはやりきれん。……お、忘れていたが、玉枝、そちをこの山まで尾つけて来た男は、あれから侍たちが捕まえたか、それとも、斬って捨てたかどうか。復命はなかったかどうじゃ」

「最前その事を、表の侍から、申して参りました」

「お、そうか」

「けれど惜しいことに、逃がしてしまったそうでござります」

「それはまずいな」と、郷左はすこし眉をひそめて、

「わざわざ江戸表から害虫を連れて来て、山へ、追っ放したようなものだ」

「いいえ、たいした者ではございません。まだ青くさい同心の端はしくれでございます」

「同心ならばなおいけまい」

「いくら江戸の同心であろうと、十手を持って、お大名の奥へ立ち入ることはできませぬから」

「む。大きに」

　と、郷左は、自分へ頷いて、

「ところで、最前の品は」

「側に持っておりまする」

「酒の肴さかなに、検あらためようかの」

「よろしゅうございましょう」

「主水、おまえは、退がれ」

「なぜですか、父上」

　と、主水は露骨に不平のいろを示した。

「見てもつまらぬ物じゃ。あっちへ行けと申すに」

「よいじゃございませぬか。つまらぬ物ならば、見ても差支えないわけでしょう」

「そちが見ても、益にはならぬから立てと言うんじゃ。わからん奴め」

「まあ、それまでに仰っしゃるならば、お見せした方がよいではございませぬか。他人とは違いますからね」

　玉枝は、父子おやこ喧嘩を取做とりなすようにそう言って、帛紗ふくさから出した小筥こばこを、卓の端にのせた。古代蒔絵こだいまきえの溶とろけそうな筥である。

「何ですか」

　と、主水は無遠慮に顔をつき出した。

　玉枝は笑いながら、

「当ててごらん遊ばせ」

「香筥こうばこ」

「いいえ」

「琴の爪入れ」

「あれはもっと小さな物でございますよ」

「では、笄筥こうがいばこじゃ」

「あたりました」

「何だ、つまらぬ」

「中は？」

「中身は違うのか」

「まさか江戸表から、櫛くしや笄かんざしなどを入れた物を、護っては参りませぬ」

「わからぬ。開けてみい」

　玉枝は、指をかけて、蓋を開いた。

「おや、中はただの白木の箱じゃないか」

　返辞を与えぬ代りに、玉枝は、さらに次の木箱の蓋を取り除のけた。主水の顔は、見るまに、まっ蒼になって、

「？　……」

　ごくと、生唾なまつばを嚥のんだまま、その妙な、小さな物体に、驚きの目を奪とられてしまった。

　やがて……

「父上」

「む」

　郷左衛門も、余り、気味がよくはないように、小筥こばこの中へじっと眼を落していた。

「こ、これやあ、父上、女の人さし指じゃございませんか」

「そうだ」

「斬ると、こんなに、爪の色が、鉄漿おはぐろを塗ったように、真ッ黒になるものですか」

「そりゃ、日数ひかずが経ち、血の色が失せれば黒くもなろう」

「だって、こんなに黒いのは」

「何でもいい、そちの関かかわることではないから、気が済んだら次へ立て」

「でも、不思議だなあ」

「何が不思議？」

「父上は近頃、妙な物を蒐あつめることを道楽になさいますな」

「蒐める？」

「昨日も、相州の江の島から、江之島神社のお神札箱ふだばこにはいった物が飛脚で着いたのでございましょう。するとすぐに父上は、その日のうちに、京都の為替問屋かわせどんやから、千両という大金を、何処かへお送りなすった様子。これや怪けしからん、神社のお札一枚に、千両も払うわけはないがと、そっと、お留守に開けてみると、中は人を馬鹿にした木屑がいッぱい、なお変になってよく見ると、ちょうどこの小筥と同じくらいな密封した箱の中に、やはりこれと同じ女の指が入れてあるではありませんか」

「…………」

　郷左衛門は、わが子の饒舌じょうぜつを、黙って、睨にらみつけていた。

「だが、これと違って、昨日の指は、斬ッたばかりのように生々しかった。それに、これは人さし指だが、あの方は、たしか中指で」

「主水もんど」

「だめですよ父上、そんな難しい顔をしたって」

「貴様は、見たのか」

「はい、ちょっと、失礼いたしました」

「どうもしかたのない奴だ。しかし、見た者がおまえだからよかった」

　その、ほっと吐ついた溜息のあいだに、玉枝のことばがキビキビとはいった。

「えっ、また後の指が着いたんですって。──このあんばいでは思いのほか、早くすべてが片づくかも知れませぬ」

「どうか一日もはやく、そうしたいものだ」

「私も江戸表の方が気がかりですから、一刻もはやく、帰るといたします。では、私の持って来た分の金子きんすは、どうぞ後から為替でおねがいいたします」

「よろしい、金子の方は、相違なく送るであろう」

　主水は物好きに、父の隠しておいた文庫の中の小筥を、もう一つ出して、蓋ふたを取ってそこへ並べた。

　二本の女の指！

　生々しい中指と、血の干乾ひからびた人さし指。

「あと、もう二本でございますね」

　玉枝は、小判を見いるような眼で、呟つぶやいた。

「ウーム、もう二本。……はやく並べて見ぬうちは、心が安まらん」

「揃いましたら、お約束のように」

「ム。四本目の最後の指には、倍額の二千両与えよう」

　三人の眼が、ひたっと、そこに打ぶつかった時、玉枝は、ふいに蛇のような襟頸えりあしを伸ばして、

「ふッ……」

　と、側の行燈あんどんを吹き消した。

「あっ、何をする」

　と、郷左衛門の声が、闇の中で空虚くうきょにひびいた。しかし、すぐにはっとして立ち上がった。

　いつのまにか、襖の境が、一寸ほど隙すいて、外の星明りが針金のように透すいている。そこの蔭から、どかどかッと、廊下へ向って、誰か逃げた。

「──あっ、見られました。聞かれました。ご、ご家老様ッ。あれを、逃がしては大変です！　早く、早くッ」

　その跫音へ、玉枝の声が、甲走かんばしッた。

　どんな敵と真向きになっても揶揄やゆ的に笑っていられる彼女が、常の不敵さを取りみだして、そうまでに、絶叫したのだった。

　黄門公のお眼覚めとみえる。

　高楼たかどのの窓に灯ひが消えた。白い朝雲が、峰にも、谷にも、含月荘がんげつそうの屋根にもゆるぎ出した。

　──四明ヶ岳は夜が明けたのである。

「江戸表までは長い道だ。──では玉枝、ずいぶん気をつけて行くがよいぞ」

「玉枝どの、お名残惜しいが、それではここで……」

　小禽ことりの声。雨のような朝の光線。

　人の姿は霞んでいる。

　国家老の大村郷左衛門と主水もんどの父子おやこであった。そして、まだ朝まだきの裏門から送り出されて出たのは、昨日、この山荘に着いたばかりの女客──女の密使──人間の指を入れた小筥こばこを持ってここを訪れた怪美人玉枝であった。

　玉枝は、昨日と同じ旅装いに、杖、菅笠すげがさを片手にして、

「お別れいたしまする。それでは、郷左衛門様にも、主水様にも、ご機嫌よう……」

「ム。次の吉報を待っておるぞ」

「はい、きっとまたすぐに、指を入れた小筥をお送りすることになるでしょう」

　ニッと意味ありげな笑靨えくぼをつくって、そのまま、二人に別れて歩み出した。

　道が、山陰に曲がる時、玉枝は、もういちど含月荘の方をふり顧かえって見たが、大村父子の姿はもう見えなかった。

「……そうだ、同じ道を歩いて戻るのは智恵がない。きょうは、この四明ヶ岳から峰づたいに、大文字山だいもんじやまの裏を通って、三井寺から大津へ抜けて見ましょう」

　独ひとり語ごとに、こう呟いて、山の空を見上げた。

　つうッと、色羽いろばネの矢のように、小鳥の尾が、碧い空から谷間へ掠かすッて行く──

　陽がのぼる。陽炎かげろうが立つ。

　旅は、朗らかであった。

　西──一乗寺より白河を経て京都へ。東──叡山道えいざんみちを越えて大津東海道口に至る。

　所々にある道標みちしるべの石をたよりに、彼女は、中山越なかやまごえの峰にかかった。

「オオ！　佳いい見晴らしだこと」

　だいぶ登って来たので、冠かぶり手拭いの下のおくれ毛が、花の露ほど、微かすかな汗を含んでいた。

　ほっと、深い息を吸い入れながら、彼女は、風に向って、眼を細めた。──その眼は、何かを笑っているように。

　すると！

　うしろの灌木かんぼくの葉がガサッと動いた。──ぎょッとして、振り顧った玉枝の眼は、そこから躍り出した男を見るや否、

「あっ！　いけないッ」

　と、叫んだ。

　ほとんど、倒れんばかりな驚き方だった。

　ぽーんと、男の影へ向って、菅笠と杖とを投げつけるが早いか、狼狽して、ざざざッと、道もない崖へ逃げ下りた。──いや！　転げ落ちたと言った方がいいくらいに。

　その上から、びゅッと、烏蛇からすへびのような、黒い捕縄ほじょうが躍ッて行った。

「玉枝ッ──御用だ！」

　男は、波越八弥であった。

「あッ」

　玉枝の体は、崖の中腹に転がっていた。猟師りょうしのように、跳びかかッて行った八弥は、欣よろこばしさの余り凱歌をあげて、

「ざまを見ろッ。よくも昨日きのうは、存分に拙者を愚弄ぐろうしたな！」

　と、玉枝の背ぼねを踏みつけて、仮借かしゃくなく、彼女の両手を後ろへ廻して縛り上げた。

「さ！　歩けッ」

　と、八弥は、昂奮した語気で、縄尻を絞った。──玉枝は、不貞腐ふてくされ気味に、

「ちッ、やかましいじゃないか」

　と、口惜しそうな流し眼を向け返して、

「猫が鼠ねずみを捕ったように、余り騒ぐのは大人気おとなげないでござんしょう。ご自分様の足ですからね、気が向けば、歩けと言われなくったって、歩くのさ」

「減へらず口ぐちをたたくな。もう貴様の悪運も尽きたのだぞ」

「ヘン……よくお分りでございますこと」

「大津口まで出れば、問屋場からすぐに軍鶏籠とうまるかごに乗せてやる。さ、歩け歩け」

「山の中だからちょうどよかったよ。町中でこうされちゃ堪たまらない。……ねえ八弥さん」

「何だ」

「私もずいぶん多くの手先や同心にも尾つけられたけれど、お前みたいな、執しつッこい、根気のいい人間は、見たことがないねえ。恐れ入ったよ」

「さすがの妖婦も、天命を知ったと見えるな。いつの世にでも、悪運の永く続いた例ためしはないのだ。獄門になったら、次の世には、善人に生れ代って来い」

「ご親切さま……」

　と、玉枝はうすら笑いを泛うかべながら、白い糸切歯で、唇を噛んで──

「けれど、私は死んだって、悪事は止められない性分なのさ。悪事を働くくらい、面白いことはないからネ」

「毒婦だな、貴様は。──その美しい容貌きりょうを持って生れながら何という情けない心だろう。薊あざみの花だ。茨ばらの花だ」

「何とでも仰っしゃいましとサ」

　八弥はこの女に、何らの同情も湧かなかった。それだけに、気が楽である。びしびしと引ひき摺ずり上げて、崖の中腹から元の道へ登った。

　──そして、縄尻をつかんで、叡山道の峰を辿たどりながら、ぼつぼつと訊ね出した。

「玉枝」

「…………」

「オイ玉枝」

「うるさい人だね。私に何か訊きくことがあるならば、その辺で、水でも飲ませて、少し休ませてくれなければ駄目だよ。息が喘きれて、返辞なんか、できやしない」

「そうか、じゃ少し休ませてやる。そこへ腰をかけろ。──その代りに拙者の問に答えるのだ」

「オヤ、もうお白洲しらすかい」

「貴様は、江戸表から小筥こばこを持って来たな。そしてそれを、含月荘の大村郷左衛門の手へ届けたな」

「そんな事は、お前さんの方が、とうにご存じじゃないか」

「あの中には、人間の指がはいっていた」

「それも昨夜ゆうべ、私達が密談をしているところを、お前さんが忍び込んで、次の間からすッかり聞いて逃げたじゃないか」

「あの人間の指は、誰の指だな？」

「…………」

　答える代りに、玉枝は、噤つぐんだ唇でうすく笑った。

「おいッ」

「なんですか」

「誰の指だと訊いているんだ。言え」

「もう見当がついてるじゃありませんか」

「よし。それではべつな事を訊くが、あの亀山公の国家老大村父子おやこと其方とは、いったい、どういう縁故があるのか」

「…………」

「また、あの奇怪な家老は、なんの為に、莫大な金を費つかって、其方たちを手先に、女の指を蒐あつめているのか」

「…………」

「これッ、なぜ言わんか」

「…………」

「言わぬな。よしッ」

　八弥が、捕縄の端を鞭むちのように振り上げた時である。──玉枝の小ばしッこい眸が、何ものかへ向ってキラリと動いた。

　その眼まなざしに釣りこまれて、八弥は、ひょいと後ろを見たが、途端に、

「あっッ！」

　と、五体を捻ねじッて、仰向けに反そった。

　しいんと、氷の棒で打たれたような痛烈な感じが、眉間みけんから背骨の髄ずいを走りぬけた。と思うと、八弥は、ただ草の根を掴むばかりで、自分で自分の体をどうすることも出来なくなっていた。

「わははは。一撃ひとうちだ」

　倒れた八弥の上へ、樫かしの六角棒を抛ほうり捨てて、ひとりの逞しい侍が、こう大声で笑った。

「オイ、みんな出て来い！」

　手をあげると、四方の笹むらや、木蔭や、岩の蔭から──

「何だ、もう済んだのか」

「少し呆ッ気ないぞ」

　含月荘の武士どもであった。山いでたちに、革襷かわだすきを締めこんだのが、十四、五人ばかり、わらわらと飛び出してそこに集った。

　不意に、八弥を昏倒させた侍は、

「この通りだ」

　と、得意げに地上を指さして、

「ご家老は？」

　と、見廻した。

「先に、主水様とご一緒に、如意にょいヶ岳たけの作兵衛の小屋へ行って、お待ちうけになっているはずだ」

「そうか。じゃすぐに其奴そいつを引ッ担かついで行け」

「心得た」

　首を持つ、足を担かつぐ、腰を支える。

　八弥の体は、人間の波の上に浮き上がった。彼は、宙に足を振って、何か叫んだが、すぐに、昏々こんこんと仮死してしまった。

「──それッ、急げ」

　と、真っ黒に、そのまま走り出そうとすると、玉枝の笑い声が後ろでひびいた。

「もし、私を忘れちゃ酷ひどいでしょう」

「あ、玉枝どのを」

「そうだ、縄を解いてやれ」

　彼女は、麻痺しびれた両ふたつの腕を空へ伸ばした。

「上手うまくいったね。──同心なんていう者は、悧巧そうで、案外馬鹿なものさ。ゆうべ、こっちの密談を偸ぬすみ聞ぎきして、とうとう捕まえ損そこねたから、きょうは、わざと私が囮おとりになって、この叡山道えいざんみちの奥まで釣りこんだとは知らないで、人のことを、悪運が尽きたの、何だのと、いい気になって講釈を言うから、肚の虫が可笑おかしがって困りましたよ」

「でも、少しは酷ひどい眼に会ったでしょうが」

「何、これで胸が清々しました。──けれど、どうしてこの同心を、すぐこの場で殺さずに、作兵衛小屋とかへ持って行くのですか」

「そこが、ご家老一流の、細心なところなので」

「じゃ、死骸しがいの始末をするためにですか」

「左様。死骸をこの辺に埋めておいて、万一、強雨の後などに、土中から洗い出されると、ここは叡山道で人通りもあることゆえ、世上へ洩れる惧おそれがある」

「なるほどネ」

「江戸の上役人が、含月荘の領内で、殺されていたと分ったひには、こいつ、大破綻おおごとになりますからな。──そこで、如意にょいヶ岳たけの作兵衛小屋へ持って行って、炭焼竈すみやきがまの中で焼いてしまおうというお考えなので」

「それなら、衣類も大小も、みんな灰になってしまうから、世間に分るはずはない」

　郷左衛門の細智さいちに感服しながら、玉枝も、一同の後に尾ついて、そこから細い山道づたいに、谷一つ彼方あなたの如意ヶ岳へはいって行った。

　山の主ぬしといわれる炭焼の作兵衛はそこに住んでいた。

　作兵衛はもう六十近い老人だが、腰も曲がらず病というものを知らない。楢薪ならまきで組んだようなほッたて小屋に住んで、三つの竈かまで焼く炭は、すべて含月荘の台所へ納まることになっている。

　そこへ、今し方、ぶらりとはいって来たのは、大村郷左衛門と主水もんどの父子おやこで、

「作兵衛。──作兵衛はおるか」

　と、小屋を覗いて、声をかけた。

「おう、これやご家老の息子様だの。また、鳥撃ちかね」

　と、竈場かまばの前から真っ黒な顔をして、のそのそと立って来た作兵衛は、

「あっ、これやぶったまげた、ご家老様まで一緒にござったね。こんな山小屋へ、何しに来たんだね」

「作兵衛、お前に少し頼みたいことがあって、それでわざわざ父上までご一緒にお越しなされたのだ。これは少ないが、手土産てみやげの代りだ、取っておけ」

「ほ。……おらに、この金をくれるのかね」

「見たことがあるか、それは、小判というものだ」

　作兵衛は、膠にべもない顔をして、

「こんな物は要らねえだよ」

「なぜ」

「おらには、もっと欲しいものがあるだがなあ……」

「何なりと望んでみるがいい」

「去年の夏ごろだ、おらの伜せがれの唖野郎が、大津まで買物に行ったきり山へ帰けえって来ねえでがす。何しろ、あの伜めは、唖で聾で、ぼんやり者。もしや、河にでも墜はまったのじゃねえか、人に斬られたのじゃあるまいかと、そればかりが苦に病まれて、この頃は、仕事にも張合いが出ない。──何もいらねえでがすから、どうか、伜の唖野郎が、一日も早く山へ帰けえって来るように、探しておくんなさい」

　主水は、父の郷左衛門と眼を見合せて、ちょっと苦笑を洩らしたが、無智な者を欺だますように、軽っぽく頷いて、

「よしよし、案じることはない、唖の岩松は、今にきっとお前の手に返してやる」

「えっ、返してやる？　じゃおめえ様方が、隠したのじゃねえのかい」

「ば、ばかなことを申せ。あんな、薄野呂うすのろな唖聾を隠したって何になるか」

「それやそうだ……」と、作兵衛はがっかりした顔で、

「ところで、おめえ方の頼みというのは、何だね」

「きょうは竈かまに火を入れる日か」

「あ。今、三番竈に火を入れる支度をしているところだ」

「それや好都合だった。ほかじゃないが、そちの炭焼竈がまで、人間の体を一箇ひとつ、こんがりと焼いて貰いたいのだが……」

「えっ、人間を焼いてくれって」

　純朴そのものに出来上がっている作兵衛老爺おやじは、眼をまろくして驚いた。

「嫌か」

　主水もんどは、彼を睨みつけて、刀の柄つかに手を乗せながら、

「嫌と申すか」

「い、いえ、嫌とは、言わねえでがすよ」

「そうだろう、常々のご恩顧を忘れて、嫌だなどと言えばただはおかん」

　郷左衛門は、小屋の横から谷道を見下ろして、

「主水もんど主水、やって来たぞ」

「おお成程、引っ担いで参りましたな」

「作兵衛、火入れを用意しておけ」

　そこへ、南の同心波越八弥を肩にのせた大勢の武士たちが、ぞろぞろと登って来た。

　玉枝は、郷左衛門父子おやこの姿を見ると、ニッコリと駈け寄って、

「ご家老様、首尾よく、ゆうべの曲者くせものを、罠わなにかけて参りました」

　と、言った。

　郷左衛門は、武士たちへ頤あごをしゃくッて、

「すぐに、裏の竈場かまばへ運んで行け」

「はっ」

　と、山いでたちの武士の群は、八弥を引っ担いだまま小屋の裏へ廻って、

「老爺おやじ、どの竈へ抛り込むのだ」

　と、訊ねた。

　そこには、真っ黒に煤いぶった三つの炭焼竈が、毛を毮むしられた巨獣のような粗あらい肌はだをして、火口ひぐちを並べていた。

　作兵衛は、気のない顔をして、

「きょう火入れをするのは、三番竈だよ」

「こっちの端か」

「へい」

「どれ……」

　と、一人の武士が火口から中を覗き込んで、

「ム、いかにも、楢の炭材がいっぱい詰め込んであるわ」

「それでは、すぐに抛ほうり込こめ」

「よいしょ！」

　と、肩から下ろした八弥の体は、たちまち、真っ黒な竈かまの胎内へ、薪まきを押し込むように、無理無態に、詰め込まれてしまった。

　ぽんと、土蓋どぶたをして、粘土の目塗りをした上に、僅かな火口だけを開けておいた。

　郷左衛門は、玉枝や主水もんどと並んで、一同のうしろでその様子を眺めていたが、まず、これでよかったというように頷いて──

「作兵衛、すぐに火を入れい」

　と命じた。

「まだちッとべい、早うがすよ」

「火入れにも時刻があるのか」

「へい。未ひつじの刻こくに火入れをして、暁方あけがたの六刻むつに、竈開かまあけをすることに、何十年もの間極っているんでがす。小屋のめえに砂時計があるだから、それを見ていておくんなさい」

「未の刻か。では、もう半刻はんときほどだな」

「その間に、茶でも入れますべえ」

　作兵衛は小屋の中から藁筵わらむしろを出して、見晴らしの佳いい場所に、それを敷いた。

「これや絶景だ、酒が欲しいな」

　と、主水は口を辷すべらしたが、父の顔いろを惧おそれるように、

「いや渋茶でもいい。おい、一同、ここへ参って休息せい。ご苦労だったな」

　玉枝はうしろを向いて、乱れた髪を梳すいたり、腰紐を締め直したりしていたが、やがて、容かたちを改めて、

「それではご家老様、これで安心いたしましたから、こんどはほんとに出立いたします」

　と、挨拶をし直した。

　郷左衛門はふり向いて、

「まあもう少し休んで参ってはどうだ。ついでのことに、竈へ火がはいるのを見届けてから出立するがいい」

「そうですね、人間の蒸焼きを見るのは初めてですから、それじゃ、見物してから立ちましょうか」

「そうせい。……これこれ、誰かその砂時計を睨んでおれ。──まだか」

「もう暫時ざんじでございます」

　そして、時が経つ──

　耳を澄ますと、四山の樹々には、さまざまな小禽ことりの群むれが万華まんげの春に歌っている。空は深碧しんぺきに拭ぬぐわれて、虹色の陽が熔とろけそうに燦かがやいていた。誰か、この平和な春の陽の下から、程なく、人間を焼く惨虐ざんぎゃくな煙が立ち昇ると思う者があるだろうか。

　やがて──

「ご家老、ちょうど未ひつじの刻こくです」

　と、砂時計のそばに立っていた武士がさけんだ。

「む！」

　と、郷左衛門はつよく頷いて、

「作兵衛はいかがいたした」

「竈かまの前につぐなんでおります」

「そうか」

　と、再びぞろぞろと裏へ来て見ると、炭焼の作兵衛は、その跫音にも気づかずに、三番竈の目塗りをしきりに弄いじっている様子なので、

「こらっ、何をする？」

　一人の武士が呶鳴りつけると、作兵衛は、びっくりしたように振り向いて、

「何をするかって、見たら分るだろう。目塗りを繕つくろっているのでねえか」

　と、不平そうに、反抗した。

「目塗りは最前に充分いたした筈ではないか」

「中のやつが暴れくさッたで、この通り、破われが来てしまったのじゃ」

「げッ、それでは、息を吹ふッ甦かえしたのか」

「そうらしいぞ。竈かまの肌へ、耳をつけて見さッしゃい、中で、呻うめいているだから」

「ウーム……何かそんな物音がするようだ」

「どれ、どれ」

　好奇な眼をした武士たちは、代る代るに、竈の肌や火口へ耳を寄せ合った。

　なるほど、作兵衛のいう通り、中では烈しい物音が暴れている。異様な呻うめき声ごえが洩れる。

「さ、退どいた退いた。愚図愚図しておると、この竈を壊されてしまうわい」

　と、作兵衛は、忌々いまいましそうに、手を振って、侍たちを、退けた。

　郷左衛門は、叱咤しったした。

「老爺おやじ！　早くせい！　火を入れろッ」

「合点でがす」

　枯枝の先に襤褸ぼろをつけて、どっぷりと油を浸ひたし、それを、火口から幾つも抛りこんで、ぱッと、燐木つけぎの焔ほのおを投げこんだ。

　ぱちッ、ぱちッ、ぱちッ……とたちまち焔は竈の胎内を真っ赤にした。

　一同は、生唾なまつばをのむ。

　さすがに、幾ら悪人でも、余りいい気持はしないのであろう、郷左衛門も顔を硬直させて、じっと、鋭い眼をすえていた。

　ごうッと、竈は巨大な焔の心臓を膨ふくらませて、火口から強く風を吸いこんだ。

　見るまに、粘土質の竈肌かまはだは、赤土のように熱し出して、武士たちは、煙に咽むせた。

「わあ、堪らん」

「臭い！　人間臭い」

　作兵衛も、面おもてをそむけた。

　何で堪たまろう！　波越八弥は、今や狂炎の真ッただ中におかれた一本の薪と等しく燃えているのであろう。

　その爪も、その髪の毛も。

　聞える！　聞える！　ああ聞える！

　異様な苦鳴が竈かまの中から劈つんざいて聞えた。

　──人間最大の断末苦である。生きながら心臓を焼かるる者の狂炎乱舞だ。

「わははは。わははは」

　と、主水もんどは突然、手をたたいて笑いながら、父の袖を引っ張った。

「父上、父上、屈かがんでごらんなさい。見えます、見えます、竈の中で、江戸の同心めが、のた打っている有様が！」

　胸さきに、生唾なまつばを痞つかえさせていた武士たちも、その図に乗って、いちどきに、わッと凱歌をあげて引揚げた。

　ああ、若き名捕手めいとりて、情熱的な南の同心、波越八弥もかくて遂に死んだか。折角、臥薪嘗胆がしんしょうたんして、含月荘の怪殿に入りこみ、女の指を蒐あつめる奇怪な国家老のあることを見届け、さらに、怪女性玉枝の仮面までを剥はぎかけて、さしもの難事件に一縷いちるの光明を見たと欣んだのも束つかの間であった。

　それを、江戸に報じる遑いとまもなく、空むなしく、狂炎の鬼となったとすれば、彼の胸のうちは、そもどんなだったろうか。

　彼の捕術の恩師、江漢こうかん老先生。

　彼の刎頸ふんけいの友たる同じ南の同心加山耀蔵ようぞう。

　その人々は、その夜、どんな夢も見なかったであろうか。夢、夢、せめて夢にでも通え！

　彼の無念極まるこの最期を、彼の味方に告げるものは、夢よりほかには頼みがない。

　江戸の笛師殺し、江の島の巫女殺みこごろし、指切りの殺人魔と目されて、遂に、江之島神社の境内で召捕られた塙郁次郎はなわいくじろうは、何故か、すぐに江戸表へは護送されなかった。

　島役所の納屋蔵なやぐらは、さしずめ、彼の仮吟味所となった。郁次郎は毎日毎夜、東儀与力とうぎよりきと羅門塔十郎らもんとうじゅうろうのふたりが交代になっての調べに、拷問ごうもんされ続けていたのである。

　四日──五日──七日と──

　相手は、交代して休息するが、郁次郎は少しも寝かされなかった。夢、うつつである……。そして割竹わりだけの苛責かしゃく、折れ弓の拷問。

　皮肉はやぶれ、精神はもうろうとなってしまった。

「しめた！　自白したぞ」

　明け方から根気よく、納屋蔵に籠こもって責めていた東儀与力は、口書くちがきを引っ掴つかんで、羅門のいる役室へ飛び出して来た。

「なに、自白したと」

　と、羅門も緊張して乗り出した。

「ム。ずいぶん強情な奴だが、とうとう笛師のお雪を殺害せつがいしたのも、巫女みこ殺しも、みな自分の所業しわざだからはやく死罪にしてくれと泥を吐きおった」

「それは貴公の大手柄だった。──して、何の恨みでそんなに人命を害あやめたのか」

「何しろ、怖ろしく疲労しておるので、一遍に細かいことまでは訊きとれないが、他人の頼みをうけて殺したと申しておる」

「金のためかな？」

「そうらしい。何でも、江戸表の方の調べと綜合してみると、花世の父、富武五百之進とみたけいおのしんには非常な借財があるらしい」

「ほう、それは初耳ですな」

「彼は御書院番頭ばんがしらを勤めておったが、その部下のうちで、ある者が、公金を費つかい込んだことがあった。その時に、部下の者を助命したいために、非常な工面をしてその公金を償つぐなったのが、いまだに残っていると申すことじゃ」

「ははあ、それで婚儀の費用にも窮し、また、養生所の創業にも金が要るので、江漢老人だけには内密で、富武五百之進、花世、郁次郎の三人で、悪意を起したものとみえますな。なにしろ、一日ごとに事件の迷霧が晴れて、こんな欣よろこばしいことはない」

「昨日、お奉行の榊原主計頭さかきばらかずえのかみ様からもご来状があって、このたびのご尽力には、心から感謝している文面でござった。もう何事も尊公そんこうにおまかせすると、信じきっておられるようじゃ」

「いや、かほどの功を、左様に誇称こしょうされては面目がありません。郁次郎から自白の口書くちがきをとった上は、すぐに、江戸表へさし立てましょう」

「やっかいな下吟味がすんで、なんだか、肩の重荷が半分以上も下りた気がいたす。それではすぐに、用意を申しつけましょう」

　その準備は早かった。

　いつでもというように、部下の者は、七日も前から待ち構えていたので。

　わずかな間に、げっそりと衰えた塙郁次郎は、やがて、軍鶏籠とうまるかごの人となった。警固は、二十人余りの捕手とりて。

　羅門塔十郎と東儀与力が先頭に立った。加山耀蔵ようぞうは駕わきに付く。そして、江の島の渡舟わたしから腰越街道の方へ渡ってゆくと、もう海辺も路傍みちばたも人で埋まって、

「指切りの郁次郎だ」

「江の島の巫女みこ殺しだ」

　と、たいへんな騒ぎである。

　中には、

「憎い奴だ」

　と、軍鶏籠を目がけて、石を抛りつける者がある。唾つばを吐いて、罵ののしる者がある。

「ばか者ッ」

　と、そんな時、加山耀蔵は思わず腹の底から呶鳴りつけた。──恩師の息子を縛からげて警固してゆく彼の心には、人知れぬ悩みがあった。道中も、怏々おうおうとして勝すぐれない顔いろ。

　その晩は、保土ヶ谷泊り。

　神奈川の陣屋に着く予定だったが、ちょうど、国元へ帰る備前岡山侯が滞泊たいはくしているので、わざと、囚人駕めしゅうどかごを避けて、一つ手前の保土ヶ谷に泊ったのである。

　保土ヶ谷には、本陣めいた大きな旅籠はたごはなかった。青砥屋あおとやという商人宿の泊り客を残らず他へ移して、

「今夜は、ほかの合客あいきゃくは一切まかりならんぞ」

　と、いう言い渡しで、総勢二十四、五名、ぞろぞろと、草鞋わらじを解いた。

　軍鶏籠とうまるかごは、籠のまま、炉部屋ろべやの次の煤すすけた板敷の隅へ担ぎ上げられた。無論、郁次郎は食い物も寝るのもそのまま、閾際しきいぎわには、寝ずの番が三名、夜どおし眼を光らしている。

　宵のうち、宿場の通りを、細い尺八の音が、流れて行った。

　籠の中に、瀕死の病人のように、昏々と呻うめいていた郁次郎は、その音を聞くと、針で神経を突かれたように顔を上げたが、すぐにまた、ぐったりと首を垂れて、

「人違いか……」

　と、呟いた。

　更ふける。──深々とその夜は更けて行く。

　たった一つ、消し残された行燈あんどんの燈芯皿とうしんざらにも丁字ちょうじが霞かすんで、軒ばの夜露が、雨だれのように淋しく夜を刻んでいる。

　屋の棟も三寸下がる──という時刻である。

　郁次郎の軍鶏籠の置かれてあるすぐうしろの窓の外で、何者か、しめやかに歌口をしめして、尺八を吹く者があるではないか。

　鈴慕れいぼの曲きょく。夫つまを恋う女鹿めじかの想いを憐々れんれんと竹枝ちくしのほそい孔から聞くような鈴慕の哀譜であった。

「あっ、花世！　……」

　ギシリッと、軍鶏籠が少しうごいた。

　郁次郎は、くわッと、血走った眼をして駕の穴から外を見廻した。三人の男は、寝ずの番の名にそむいて、ぐったり柱に倚よりかかって居眠っている。

「ああ、花世だ。……あの鈴慕の曲の節廻しは、たしかに、花世に違いない。小さい時から、あれは、尺八が好きだった。五百之進殿も好きだった。そして、いつのまにか、二人して、習うともなく吹き覚えたのが、あの鈴慕の曲一つ……」

　彼はもがいた。

　体の自由は利きかないので、眼ばかりがいらいらとうごく。いらいらと、眼が悶もだえる。

「花世だ……ええ会いたい！　……ひと目でいい！　たった、ひと目でも」

　──その時、裏口から、そっと抜け出して行った者がある。それも、懊々おうおうとして眠らずにいた南の同心加山躍蔵ようぞうであった。

「はてな？　この深夜に」

　耀蔵は、寝衣ねまきを解かなかった。

　不思議な尺八の音に、跫音あしおとを偸ぬすんで、そっと表の方へ廻って見ると、閉め切ってある窓の外に、尺八を持って、じっと、俯向いている細腰ほそごしの──白い人影。

　かしらには天蓋てんがい、身には、袈裟掛絡けさけらく。

「オヤ、虚無僧だな」

　四、五間ほど離れた天水桶の蔭に、耀蔵は、じっと屈かがみ込んだまま、様子を見ていた。

　とも知らずに、虚無僧は、やがて尺八を袋に納めて、しばらく、屋内の空気に耳を澄ましていたが、

「もし……」

　と、軽く、爪の先で、そこの戸をたたいてみる。

「…………」

　静かである。──丑満うしみつの星明り。

　屋内からは微かな人の寝息が洩れるばかりだった。すると突然、虚無僧は、天蓋の顔に両手を当てて、さめざめと、泣き出した。

（ふしぎだ、いよいよおかしな奴だ、死罪になる囚人めしゅうどへ曲を手向たむけている奇特な虚無僧かと思ったが、あの様子では、何か郁次郎に縁の深い人間に違いない）

　彼は、まさかその虚無僧が、花世の化身けしんとは夢にも気づかない。──先の視線の隙すきを狙っては、じりじりと、十手を密ひそめて、這はい進んでいた。

　虚無僧は、涙をふいて、何かはッと気をとり直したように、四辺あたりを見廻した。そして、窓の雨戸へ懐剣の尖さきを差し入れた。

　すっ、すっ、と短い刃やいばの先に木屑きくずが白く舞った。見ているまに、手を入れて、錠を外すぐらいな隙があいた。

　耀蔵は、思わず、あッと口走った。──振り向いた天蓋は、そこに、彼の姿を見て、ほとんど、滅心的めっしんてきな悲しい表情を投げた。

「ああ、もう少しだったのに！」

　こう、口惜くやしげに叫ぶがはやいか、風のように、走り出したのである。

「待てッ、曲者くせもの」

　四、五丁跳んでゆくと、青木川の岸に出た。耀蔵は、追いつくや否、虚無僧のうしろから組みついて、

「御用ッ」

　と、叫んだが、何か怖ろしいものにでも触さわったように、手を竦すくめて、

「やっ、あなたは」

　と、相手の天蓋の人を見直した。

「──頼みます！　見遁みのがして」

「その声は、花世どのだな」

「情けじゃ」

　跳び退のきながら、天蓋の人影は、彼に向って、白い双ふたつの手を合せた。

　そして、青木川の土橋を、白鷺しらさぎのように、ばらばらっと渡って行くのを見送りながら、

「ウーム……」

　と、耀蔵は空むなしく見送っていたのである。

　だが！

　彼はふと、いつか同僚の波越八弥に言ったことばを思い泛うかべた。

　法縄ほうじょうは公明に！　十手は正大に！　およそ社会の清浄と幸福のために、征悪の兵士となって働く捕手は、いかなる場合にも、いかなる相手にも、それが悪である以上は、断じて、仮借かしゃくをしてはならない。私情にとらわれてはならない！

　──と声を大にして、友を叱ったあの言葉を。

「おお、逃がしてはならぬ」

　耀蔵は、吾れと吾が心を叱咤して、すぐに、花世を追いかけて行ったが、もう、彼女の行方は分らなかった。

　仄白い光が、行く手にひろがっていた。それは神奈川宿じゅくの海だった。

「おう、夜が明けた」

　彼は、花世が逃げてほっとした心と、その心を非とする慚愧ざんきとに責められながら、街道の松の根に腰を下ろした。

　もう、ぼつぼつ旅人が通る。

　どうせの事に、軍鶏籠とうまるかごがここまで来るのを待ち合せていようと、そのまま、明け放れてゆく海面うなづらを眺めていると、彼方あなたの並木から、朝の春風爽やかに、馬の鈴が鳴って来る。

　煙草の火──耀蔵はさっきから、火のない煙管きせるを持っていた。それが、近づいて来るのを待ちかまえて、

「馬子まご」

　と、呼びとめた。

　馬の背には、早立ちの女客が乗っていた。

「──火を貸してくれぬか」

「おやすいことで」

　だが耀蔵の眼は、その途端に、あらぬ方へ奪とられていた。馬の背にある旅の女が、ちらと、冠かぶり手拭てぬぐいの下から涼しい眼で彼を見下ろしたせつなに、

「あっ」

　と、煙管を足もとへ落した。

「おのれ！　花世ッ」

　女も、はッと何かに搏うたれたように、

「何をするのさ」

　掴みかかった耀蔵の手を、菅笠すげがさで振り払って、ぱっと、馬を躍らした。

　不意を食らって、手綱を離した馬子まごを尻目にかけながら、女は、元の東海道の方へ、まっしぐらに引っ返して行く。

「花世！　花世！　たしかにゆうべの花世に違いない。──だが、ゆうべは虚無僧、今朝は女の旅姿、それに、声も少しちがっていたが」

　馬蹄のほこりを浴びながら、韋駄天いだてんと追ってゆく加山耀蔵。

　彼もまた、波越八弥と同じような疑問にぶつかった。──二人の花世？　ゆうべの花世？　今朝の花世？

　それとも、すべてが同一人なのかと。

　必死になって、十町あまり追いかけた。しかし、先は馬、こっちは徒歩かちである。殊に女の手綱があざやかなので遂に見失ってしまった。

「加山！」

　どんと、肩を支えられて、

「あっ」

「どこへ参るのだ」

「これは、羅門氏らもんうじでしたか」

　息を喘あえぎながら見廻すと、ゆうべの宿、青砥屋あおとやを立って来た東儀与力以下の人々と軍鶏籠とうまるかごとが、列をつくって、眼の前をふさいでいた。

「ただ今、この道筋を、若い女が、馬に乗って逃げたはずですが」

「ウ、見かけたが、それがどうしたのですか」

「怪しい女です。花世かも知れません。五、六名ほど手をお貸し下さるなら、すぐに追いついて、引っ捕えて参ります」

「待て待て」

　と、羅門は逸はやり立っている彼の袖をつかんで、

「貴公は、何か手功焦てがらあせりをしているな」

「ど、どうしてですか」

「上うわずッておる。まあ落着き給え。──拙者もたしかに今の女を見かけたが、花世とまるで別人だ。なあ、東儀殿」

「まるで違ッておる」

　そう言われると、加山耀蔵も、人違いな気がして来るのだった。もし今の女が花世と別人であるとすれば、これは、こんどの事件の上に、由ゆ々ゆしい問題でなければならない。

　きょうまで、事件の裏を縫って、陽炎かげろうのように幾たびとなく姿を見せている女は、して見ると、花世ともいえるし、また花世ではなかったということにもなる。

（はてな……こいつは？）

　と、耀蔵は、考え直した。

　黙々と、警固の行列について歩いてゆく間まに、彼は、塙郁次郎の軍鶏籠とうまるかごを見つめて、この時初めて、怖ろしい大難関にぶつかったのであった。

（これや変だ）

　という気もちが、何か、微妙なものの暗示のように、胸をかすめたのである。そして、心しずかに、眼をふさいで数里の街道を歩いて来るうちに、

（そうだ！　これは一つ）

　と、密かに、ある決心を固めて、不意に、列を脱して、八ツ山口から単独に、何処かへ、ぷいと姿を晦くらましてしまった。

「ああ、物憂ものうい春だ……。わしはこの頃すこしどうかしとる」

　鶉坂うずらざかの江漢先生は、愛縄堂あいじょうどうの縁に、ぼんやり腰をおろしていた。自分で呟いているとおり、ほんとに、少しどうかしている顔いろであった。

「……どうしたぞ、何処におるぞ！　郁次郎は。……なぜ親にそう心配をかけるのじゃ、秋から指を繰って、こうして毎日、長崎から帰るのを待ちわびている親心がわからんのかなあ」

　雲に嘆く老人の白髯はくぜんには、蕭々しょうしょうと、春も、秋めいた風がうごく。

「──途中で怪我でもしたのではないか。それとも、学友どもに誘われて、京か大坂にでも、浮かれておるのではないか。それにしても、手紙ぐらいはよこしてもいいではないか。わしもこの頃は気が弱くなった」

　しみじみとした述懐である。だが、孤独な老人には、それを聞いてくれる人も側には誰もいない。

「──妙なことには、近頃はまた、この鶉坂へ、さっぱり人も訪れて来ぬ。富武親娘とみたけおやこもどうしたのか、音沙汰なしじゃ。……といって、この門から世間へ出かけるのも何となく物憂いでのう。……郁次郎！　郁次郎！　わしは、お前さえはやく戻ってくれれば幸福なんじゃよ。そして、はやく花世と婚儀を挙げてふたりの姿をならべてみたい。それが、わしの今持っているたった一つの望みなんじゃ」

　愁然しゅうぜんとして、老先生の頬に、寂しい影がさした。子供に返って、おいおいと、泣きたいような沈黙であった。

　すると、珍しく、この養生所の裏山の方で人の跫音あしおとがした。昨年来、まったく訪客の絶えたこの鶉坂には、よしやそれが、花盗人でも珍しい跫音だった。

　老先生は、耳ざとく、

「誰じゃ──」

　と、愛縄堂から立ち上がった。

　ばたばたばたっと、犬のように迅く走り寄って、老先生の足元に、ペタリと額ぬかずいた人間があった。

「おやっ、おい……お前は加山耀蔵じゃないか」

「老、老先生ッ……。お久しゅうござりました」

「なんじゃ、泣いとるのか貴様は。……ああ止してくれ、それでのうても、わしは泣きたくってならないところだ」

「ご胸中のほど、深く、ご推察いたしまする。波越もてまえも、事件と同時に、一刻もはやく、お慰めに推参いたさねばならなかったのでござりますが、いかに、師弟のあいだなればとて、老先生のご子息を、縄目にかける役目に立って、おめおめと、お顔を拝すことも心苦しく……」

「これ。これ。……な、なんだって、ちょっと待て」

「今日までご不音ぶいんの罪、どうぞ、おゆるし下さいまし、この、この通りでござりまする。どうぞ、憎い奴と、お叱り下さいましょう」

「おい待てというのに。……何じゃと、今聞けば、わしの伜せがれをどうしたと？」

「郁次郎様のあのお始末、こうして、老先生のお顔を見ると、涙ばかりが……涙ばかりが先に立って、この胸が、張り裂けるようにござります」

「はて、分らんぞ。伜の始末とは」

「あ、あの……」

「何のこッた。はっきり申せ」

「指切りの郁次郎と、世上の評判も、もうお耳には入っていることと存じますが」

「こ、これッ加山、指切りの郁次郎とは、それや一体、なんのこッちゃ」

「ではまだ、何事も、老先生にはご存じないので」

「この鶉坂から一歩も出ぬわしじゃ。なにか、郁次郎の身に変事があったのか」

「あったのかどころではござりませぬ。女笛師のお雪を殺したのも、江の島の巫女みこ殺しも、みな、郁次郎殿の所業しわざと睨まれ、ご本人もまた、それに相違ないと自白をなされて、昨日、江戸表へ差し立てと同時に、南町奉行所の仮牢へ入牢じゅろうなされました」

「げッ」

　老先生は、喉のどを破るほど絶叫して、

「ほ、ほんとか？　それは」

　と、驚愕にふるえて、倒れそうになった。

　耀蔵は、その顔いろが、死者のように蒼ざめたのを見て、

「老先生、お危のうござります。どうぞ、お気をたしかにして下さい。お気を、お気を」

「ウウム、だ、だい丈夫だ加山」

「先生ッ」

　加山は、老師のふところへ、涙の顔を埋めこんで、わなわなと肩をふるわせた。

「加山、加山」

「は、はい」

「今のことばは、真実ほんとうか」

　加山は、老先生の心臓が、肋骨あばらのやぶれるほど膨ふくれているのを感じた。怒濤のように吠えている血潮の音を聞いた。

「なんで偽りを申しましょう。思えば、今日まで拙者を初めすべての人々は、ただ、老先生のこのお悲しみが見たくないために、似而非えせ同情の心で、お訪ねもせず、お耳にも入れずに、過ぎて来たのでござります」

「では、伜は、もうとうに、江戸表へ帰っていたのか」

「はい、昨年の名月の晩──あの女笛師の死骸が見出されたその晩には、もうこの江戸表に潜伏しておられたのでござります」

「待て待てッ」

　と、老先生は激越な声で、

「そちまでが、伜の郁次郎を下手人というのか」

「四面の事情、すべての証拠、一として、郁次郎殿を明るくするものはござりませぬ」

「ええ、馬鹿を言えッ、馬鹿を言えッ。わしの子だぞ！　塙はなわ江漢の生んだ子だぞ」

「ご尤もです！　誰あろう当代の名与力、塙老先生のご子息とは、私ごとき者まで、胆にこたえて、悶もだえてはおりましたが、すべての推移は、郁次郎殿を極悪人ごくあくにんに決めてしまいました。……で、そのご最期まで見るには忍びないので、とうとう、無断むだん就役中しゅうやくちゅうから脱走して、すべてのご報告だけに参りました」

「遅いッ、遅いッ、その真心があるならば、なぜもう少し早く聞かせてくれなかったのだ。して富武五百之進殿は、この大変事をご存知なのか」

「ことの発覚と同時に、自刃して、割腹なされました」

「えっ、割腹した」

「のみならず、ご息女の花世どのも、今では、きびしい追捕ついぶに追われて、お屋敷にもおりませぬ」

「ああ知らなかった！」

　老先生は、地だんだを踏んで──

「それでは、いくら待てど暮せど、来ないはずだ、音沙汰のないはずだ。──ええこうしてはおられぬ。加山！　案内をせい」

「ど、どちらへですか」

「わしの伜のいる所じゃ！　南町奉行所の仮牢じゃ。わしが参って、奉行の主計頭かずえのかみ、与力の東儀三郎兵衛、それに羅門塔十郎の三名をならべて説破せっぱいたすから、其方そのほうも立ち合え」

「手前は、無断脱走いたしたので、奉行所には参れません」

「かまわんッ」

　と、老先生の声はいよいよ激しかった。耳は、炎のように赤く、唇は壮者のように燃えていた。

「かまわん！　罪もない人の子を、極悪人と誤るような上役に従ついておることはない。わしの蔭に添って付いて来い」

「しかし、或いはもう今頃は、郁次郎殿をひき出して、刑刀けいとうの錆さびとしてしまったかも分りませぬ」

「そんなはずはない！　そんな理屈はない」

「でも、吟味はすべて、江の島の方で済まし、自白の口書くちがきまで取った上に護送したのでございますから」

「その遣やり口くちからして言語道断ごんごどうだん。たとえ、伜の自白があろうとも、あれは、わしが血をわけた子だ！　あれの五体に盛ってある血は、父たるこの江漢が誰よりもよく知っているのだ！　さ、一刻も、こうしてはおられん、加山、町へ出て、馬をさがせ」

　ひらりっと、愛縄堂の中へ駈けこんだ老先生は、若者のごとく、袴はかまの股立ももだちをからげ、鞭むちを咥くわえて、そこから走りだした。

　わが子よ！　待て！

　父は今行くぞ。──側へ、行ッてやるぞ。

　おまえの血は父の血だ。わしはおまえに兇悪な血を頒わけたとは信じない。

　もし！　わしがおまえにそんな悪の血を生みつけたとすれば、この父も、獄門の根に坐って、わが子の罪に殉じゅんじて舌を噛む。それが、社会へ対して、当然なるわしの申し訳だ。

　だが、おまえはわしの子だ！　わしは、わしを信じる如くおまえの正義を信じるよ！

　待て！　父は今行くぞ。

　胸に叫び、心に誓って、鶉坂うずらざかをいッさんに、狂者のごとく駈けて出た江漢老先生。加山耀蔵が、車町の問屋場といやばから曳き出した裸馬の背へ、ひらりっととび乗るがはやいか、

「──郁次郎よ、郁次郎よ」

　と、わが子の名を呼びつづけながら、夕雲の赤い巷ちまたへ向けて、雄々しくも涙ぐましい、父性愛の鞭をつよく、高く、振り上げて行った──。

　ひらりと、老先生は馬の背から跳び下りた。馬は鼻腔をひらいて、肌に汗をかいていた。

　手綱を、奉行所の駒止めに繋つなぐとすぐに、老先生は、つかつかと門にかかって、

「──鶉坂の塙はなわ江漢、火急、奉行に面談があって罷り越した。門番、門番！　ここをたのむ」

　と、息を喘せいて、激しく叩いた。

　今しがた門限の六刻むつが鳴って、役所の中には、疲れた暮色が沈みかけていた。嵐がぶつかッて来たようなそこの物音に、革袴かわばかまの番士は、びっくりしたように飛び出して、

「どなたでござるか」

　と、訊き返した。

「塙江漢じゃ。はやくたのむ」

「えっ、鶉坂の先生ですか」

「そうだ、早くせい、一刻を争うのじゃ」

「しばらく」

　と、言い捨てて、番士は、あわてて奥へ駈けこんで行った。

　ちょうど、役宅の一間ひとまでは、奉行の榊原主計頭さかきばらかずえのかみ、与力の東儀三郎兵衛、そして、羅門塔十郎の三名が、額ひたいをよせて、何事か凝議ぎょうぎしているところだった。

　門衛の知らせを聞いて、

「なに、江漢老人が来たと？」

　意外そうに、顔を見あわせて、どうしたものであろうというように、三名は、ちょっと、当惑に曇った眼をして、黙りこんだ。

「さては、郁次郎が召捕られたと聞いて、最後の別れを告げに来たものと見えまする」

　と、東儀与力はそう言って──

「お奉行、会わせては事面倒ですぞ。ていよく、追い払った方が、上策ではござるまいか」

「いや」

　と、冠かぶりを振ったのは、羅門塔十郎であった。

「江漢先生といえば、ほかならぬ人物です。隠退はしても、この南町奉行所にとっては、過去の功労者、そうはなりますまい。武士の情けとしても、この際は、是非、会わせてやるのが当然でしょう」

「いかにも、言われるとおりだ。番士、老人を表書院おもてしょいんへ通しておけ」

　主計頭かずえのかみはそう言って、なお、何か打合せをすました上、ふたりを連れて、書院へ出た。

　江漢老人は、肩の骨を尖とがらせて、そこに坐っていた。顔は、石の如く硬こわばって、眼は、爛々と燃え上がッている。

　その、ただならぬ気色けしきに、三人は、はっとした。

「老人、珍しいのう」

　主計頭が言うと、江漢は、その真っ四角に坐った膝を、きっと、向け直して、

「火急、談じ申したいことがあって」

　と、厳しく、改まった。

　その眼！　その語気！　既に火のようである。

「ほ、談じたいこととは」

「伜せがれ郁次郎の儀について」

「では、この度のことはもうお聞き及びであるな」

「承った」

　と、息を嚥のむ。

「なんとも、お察しする。悪事をする子ほど可愛いとは、俗にもいうことば、さだめし、ご愁心であろう。しかし、もう今日と相成あいなっては、如何いかんとも、いたし難い。お諦めが肝要であろう」

　老人の面おもては、見るまに、朱しゅを注いだ。その灼やきつくような眸は、憤いきどおろしい涙にうるんでいる。

「あいや、奉行のおことばではあるが、伜郁次郎は、決して、左様な極悪人ではない。子を見ること、親に如しかずじゃ。この親たる江漢が断じて言う、断じて言う！　郁次郎を罪人というお眼識めがねは違っている」

「親子しんしの情愛じょうあい、そう思われるのは無理もないが、すでに、動かし難い幾多の証拠が蒐あつまっている」

「証拠？　その、証拠とは？」

「いちいち、ここで述べ立てるよりは、これを一見した方が早かろう」

　主計頭が、調書をそれへさし出すと、老人は、顫わななく手に取り上げて、それを、最初の第一項から、血走ッた眼で読み始めた。

　読み終ると、老人は憮然としながら、白い顎あごの髯ひげをいらいらと指に捲いて考え込んだ。

「どうじゃ、老人」

「ウウム……」

「それで、確しかと、得心がついたであろうが」

「いや！」

　と、烈しい眼を上げると、老人は、さっと、白髯はくぜんを横に振って、

「まだ分らん！　まだ分らん！」

「なぜ？」

　と、主計頭がだいぶ激した。

「この調書のうちに、しばしば認したためてある、覆面の浪人とは、何者のことか」

「それが即ち、おてまえの息子、郁次郎のことじゃ」

「事実、その覆面を剥いで見られた場合がござるか」

　主計頭はグッと詰った。

「また！」

　と、老人は調書を叩いて、

「女笛師の死骸、江の島の巫女みこの死体、そのいずれも、左の手の指が切り取られてあるようじゃが、この下手人が、何のために、死骸の指を切りとるのか、そこの調べが一向についておらん。奉行はそのことについて、何ぞ、明白に吟味ぎんみをお遂げなされたか」

「さ……それは」

「まだある！」

　老人は、敵の陣へ迫る猛将のように、膝をひらいた。

「この事件の発した当夜、即ち、十五夜の晩以来、各〻方が、いわゆる郁次郎の化身けしんと目されておる覆面の男と、例の唖男とは、明らかに、連絡のあることに相成っておるが、その唖男と、郁次郎とを、対決させておられたかどうじゃ」

「あ……」

　と、主計頭も、自分の手ぬかりに、思わず弱い音を洩らした。

「どうじゃ、奉行殿」

　と、老人の舌鋒ぜっぽうは、銘刀のように鋭かった。

「さ……実は、その点もまだ……」

「はて、怪しからん！　左様な点も充分に確かめずに、ただ、罪悪を作るため、ただ、下手人を作るための調書が、何の役に相立あいたとうか。かようなものは、反古ほご同然」

　と、調書を抛り投げて、

「これを見ても、郁次郎の冤罪えんざいなることは明白じゃ。あれはわしの子だ！　塙江漢の子だ！　そんな極悪人であろうはずがない！」

　と、俯仰ふぎょう天地に恥じないように、大きな声で、呶鳴った。

　すると、老人の態度を、じッと、冷智な眼でながめていた羅門が、

「老先生」

　──と、少し、膝をすすめた。

「なんじゃ！」

「では、お上の調書はすべて信じられぬ、作り物であると、仰せられますか」

「おまえ何じゃ？」

「はっ」

　と、羅門は、老人の威圧に押されて、

「お忘れでござりますか、以前、どこかで、お目にかかっておりますが」

「ウム」

　と、老人は思い出したように、

「上方かみがたの羅門──殿だったな」

「そうです」

「これや、しばらくじゃった」

「いつも、お健すこやかで」

　と、慇懃いんぎんに、会釈をし直すと、

「長命のわずらいじゃ」

　と、老人は嗟嘆さたんした。

　上方の名捕手羅門塔十郎と、江戸の大先輩塙はなわ江漢とは、ここに初めて、この事件を介しての初対面を交わしたのであった。両雄の眼光、双方の立場、自然と、穏やかでないものがある。

「羅門」

　と、老人はすぐに開き直って、

「──今、わしが言ったことばに、何ぞ、異論があるようじゃが……」

「いかにも、大いにござります」

「何、大いにあると」

「さればです！」

　と、羅門も容かたちを正して、真っすぐに、胸を張った。

「調書について、三つのご反説、いちいちご尤もにはござりますが、まず第一に、覆面の男が郁次郎なりや否やのお疑いは、ご無用にござります。何となれば、それは、自分をはじめ、同心の加山、波越らも、しばしば目撃しておるところで」

「待たれい。──覆面なれば、顔容かおかたちもよく分らぬはず。殊に、それはすべて夜陰ではないか」

「のみならずです！」

「ウム」

　と、老人はあらい息を抑えて、羅門を見つめた。

「先頃、平賀源内の博物会があった折、老先生のお知慧を拝借して、女笛師お雪の蝋人形を出陳しゅっちんいたしましたところが、その前に佇たたずんで、人知れず涙を拭いていた浪人がございました」

「それが、郁次郎であったと申すか」

「いかにも」

「それがどうして、覆面の男であるという証拠になるか」

「一時の痴情で、お雪を、殺害せつがいしたものの、後になって、悔いの涙を流したものと推察いたします。唖男の申し立てもその通りです」

「さて、浅慮せんりょ千万な。いかに、彼がうつけ者でも、自分で殺害した女の死人形を見て、何で、涙を流そうか。犯罪人の心理とは、決して、そうしたものではない」

「然るに、天運の尽くるところか、その折、郁次郎の懐中物を狙っていた掏児すりがあったのです。捕えてみると、別府べっぷの新七という道中稼ぎ、掏すった紙入れには、郁次郎が長崎表から江戸へ送金した為替札かわせふだと、また、女笛師のお雪と、取り交わした恋文などが、中に秘かくされてあったではござりませぬか」

「えっ、あの、殺された女笛師と、郁次郎との恋文があったと」

「何か、よほど、複雑な仲だったとみえまする」

「ウーム……そうか」

　と、老先生の唇が微かすかにふるえた。

「して、掏児すりの新七は」

「入牢じゅろうさせてあります」

「この儀は、江漢が、後になって、闡明せんめいいたそう。しばらく、宿題としておいてもらいたい」

「次に、第二のご質疑──。なぜ、下手人が死者の指を切取るか、その目的が、吟味の上に明白でないという仰せですが、これは、犯人が捜査の目を晦くらます奸かん手段にすぎません。──と、お奉行も認められて、深く糺たださぬまでのことです」

「見解の相違じゃ、くどく申せば水掛論、ぜひもない」

「第三のおことば、唖男と郁次郎を、なぜ対決させぬかという点は、近頃、ちとご難題かと存じます。何となれば、一方は、唖で聾、文字も読めぬまったくの明盲、何をもって、白洲の対決がなりましょうか、よろしく、ご賢察をねがいます」

　羅門の弁舌は水のながれるように爽やかだった。さすがの江漢老人も、なるほど、この男は頭がいいと、心の裡で舌を巻かずにはいられなかった。

　が、老先生は、その時初めて、うすい苦笑にがわらいを唇にながして、

「なるほど、唖で聾、しかも無筆では、どうにも吟味のいたしようがあるまい。これはわしも失念であった。──だが、最前おてまえは、郁次郎が覆面の男と同一人であるということは、自身の推量のみならず、唖男の申し立てもそうであったと言われたな」

「あ……」

　と、羅門の眉間みけんに針が立った。

「貴公、どうして、その唖男にものを言わせたのか」

「い、いや、あれは失言です。──失言でした」

「お間違いか」

「ことばの弾はずみ、お聞き流しをねがいたい」

「してみると、どッちにしても、ちょいちょい吟味の手落ちがある。今宵こよい、江漢が押して推参いたしたのは、敢えて、わが子可愛いのみではない。私情のみではござらん」

　と、つよく言って、主計頭かずえのかみの方へ、

「司法の明鏡に、曇りがあっては、ご聖代の汚辱じゃ。万一、わが子が真まことの罪人ならば、六十年の生涯を、司法の庁に生きてきたこの江漢は、わが子と共に、舌を噛んで、同じ獄土ごくどに死ぬべしじゃ。頭こうべを、わが子の獄門台にぶち割って、不徳の罪を、天下の親に、謝さねばならんのじゃ。お奉行！　お奉行！　一目、郁次郎に会わせてくれんか。父たるこの江漢が、自ら、彼を打って、最後の吟味をいたしてみたい……」

「おお、それはよかろう」

　と、主計頭も、老先生の真心にうごかされたように、

「東儀とうぎ、牢の合鍵あいかぎを持って、先に」

　と、眼くばせをした。そして、老先生を従つれて立ち上がった。

　郁次郎は奉行所内の遥か奥に隔っている藪牢やぶろうにはいっていた。そこにある厳重な一棟ひとむねは、明和めいわの大獄以来使ったことのない番外牢であった。

　そこには、明和の大獄の折に、屍かばねを積んだ国士たちの血のにおいが、いまもまだ陰々と漂ただよっているかのような闇があった。四辺あたりは、樹木につつまれている。時々、高い梢の上で、ほう、ほう、と梟ふくろの啼く声がする……。

　真っ暗な床の上に、乾ほし鰈がれいのように、俯ッ伏ぷしていた郁次郎は、悪夢からさめたように、ふと、頭だけをもたげた。

「？　……」

　青白い顔、尖とがった頬骨、そして、やや狂に見える眸ひとみのうごき。

　ああ。この変り果てた姿を、老先生が一目見たらどんなだろうか。

「…………」

　がくりと、彼はまた、頭こうべを垂れた。

　深々と、井戸の底にでも墜ちてゆくような眠りが、疲れた神経をすぐに昏睡させた。といってもそれはほんとの眠りではない。

「おや？」

　彼はまた、窪んだ眼を、剃刀かみそりのように、キラキラさせて、

「……誰だ、誰だ」

　と、枯木みたいな体を這わせて、牢格子に縋すがった。

　すると──

　外の星明りに、ふわりと、白い顔がうごいた。忍びやかに、樹蔭をぬけ出して、自分の方へ近づいて来るのである。

「あっ……花世！」

　彼が、思わずそう叫ぶと、近づいて来た女の影は、かえって、驚いたように飛び退さがって──

「あっ、違ッた」

　と、木立の暗がりへ走りこんでしまった。

「花世、花世」

　郁次郎は狂わしげに、その、腕を、肩を、牢格子へぶつけて、もがいた。肩の肉がやぶれて、獄衣に、血がにじみ出すのも知らずに、及びもない力を、獄壁へぶつけた。

「ええ、どうして逃げるんだ。──人違いじゃない、おれは、郁次郎だ。おれを、救いに来てくれたのではないのか」

　彼は、冷たい床ゆかの上へ、仰向けに倒れて、輾転てんてんともがき廻った。──保土ヶ谷の宿しゅくで聞えた尺八の鈴慕れいぼの譜ふが耳のなかに甦よみがえってくる。

　ああ、それもこれも、気のせいかも知れない。会いたい会いたいと思う一念が幻を描くのかも知れない。

　もう、有明けの燈芯皿とうしんざらほども、精気のない彼の肉体は、すぐに、綿のようにつかれてしまった。なんの気力さえないように、ぐったりと、動かなくなった。

　ただ、涙だけが、その青い頬を止めどなく流れていた。

　がちゃりと、錠じょうを外はずす音がした。

　同時に、黄いろい提灯ちょうちんの明りが、牢格子の間からさして、

「老先生、こちらでございます」

　と、先に、案内をして来た羅門塔十郎の声がした。奉行の主計頭かずえのかみ、東儀与力の影も、そこに映さした。

「おう」

　老先生は、開かれた牢内へ、よろぼいながら駈けこんで、

「郁次郎！　郁次郎！」

　と、呼び立てた。

「──郁次郎はどこにおる」

「えっ」

　むっくりと、起き上がった我が子！　我が子の影。

「おう！」

　と、老先生は、とびつくように近づいて、ひしと彼の腕を、握りしめた。

「これ！　伜せがれ！」

「あっ？」

「伜」

「…………」

「伜……」

　郁次郎は、思いがけない父の姿を見て、白痴みたいに、ただ茫然とした。夢ではないかと、疑った。梟ふくろのような眼を見ひらいたまま、ぼうと、しばらくは、言うべき言葉を忘れているのだった。

　老先生は、握りしめた我が子の手をつよく揺りうごかして、

「わしじゃ！　父じゃ」

「おう……おう……」

「来たぞ、おまえの父は来たぞ」

　老先生は、滂沱ぼうだとあふれ出る涙を抑えて、

「もういい、もういい！　おまえの冤罪むじつは、きっと、この父が雪そそいでやる。気をしッかりせい、心をつよく持て」

「ち、父上……」

　郁次郎は、いきなり抱きついて、わッと、泣いてしまった。生れながらの幼い者のように、声をあげて、オイオイと泣いた。老先生もまた泣きながら抱きしめた。

　羅門塔十郎らもんとうじゅうろうは、胸が迫って、見ていられないように、懐紙かいしを出して、涙を拭ぬぐいながら、

「──失礼いたします」

　と、老先生のそばへ、提灯をおいて、牢の外へ、しばらく避けていた。

　何という痛ましい邂逅かいこうだろう。奉行も、東儀も、さすがに、父子おやこの情熱に涙をゆたぶられて、羅門と同じように、貰い泣きを隠していた。

　老先生は、はっと、気がついたように、睫毛まつげの露を払って、

「これ、郁次郎。そちはなぜ、長崎表から帰って来たら、すぐに、この父の許もとへ来なかったのじゃ。それが第一に、こんどの災禍わざわいを招く因もとになったのだ……」

「お年を召されている父上に、大きなお嘆きをかけました。ふ、不孝の罪！　……どうか許して下さいまし」

「何ごとも災難だ。わしは、おまえ一人の愛によって生きている。長崎へ勉強にやったのもその為だ。養生所ようじょうしょを建てたのもそのためだ。そして、おまえの花嫁になる人と、首をのばして、待っていたのだよ！」

「あ、ありがとうございます。父上、郁次郎の不孝の罪、重ね重ねおゆるし下さいませ。その酬むくいは、やがて、獄門の上に乗って、世の不孝者の見せしめとなりまする」

「な、なにをいうか。おまえを見殺しにするくらいなら、父は、こんな苦労はせぬ。わしはおまえの潔白を知っている。おまえは決して、大だいそれた、悪事などは働きはしまい」

「ああ、もう、もう、取り返しがつきませぬ……」

「それを、おまえはまた、なんで心にもない自白をしたのだ。女笛師や巫女みこを殺したのは、自分の所為しょいに相違ないなどと、なぜ、そんな飛んでもない偽にせ自白を申し立てたのじゃ。……あれは皆、おまえのしたことではあるまい。な！　郁次郎」

「父上ッ……」

「む。……言え。明らかに、その冤罪むじつなることをここで言ってくれ」

「駄目です！　やっぱり、私が殺したに相違ないんです」

「な、なんだと！」

　老先生は、脳心を、打ちのめされたように蹌よろめいて、

「これッ、そちは、狂気いたしたか。長崎で立派に医術の修業を習得して、江戸には、新築の養生所や、やさしい花嫁や、この父や、人間のあらゆる幸福が待っておるのに、それを捨てて、益もない、悪事に走るはずはない。何かの誤解だろう、さ、この誤解を解け、ほんとのことを言ってくれ」

「父上、もう、おたずね下さいまするな。不孝の子を、獄門へ、送って下さい」

「馬鹿ッ、馬鹿。貴様はどうしてそんなばか者になったのだ。今、ほんとの事を言わなければ、後になって、いくら父の名を呼んでも及ばないぞ」

「もう……覚悟をいたしております」

「ええ、親の心子知らず、わしは気が狂いそうだ。まったく、自分の所為しょいだと申すのか」

「すべて、羅門殿と東儀殿へ、申し上げたとおりでございます」

「あ、あ……」

　と、老先生は、頭をかかえて、よろよろと、獄壁へ倒れかかった。絶望的な大きな息が、その肋骨あばらに波を打った。

「おからだに触さわるとよろしくない。老先生、ご子息も、ああ言って、固く覚悟をしているものを、この上、おことばが過ぎるのは、かえって、最期を苦しませるようなものではござらぬか」

　東儀与力にそう言われて、老先生も、悲しげにうなずいた。

「取りみだして、面目ない。……がこの上には、親として、もう一つ、最後の手段を講じてみたい。それは例の唖男と、郁次郎の紙入れを掏すった別府の新七という掏児すりをここへ呼んで、対決させてみたいと思うのじゃ。何と、ゆるして下さらんか」

「でも、唖男は、あの不具者でござるが」

「江漢が多年の経験による一つの吟味法をもって、きっと、唖にも口を開あかせてみせる」

「では、あれは、偽唖なので」

「いや、偽唖ではあるまいが、その本体を、調べ上げて見せるというのじゃ。両名をすぐにここへお曳ひき下さい」

　主計頭かずえのかみは、それをも許した。

　だが──二人を曳き出すべく、彼方あなたの棟割牢むねわりろうの方へ走って行った東儀与力は、すぐに、顔いろを変えてそこへ戻って来るなり、

「お奉行！　また奇怪なことが持ち上がりましたぞ」

　と、呶鳴った。

「何事じゃ。奇怪なとは」

「破牢いたしました」

「だ、だれが？」

「唖も、掏児すりも」

「や！」

　と、そばにいた羅門は、袋の水が洩れたように驚いて、

「して、いつの間に」

「たった今らしい。──拙者がゆくまで、見廻りの六尺さえ、まだ気づかずにおったくらいだ」

「ちぇッ、ぬかった」

　──と、羅門が地だんだをふんで走り出そうとすると、

「あいや、待たッしゃい」

　と、老先生も牢の外へ出て、彼を、こう呼び止めた。

「──今、駈け出しても、及びますまい。二人の破牢には、外部から、誰か、手を貸したものがある」

「どうして、そのご推察がつきますか」

「掏児と唖とが、同じ時刻に、牢を破ったというのが何よりの証拠、外部の者でなくて、誰が、その連絡をとろうか」

「ウム、成程」

「のみならず、ここにわしは、新しい大疑問を見出した。信念をつかんだ。下手人は飽くまで郁次郎でないことを信じる。八幡まん照覧しょうらん、下手人はほかにある！」

「老先生、この期ごになって、まだそんなおことばは、ちと、ご過信がすぎましょう」

「過信とはなんだ。──よく思念を澄ましてみるがいい。郁次郎が真まことの悪人どもの謀主ならば、唖や掏児すりなどという小さな手先を破牢させるまえに、まっ先に、謀主たる彼をここから救い出す工夫をするのがあたりまえではないか。それをせぬのは、悪人どもと郁次郎とは、まったく、深い縁のない証拠だ」

「証拠証拠と仰せられるが、すでに、あの通り、当人が自白しているのが、何よりの証拠ではありますまいか」

「では、羅門──」

　と、老先生は、一歩迫って、

「其許そこもとも、やはり、東儀と同じく、あくまで伜せがれ郁次郎を、罪人と断定なさるおひとりじゃな」

「いかにも！」

　と、羅門はつよく言い切った。

「情に於いては忍びぬものがありますが、是非もないことです。明らかに申します。笛師殺し、巫女みこ殺しの謀主は、塙郁次郎に相違ないと断言する」

「ウーム、面白い」

　老先生は、締めつけられて腸はらわたの底から、肩をゆすって、無理に笑った。

「面白い。──貴公とわしとは、江戸流と上方流との、見解の相違じゃ。これから、幾日の間と、日限を切って、その間に、どっちがはやく悪人どもを一縛ひとからげにするか、命を賭して、競ッてもよい」

　そう言って、壮者わかもののように、眼をかがやかせる老先生を、これも、愛子いとしごを救いたい一念に、常の落着いた隠者の態度をとりみだしておられるのか──と羅門は気の毒そうに眺めて、

「折角ですが、老先生。もはや事件はあまりに片づいております。もう、そんな時刻ときはありません」

「なに、時刻ときがないとは」

「されば、今夜ももうだいぶ更けました。実をいうと、郁次郎の生命いのちも、この、星の光が滅めっするまでです。──夜明けと共に、この藪牢やぶろうの前で、断罪になることになっています。すでに、御老中のご印可が、きょうの午ひるすぎには下りていたのですが、武士の情けに、一晩だけ延ばしてあるわけなので……」

「えっ！　じゃあ何というか、あの、もう御老中たちの、印可まで、下りているのか」

「ごらんなさい」

　羅門は指さした。

「──あの樹蔭には、あしたの朝の荒むしろ、水桶みずおけ、柄杓ひしゃく、血穴を掘る鍬くわの道具まで、運んで来てあるのです」

「罪だ！　罪だ！　何のうらみがあって、それを、一晩、牢内から見せておくのだ」

「先生──老先生──お気をたしかにしてください。気を、落着けてください」

「離せッ、わしは、こうしてはおられない」

　羅門の支える手を、突き飛ばすように払って、彼は、ふらふらと走りだした。

「星よ。星よ」

　老先生の白い髯ひげに、深夜の風が、冷々ひえびえとながれた。わが子を奪う冥途よみの扉とから洩れて来るような風である。

「──明けるな、明けるな、朝になるな。星よ、もういちど、わしが郁次郎の所へ帰って来るまで、その光を失ってくれるな」

　蹌踉そうろうとして、彼の影は、奉行所の外へ歩き出していた。月があれば、その細い影は、骨ばかりにも見えたであろう。

「どうする？　どうする？」

　老先生は、よろよろと地を踏みながら、突然、自分の頭を、コツコツと、拳でたたき始めた。

「だが、夜明けまで。──時刻ときはない。──何をする間もない。ああ、いかなる鬼神でも、その間に、どうして、真の下手人が捕えられよう」

　ぼろぼろと、涙が飛ぶ。

　拳が、頭をたたく。──足が大地を蹴る。

　どう見ても、狂者である。あわれや、塙江漢も、とうとう、気が狂ったのではないかと思われた。

「あっ、老先生だ」

　と、加山耀蔵ようぞうは、あわてて、塀際へいぎわの闇から、立ち上がった。

　老先生の懸合かけあいの結果を案じつつ、宵からの長時間を、奉行所の門外にかがみ込んで、じっと、待ちぬいていた耀蔵であった。

　──と今。

　力のない、人影が、そこの門を、ふらふらと、出て来たと思うと、自分には声もかけず、魂のぬけ殻みたいに、蹌踉そうろうとして、歩み去って行くので、彼は、オヤ？　と怪訝いぶかりながら闇を透すかして、

「──老先生、老先生。どうなさいました」

　と、手をあげて、駈け出したのであった。

　だが、塙はなわ江漢は、忘れていた。

　一緒に伴ともなって来た彼のことも。いや、すべての現実も。いやいや、自分の身をすらも。

　彼の魂に今あるものは、きょうの夜明けと同時に、無残な刑刀の錆さびとなる運命にある一子郁次郎のことばかりだった。鬼となっても、我が子を、冤罪むじつの獄舎ごくやから助け出さなければならぬという、燃えるが如き父性愛以外に、何ものもなかった。

「ああ、朝までに、朝までに」

　彼は、狂わしく、拳こぶしを振って行く。

「郁次郎、郁次郎」

　と、遠心的な、叫びを投げたり、うるんだ眼をして、訴えるように、星を見たり……。

　そして、その足すらも、大地につかぬように、暗い河岸かわぎしを、的あてもなくひょろひょろと、彷徨さまよい出した。

「もしッ、老先生」

　追おい縋すがった耀蔵に、その片袖をつかまれて、江漢は初めて、余りにも取りみだした自分の態度に、はっとして、われに返った。耀蔵の顔を、じっと、異様に光る眸ひとみの中にいれた。

「おうっ、加山か」

「如何いかがなさいました、奉行所でのお話の結果は。──もしや、ご気分でもどうかなされたのではありませぬか」

「わしの、顔色は、そんなにも悪いか」

「真っ蒼です。恐い、仮面めんのようです」

「ああ……ああ……」

　と、江漢は、さめざめと泣くように、そう言われた自分の顔を両手で掩おおって──「面目ない！　わしは恥かしい！　法縄ほうじょうを司る公人として三十年、江戸与力の先輩といわれ、めでたく、公職を完まっとうして、去年の秋、名月の夜には、その隠退祝いをかねて、世間の人々から、捕縄供養までして貰った身であるのに、その塙江漢が、今宵こよいという今宵ばかりは、闇夜の鳥も同様、眼も見えねば、心も見えぬ。──ああ耀蔵、この闇は、わしに智力のない闇か、子ゆえの、煩悩ぼんのうの闇か。……手を取ってくれ、手を引いてくれ、わしの足もとは、真っ暗だ。わしは迷う！　わしは迷う！」

「もしッ。しっかりなすって下さい」

　耀蔵は、彼の手をかたくつかんだ。老人の指先は、死人のように冷たかった。

　その冷たさが、耀蔵の熱い手にはっと感じられた。──もしや？　ああもしや、老先生は発狂したのではあるまいかと、彼は、声がわなないた。

「どうなすったんです！　郁次郎殿は、どういうことになりましたか」

「郁次郎？」

「私とても、案じられて堪りません。老先生の申し分が届いて、ご子息の黒白こくびゃくが立てばよいがと、祈っておりましたが、はっきりと、談判のご様子を承らぬうちは、胸さわぎがしずまりませぬ」

「ウーム、そ、それだよ」

　と、老人は、あらい息を吐いて、

「わしは、敗北したよ。見事に、羅門塔十郎のために、言い負かされてしまったんじゃ」

「えっ、では、老先生の明智と熱とをもって、ご子息の冤罪むじつを主張なされても、やはり、郁次郎殿は、罪人ときまったのでございますか」

「形のうえでは、わしが言い敗やぶれた。真まことの罪人の出ぬうちは、伜の罪は拭われぬ。たれが仕組んだ仕事か、悪人ながら、よくもああまで巧みに、人に罪を着せたものじゃ」

「して、老先生には、獄中の郁次郎殿と、ご対面はなさらなかったのでございますか」

「会った……」

　老人は、ほろりとして言う。

「会って来たよ。──見違えるばかりに窶やつれた伜の姿を、あの藪牢やぶろうの中で見たとたんに、わしはいっぺんに、十年も年を老とった気がした」

「その節、ご子息には、何と仰せられましたか」

「伜も伜だ、逆上しておる、あいつは、幼少の時から、気が小さい、それに、柔順だ。──だから、もう運命に負けきって、笛師殺しも、巫女みこ殺しも、みな自分が犯したことに相違ないと、言うておる」

「えっ、それでは何ですか、あの、お父上たるあなたに向って、郁次郎殿は、そう言っておりますか」

「いくら、わしが励ましても、彼はもう、死ばかりを望んでいる。……親の心子知らずにもほどがある。父は子の冤罪えんざいを救おうとしているのに、子は、根もない自白をして、死にたがっているんじゃ。ば、ばかなやつじゃ……ばかなやつじゃ……」

　と、老先生は、やり場のない愛熱と、やり場のない憤いきどおろしさとを、暗涙のなかに光らした。

「……そうですか」

　耀蔵も、それを聞いて、がっくりと首をうなだれた。父たる人が、面責めんせきしてさえ、当の本人が、犯罪を自白しているという以上は、もう、奉行所の吟味を疑う方が間違っている。事件は、これ以上、明白たることを必要とはしないのである。

　──だのに、老先生は、本人の自白まで否認して、飽くまで、ほかに犯人があるような口吻くちぶりだ。かほどな人物でも、やはり、肉親の愛にからまると、こうまで煩悩ぼんのうになるものか。それとも、心のうちでは、郁次郎の犯行を認めてはいても、面目なさに、どこまで、つじつまの合わない我説がせつを言いとおしているのかも知れない。

　耀蔵は、老先生が、たまらなくあわれになった。何か一言ひとこと、今の苦しげな彼を慰めることはないかと、頭のなかでもだえたが、かほどな大不幸に対して、その気持によする気持を言いあらわす適当なことばはあり得なかった。

「……ご心中、お察しいたしまする」

　わずかに、そう言うと、

「加山！　朝までだ」

　と、老先生は、突拍子とっぴょうしもない声で、だしぬけにさけんだ。

「──夜が白むと同時に、郁次郎は、藪牢のまえで刑刀の錆さびになるんじゃ。朝までだ、朝までだ」

「ああ、それまでの、お命でござりますか」

「死なしてたまるか。わしは、殺さん」

「──と、仰っしゃっても」

「まだ時刻ときはある。夜明けまでは、間がある」

「でも、今鳴ったのは、もう石町こくちょうの九ツ（十二時）です。老先生、ちょうど、きょうとあしたの境、今が、真夜なかでございます」

「……ああ、そうか」

　老人は、熱した頭を、時間の観念にさまされたように、力なく、声を落した。

「いくら、わしが、捕物の名人でも、半夜のうちに、この難事件は片づかん。……だが、加山」

「は……」

「およそ……」

　と、彼の態度は、俄に、ぴたりと落着いた。ふいに、耀蔵は、厳粛な気に衝うたれて、その顔を仰いだが、老先生の眸ひとみは、眼の隅に片寄って、あらぬ方を、じっと見ているようだった。

　おや？

　と、耀蔵も、思わず、その方へ首を曲げかけたが、老人は、それを、あわてて遮さえぎるように、

「加山、聞いておるか」

　と、腕くびを、つかんで、振った。

「は。聞いております」

「いつも、鶉坂うずらざかの講義の席で、いうたとおりじゃ。いかなる難事件にぶつかろうが、捕吏ほりたるものは、事件に呑まれて、自分を失ってはならん。自みずから、だめと、匙さじをなげたら、おしまいだ。最後の一瞬まで、斃たおれる土俵ぎわまで、全能全力で、活路をさがす。──それが同心の精神だ。与力の魂だ。いわんや、江漢は、その子たるものの命を、救うか否かのどたん場じゃ。わしはやる！　最後までやる！」

　耀蔵の眼の睫毛まつげは、涙をささえきれなかった。ああお気の毒なことである。やはり、老先生はすこし気がおかしい。そのいうことがどうも妙だ。ふいに、捕物学の講義をはじめたり、前には、嘆息に暮れていたと思うと、こんどは、敢然かんぜんと、最後までやるという。

　第一、やるとは、何をやるという意味なのか？

　耀蔵には、それすら、疑われた。

　と思うと──老人はまた、急に、ことばの調子まで悲しげに、

「やる！　やる！　四、五年前の江漢ならば、きっとやる！　だが、わしは、愛縄堂あいじょうどうの捕縄供養とりなわくようの時に、もう生涯、十手はとらんと、誓ってしまった。世を捨て、十手を捨てた人間。……それに、あまりに、時間がない。名人でも鬼神でも、夜の明け方までに、何で、真まことの犯人を捕えることができるものか。わしは、平常、後輩の者に教えた自説に対しても面目ないが、諦あきらめた。同時に、これが、わしの生涯の終結じゃ。……加山、わしは死ぬ。なんの面目あって、のめのめと、生きていられるものか。おまえも、共に死んでくれい。意気地のない、老先輩を師と仰いだのが、身の不運と思うて、共に、死んでくれい。……よ。加山」

　耀蔵は、考えてもいなかったことをふいに言い出されて、はっと、恥しい怯ひるみに衝うたれたが、枯木こぼくのような老人の腕かいなは、彼の帯ぎわをずるずるとつかんで、河岸の柳の樹の下に、共倒れに、よろめいて行った。

「加山！　死んでくれい……」

　老先生は、もう、右の手に、短い前差まえざしを抜いていた。

　人間の心理は複雑だ。死ぬまぎわまで、複雑だ。

　老先生が、はやくから言いたかったのは、その死だったのである。だが、死を決行するまえにも、彼は、父として、わが子を、真の犯人であるとは言いたくないのであろう。

　耀蔵は、そう察した。

　同時に、彼も、死を考えた。

　自分も、無断で、公役の途中から脱走してしまった体だ。のめのめと、今さら、奉行所へは帰れない。

　また、この不幸な老先輩の死を見すてるのも忍びないが、生きていよとは、なおさらすすめ難にくい。当然、老先生は死ぬべき人である。

（殉じゅんじよう。師の大不幸に殉じるのも、ふかい因縁だ、運命だ）

　彼は逃げなかった。

　江漢の手は、もう、耀蔵の胸元むなもとをつかんで、右手の刃やいばを、向けていた。

　じいっと、眼をふさいで、耀蔵の心支度を待っていた。耀蔵も、黙然もくねんと、刃をぬいて、師の襟もとをつかんだ。