綺堂君、足下そっか。

　聡明なる読者諸君の中うちにも、この物語に対して「余あんまり嘘らしい」という批評を下す人があるかも知れぬ。否いな、足下自身も或あるいは其一人そのいちにんであるかも知れぬ。が、果はたして嘘らしいか真実ほんとうらしいかは、終末おしまいまで読んで見れば自然に判る。

　嘘らしいような不思議の話でも、漸々だんだんに理屈を詮じ詰めて行くと、それ相当の根拠よりどころのあることを発見するものだ。

　勿論もちろん、僕は足下に対して、単にこの材料の調書しらべがきを提供するに過ぎない。之これを小説風に潤色して、更に読者の前に提供するのは、即ち足下の役目である。宜よろしく頼む。

　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　　　　　　　　　　＊　　　　　　＊　　　　　　＊

　こんな手紙と原稿とを突然だしぬけに投げ付けられては、私も少しく面食めんくらわざるを得ない。宜しく頼むと云われても、これは余よほどの難物である。例えば、蟹だか蛸だか鮟鱇あんこうだか正体えたいの判らぬ魚を眼前めさきへ突き付けて、「さあ、之これを旨うまく食わして呉くれ」と云われては、大抵の料理番も聊いささか逡巡たじろぐであろう。況いわんや素人の小生に於てをや。この包丁塩梅あんばい甚だ心許ない。

　随したがって実際は真実ほんとうらしい話も、私の廻らぬ筆に因よって、却かえって嘘らしく聞えるかも知れぬが、それは最初はじめから御詫おわびを申して置いて、扨さていよいよ本文ほんもんに取とりかかる。これは今から十七八年以前の昔話と御承知あれ。

　北国ほっこくをめぐる旅人が、小百合火さゆりびの夜燃ゆる神通川じんつうがわを後に、二人輓ににんびきの人車くるまに揺られつつ富山の町を出て、竹藪の多い村里に白粉おしろい臭い女のさまよう上大久保かみおおくぼを過ぎると、下大久保しもおおくぼ、笹津ささつの寂しい村々の柴焚たく烟けむりが車の上に流れて来る。所謂いわゆる越中平えっちゅうだいらの平野はここに尽きて、岩を噛む神通川の激流を右に視みながら、爪先上りに嶮けわしい山路やまじを辿って行くと、眉を圧する飛騨ひだの山々は、宛さながら行手を遮さえぎるように峭そそり立って、気の弱い旅人を脅かすように見えるであろう。

　けれども、地図によれば此こ処こらは未まだ越中の領分で、足腰の疼痛いたみに泣く旅人も無し、山霧に酔う女もあるまいが、更に進んで雲を凌しのぐ庵峠いおりとうげを越え、川を抱いだいたる片掛村かたかけむらを過ぎて、越中飛騨の国境くにざかいという加賀澤かがそに着くと、天地の形が愈いよいよ変って来て、「これが飛騨へ入る第一の関門だな。」と、何人なんぴとにも一種の恐怖と警戒とを与えるであろう。乱山らんざん重畳ちょうじょう、草鞋わらじの穿はけぬ人の通るべき道ではない。

　この加賀澤から更に二十里ほどの奥であると云えば、其その地勢などは委くわしく説明する必要もあるまい。そこに戸数八十戸ばかりの小さい駅しゅくがある。山間の平地に開かれた町で、学校もあれば寺院もあり、且かつは近年其その附近に銀山が拓かれるとか云うので、土地は漸次しだいに繁昌に向むかい、小料理屋のようなものも二三軒出来て、口臙脂くちべにの厚い女が斯こんな唄を謡う様になった。

「小旦那こだんな……小旦那……。昨夜ゆうべも亦また、彌作やさくの内で鶏を盗やられたと云いますよ。」

「鶏を……。誰に盗やられたろう。又、銀山の鉱夫の悪戯いたずらかな。」と、若い主人は少しく眉を顰ひそめて、雇人やといにんの七兵衛老爺じじいを顧みかえった。

「何、何、鉱夫じゃアねえ。」と、七兵衛は頭かしらを掉ふって、「それ、例の……。」

「例の……。」

「𤢖わろですよ。」

「むむ、山𤢖やまわろか。ははははは。ここらでは未まだそんなことを云ってるのか。」

　若い主人は一笑に附し去ろうとしたが、七兵衛は固く信じて動かぬらしい。

「小旦那は幾ら東京で学問したって、そりゃア駄目でがすよ。現在、𤢖が出て来るんだから仕方がねえ。論より証拠だ。」

　若主人の名は市郎いちろう、この駅しゅくでは第一の旧家と呼ばるる角川つのかわ家の一人息子である。斯こういう山村に生れても、家が富裕であるお庇かげに、十年以前から東京に遊学して、医術を専門に研究し、開業試験にも首尾好く合格して、今年の春から郷里に帰った。年は二十七歳で、色の浅黒い活発の青年わかものである。

　ここは山村で昔から良い医師が無い。市郎の父は之これを憂いて、倅せがれには充分に医術を修業させ、将来は郷里で医師を開業させる心組こころぐみであった。市郎も固もとより其その覚悟であったので、帰郷の後、半年ばかりは富山の某ある病院の助手に雇われ、此頃このごろ再び帰郷して愈いよいよ開業の準備に取懸とりかかっている中うちに、飛騨の山里は早くも冬を催して、霜に悩める木葉このはは雨のように飛んだ。

　十月の末ではあるが、朝の霜は白い。其その白きを履ふんで散歩する市郎の許ところへ、彼かの七兵衛老爺おやじが駈けて来て、大きな眼と口とを頻しきりに働かせながら、山𤢖やまわろの一件を注進したのである。

　対手あいてが余り熱心であるので、市郎も無下むげに跳ね付ける訳にも行かぬ。

「然そうかねえ。」と、軽く笑って、「僕等も小児こどもの時には其そんな話を聞いたことがあるが、真実ほんとうに𤢖が出るのか。」

「確たしかに出ますよ。幾らも見た者があるんだから争われねえ。」

「そこで、昨夜ゆうべも彌作の許ところで鶏を盗やられたんだね。」

「何でも夜半よなかのことだと聞きましたが、裏の鶏舎とやで羽搏はばたきの音が烈しく聞えたので、彌作が窃そっと出て見ると、暗い中に例の𤢖が立っている。彌作も魂消たまげて息を殺していると、𤢖は鶏舎とやの中から一羽を握つかみ出して、ぎゅうと頸くびを捻ねじって、引抱ひっかかえて何処どこへか行って了しまったと云いますよ。」

「ふむ。」と、市郎は首を拈ひねって、「で、其その𤢖という奴は何どんなものだね。」

　七兵衛は慌てて遮さえぎって、更に前後を見廻して、若い主人を叱るように、

「奴なんぞと云うじゃアねえ。何処に立聞たちぎきをしていて、何どんな祟たたりをするか知れねえ。幾らお前様めえさまが理屈を云ったって、𤢖に逢ったが最後、何どんな人間だって敵かなうものじゃねえから……。」

「じゃア、奴というのは先まず取消にして、兎とにかく其その𤢖とかいう者に一度逢って見たいもんだね。」

「馬鹿云わっしゃい。」

　若い主人は又叱られた。

　ここで鳥渡ちょっと其その𤢖なるものを説明して置く必要が有る。此この土地に限らず、奥州にも九州にも昔から山男又は山𤢖の名が伝えられている。勿論もちろん、繁華の地には無いことであるが、山間の僻地では稀に其その姿を見ることがある。要するに猿とも人とも区別の付かぬ一種奇怪の動物で、中には人間の詞ことばを少しは解する者もあるとかいう。山𤢖のわろは恐おそらく和郎わろという意味であろう。で、大おおきいのを山男といい、小さいのを山𤢖と云うらしいが、能よくは判らぬ。まだ其他そのほかに山姥やまうばといい、山女郎やまじょろうと云う者もある。これは恐おそらく彼等の女性であろう。

　兎とに角かくに彼等は一種の魔物として、附近の里人から恐れられている。山深く迷い入った猟夫かりゅうどが、暗い岩蔭に嘯うそぶいて立つ奇怪の𤢖を視みれば、銃を肩にして早々に逃げ帰る。万一之これに一発の弾たまを与えたならば、熱病其他そのたの怖るべき祟たたりを蒙こうむって、一家は根絶ねだやしになると信じられている。彼等は勿論深山の奥に棲んで、滅多に姿を見せることは無いが、時としては里に現われて食物を猟あさる。其その場合には矢張やはり一般の盗賊ぬすびとの如くに、成なるべく白昼ひるを避けて夜陰に忍び込み、鶏や米や魚や手当り次第に攫さらって行く。其その素捷すばやいことは所謂いわゆる猿ましらの如くで、容易に其その影を捕捉することは能できぬ。

　又たとい其その姿を認めた者があっても、臆病な里人は決して之これを追おうとは試みない。若もし迂濶うかつに妨害を加えたらば、彼等は何時なんどき如何いかなる復讐をするかも知れぬので、何事も殆ど𤢖が為すままに任して置く。

　𤢖に対する奇怪の伝説や歴史は、まだ此他このほかにも沢山あるが、概括して云えば先まずこんなものである。

　市郎も此この土地に生れたので、小児こどもの時から山𤢖やまわろの話を聞いていた。「そんなに悪戯いたずらをすると、山𤢖に与やって了しまいますよ。」と、亡母なきははから嚇おどされたことも有った。が、多年東京の空気に混まじっている中うちに、そんなお伽話のような奇怪な伝説は、彼の頭脳あたまから悉皆すっかり忘れられていたのを、今や再び七兵衛老爺おやじから叱るが如くに諭さとされて、彼は夢のような少年当時の記憶を呼び起おこすと同時に、彼かの山𤢖なるものに就ついて尠すくなからぬ好奇心を生じた。

「𤢖とは何だろう。矢やはり猿か狒ひ々ひの一種か知ら。」と、市郎は頻しきりに考えた。

　七兵衛が去った後の裏庭は閑静しずかであった。旭日あさひの紅い樹の枝に折々小禽ことりの啼く声が聞えた。差したる風かぜも無いに、落葉は相変らずがさがさと舞って飛んだ。

「市郎、大分寒くなったな。」と、父の安行やすゆきが背後うしろから声をかけた。安行は今年六十歳の筈であるが、年齢としよりも遥はるかに若く見られた。

　父がここへ来たのは丁度ちょうど幸いである。市郎は彼かの𤢖に就ついて父の意見を訊ただすべく待ち構えていた。が、父の話は其そんな問題で無かった。

「時に忠一ちゅういちさんから何か消息たよりがあったか。」

「何でも来月初旬には帰郷するということでしたが……。」

「そうか。それは好都合だ。」と、父は満足の笑えみを洩らした。

「ですが、私の為に態々わざわざ帰郷させるのも気の毒ですから、此方こっちは別に急ぐ訳でもないから、冬季休業まで延期しろと云って与やりました。」

「そう云って与やったか。」と、安行は少しく不平らしい口吻くちぶりで、「当人が帰ると云うなら、帰って来いと云って与やれば可いいのに……。成なるほど、今の所でお前の婚礼を急ぐにも及ばないが、決った事は早く行やって了しまうに限る。吉岡の阿母おっかさんも急いで居るんだからな。」

「でも、一月ひとつきや二月ふたつきを争うこともありますまい。」

「むむ。阿母おっかさんはまア何どうでも可いいとしても、冬子ふゆこさんが嘸さぞ待っているだろう。」

　市郎は少しく顔を染めた。

「まあ、可いい。」と、父は首肯うなずいて、「そんなら其様そのように吉岡の阿母おっかさんの方へも云って置こうよ。倅せがれは何どうも冬子さんを嫌っているようですから、婚礼は当分延のばしますと……。はははははは。」

　安行は我子に対むかっても、何時いつも平気で冗談を云うのだ。市郎も笑って聞いていたが、やがて例の一件を思い出した。

「阿父おとっさん。あなたに伺ったら判るでしょうが、昨夜ゆうべ彌作の家うちで鶏を奪とられたそうですね。」

「むむ。七兵衛がそんなことを云ったよ。」

「私も七兵衛から聞いたんですが、山𤢖が奪とったとか云うことです。一体、𤢖なんて云うものが実際居るんですかね。」

「さあ、居るとも云い、居ないとも云うが、俺にも確然しっかりとは判らないね。」

「けれども、彌作は確たしかに視みたと云いますが……。どうも不思議ですよ。」

「不思議だね。」とばかりで、父は此話このはなしを余り好まぬらしい。

「ねえ、阿父おとっさん。外国でも遠い田舎へ行くと、種々いろいろ不思議な話があるそうで……。約つまり一種の迷信ですね。ここの山𤢖なんて云うものも矢やはり其その一つでしょう。わたくしは之これを十分に研究したいと思うんですが……。忠一君も曾かつてそんな話を為したことが有りましたよ。」

「𤢖を研究したい。」と、安行は稍やや真面目になって、我子の顔を凝じっと視みた。

「そうです。恐おそらく猿か何かでしょうな。」

「猿でも猩々しょうじょうでも、そんなものには構わずに置くが可いい。先年駐在所の巡査が𤢖を追って山の奥へ入ったら、其その留守に駐在所から火事が始はじまって、到頭とうとう全焼まるやけになって了しまったことが有る。加之しかも駐在所が一軒焼やけで、近所には何の事も無かった。其その巡査も後に病気になったそうだよ。」

　物の道理を相当に心得ている筈の父安行すらも、矢やはり𤢖を恐るる一人いちにんであるらしい。市郎は肚はらの中で可笑おかしく思った。

　𤢖わろに対する市郎の好奇心は愈いよいよ募って来たので、彼は何とかして父を釣り出そうと試みた。

「あなたも𤢖が怖いんですか。」

「怖いとも思わないが、好んで其そんなものに関係かかりあう必要も無いじゃアないか。」

　と、安行は情すげなく答えた。

「祖父おじいさんは𤢖を見たそうですね。」

「誰から聞いた。」

「死んだ阿母おっかさんから聞いたことがあります。」

「祖父おじいさんは𤢖に殺されたのだ。」と、父は思わず歎息ためいきを吐ついた。

　市郎は驚いて飛び上あがった。

「え、祖父おじいさんは𤢖に……。何どうして殺されたんです。」

「そんな話は止よそうよ。」

　一旦は斯こう云ったが、到底とても黙って承知しそうもない我子の熱心な顔を見て、安行は又思い直したらしい。

「では、話して聞かせるから、まあ此方こっちへ来い。」と、父は先に立って、日当りの好いい小屋の前に進んだ。

　午前十時、初冬の日は愈いよいよ暖かく麗うららかになって、白い霜の消えて行く地面からは、遠近おちこちに軽い煙を噴いていた。南向みなみむきの小屋の前には、二三枚の莚むしろが拡げて乾してあった。父子おやこはここに腰を卸おろして、見るとも無しに瞰上みあげると、青い大空を遮さえぎる飛騨の山々も、昨日今日は落葉に痩せて尖って、宛さながら巨大おおいなる動物が肋骨あばらぼねを露あらわした様ようにも見えた。其その骨の尖角とがりの間から洩るる大空が、気味の悪いほどに澄切すみきっているのは、軈やがて真黒な雪雲を運び出す先触さきぶれと知られた。人馬の交通を遮さえぎるべき厳寒の時節も漸ようやく迫り来るのである。

「今から丁度ちょうど五十年前の事だから、俺も真実ほんとうの話は能よくも知らない。後に他ひとから聞いたのだが……。」と、安行は我子を顧みかえって、「矢やはり今時分のことだ。お前の祖父おじいさんが隣村まで用達ようたしに出かけて、日が暮れてから帰って来た。其その晩は好いい月夜で二三町先まで能よく見える。祖父おじいさんは少し酔っていたので、何か小唄を謳うたいながらぶらぶら来ると、路傍みちばたの樹の蔭から可怪おかしな者がちょこちょこ出て来た。猿のような、小児こどものような者で、矢やはり真直まっすぐに立って歩いて行く。はて、不思議だと思いながら、抜足ぬきあしをして窃そっと尾つけて行くと、不意に赤児の泣声が聞えた。熟よく視みると、其奴そいつが赤児を抱えていたのだ。」

　市郎は息を詰めて聴いていた。

「そこで、祖父おじいさんも考えた。これは例の山𤢖が他ひとの赤児を攫さらって行くに相違ない。対手あいてが対手あいてだから大抵の事は見逃して置くが、人間を攫って行くのを唯ただ打捨うっちゃって置く訳には行かぬ。其その当時の事だから、祖父おじいさんも腰に刀を佩さしていたので、突然いきなりにひらりと引抜ひきぬいて、背後うしろから「待てッ」と声をかけた。対手あいては振返ふりかえって屹きっと此方こっちを視みたが、生憎あいにくに月を背後うしろにしているので其その顔は能よく判らなかった。」

「顔は判りませんでしたか。」と、市郎は失望の息を吐ついた。

「顔は判らなかったが、暫時しばらくは此方こっちを睨んで居たらしかった。が、何分にも此方こっちは長い刃物を振翳ふりかざしていたので、対手あいても流石さすがに気怯きおくれがしたと見えて、抱えていた赤児を其処そこへ投ほうり出だして、直驀地まっしぐらに逃げて了しまった。」

「何地どっちの方へ……。」

「あの山の方へ……。」と、安行は北を指さして、「勿論もちろん、飛ぶように足が疾はやいのだから、到底とても追い付く訳には行かない。そこで、祖父おじいさんは其その赤児を拾って帰って、燈火あかりの下で熟よく視みると、生れてから十月とつき位にもなろうかと思われる男の児で、色の白い可愛い児であった。いずれ近所の人の児であろうと、明あくる朝方々ほうぼうへ問い合わして見たが、この駅しゅくでは小児こどもを奪とられた者は一人ひとりも無い。隣村にも無い。約つまり何処どこから持って来たのだか判らずに了しまった。」

「其その小児こどもは何どうしました。」

「まあ、漸々だんだんに話す。其その小児こどもの事よりも、先まず祖父おじいさんの方を話さなければならない。祖父さんは強い人であったから、別に何とも意にも介とめずにいた処が、対手あいての方では執念深く怨んでいて、三日の後に残酷な復讐を為したよ。」

　安行の声は少しく顫ふるえて聞えた。

「復讐……。山𤢖やまわろが……。一体どんなことを為しました。」と、市郎も思わず摺寄すりよると、安行は今更のように嘆息した。

「それから三日目の晩に、祖父おじいさんは用があって又隣村まで行ったが、夜が更けても帰って来ないので、家中うちじゅうの者も心配して、松明たいまつを点つけて迎いに出た。其その晩は真闇まっくらで、寒い山風が吹き下おろしていた。で、先夜山𤢖から小児こどもを奪返とりかえしたという場所へ来ると、祖父おじいさんは血だらけになって死んでいた。さあ大騒ぎになって、よくよく死骸を検あらためると、人か獣か知らないが何でも鋭い牙のある奴が、背後うしろから飛び付いて喉笛を食い破ったらしい。祖父さんも幾らかは防いだと見えて、手や足にも引っ掻かれた爪の痕が沢山あった。勿論もちろん、死人しにんに口無しで、誰に何どうされたのか判らないが、祖父さんは他ひとから恨うらみを受けるような記憶おぼえも無し、又普通の追剥おいはぎならば斯こんな残酷な殺し方をする筈がない。突然いきなりに人の喉笛に噛み付くなどと云うことは、普通の人間には容易に能できる芸で無い。それ等の事情から考えると、同じ場所といい、残酷な殺し方と云い、どうしても例の山𤢖が先夜の復讐に来たとしか思われないのだ。いや、確たしかにそれに相違ないということに決着して、死骸は寺に葬った。すると、まだまだ驚くことが有る。」

　斯こう云って父は一息吐ついた。市郎も余りに奇怪なる物語に気を呑まれて、何とも詞ことばを挿はさむ勇気が無かった。

「それから初七日しょなぬかの日に、親類一同が式かたの如く寺参りに行くと、祖父おじいさんの墓は散々に掘り返されて、まだ生々しい死骸が椿の樹の高い枝に懸けてあった。勿論もちろん、誰の仕業か知れないが、これも大抵は判っている。其その以来、土地の者は愈いよいよ山𤢖を恐れるようになって、今日こんにちまで誰も指をさす者が無いのだ。まあ、そんな訳だから何も好んで山𤢖なんぞに関係かかりあうことは無い、打捨うっちゃって置く方が可いいよ。」

「成なるほど不思議ですな。」と、市郎も何だか夢のように感じた。天狗や山男や、そんなものは未開時代の昔語むかしがたりと一図いちずに信じていた彼の耳には、此この話が余りに新し過ぎて、殆ど虚実の判断に迷った。が、彼は一概に之これを馬鹿馬鹿しいと蔑けなして了しまうほどの生物識なまものじりでもなかった。市郎は飽あくまでも科学的に此この怪物の秘密を訐あばこうと決心したのである。

「それで、明治以後にも相変らず其そんな怪談が屡々しばしばありましたか。」

「さあ。」と、父も考えて、「今も云うような訳で、此方こっちでは誰も手出しを為しないから、対手あいての方でも別に悪い事は為しないらしい。時々に里へ出て来て鶏や野菜などを掻かっ攫さらって行ゆくけれども、まあ其その位のことは打捨うっちゃって置くのさ。」

「警察でも構わないんですか。」

「昔は女や小児こどもを攫さらったと云うことだが、今は滅多にそんな噂を聞かない。で、人でも殺せば格別だが、小泥坊こどろぼうをする位のことでは、警察でもまあ大目に見逃して置くらしい。先刻さっきも云った通り、巡査が一度追掛おっかけたことも有ったが、到頭とうとう捉つかまらなかった。何しろ、猿と同じように樹にも登る、山坂を平気で駈かける、到底とても人間の足では追い付かないよ。併しかし近所に銀山も拓けて、漸々だんだんここらも賑にぎやかになるから、𤢖も山奥へ隠れて了しまって、余り出なくなるかも知れない。」

「そうですねえ。ここらも昔に比べると余よほど開けて来ましたから……。」

「土地の繁昌は結構だが、銀山の鉱夫などが大勢入込いりこんで来たので、怪しげな料理屋などが追々おいおい殖えて来るのは些ちっと困る。」と、安行は苦笑いした。

「今に山𤢖も料理屋へ上あがって、甚九じんくでも踊るようになるかも知れません。ははははは。」

　父子おやこは笑いながら内へ入った。

　今日は些ちっとも風のない温かい日であった。午餐ひるめしの済んだ後、市郎は縁側に立って、庭の南天の紅い実を眺めていると、父の安行が又入って来た。

「好いい天気だな。何どうだ。運動ながら吉岡の家うちへ一所いっしょに行かないか。吉岡の阿母おっかさんに逢って、お前の婚礼を延のばすことを一応断ことわって置こうと思うから……。」

「はあ、お伴ともしましょう。」

　市郎は散歩が好すきであった。加之しかも未来の妻たるべき冬子の家を訪問するのであるから、悪い心地こころもちは為しなかった。早速に帽子を被って家を出た。

　近来賑にぎやかになったと云っても、矢やはり山間の古い駅しゅくである。町の家々は昼も眠っているように見えた。

　富山の友人から貰ったトムと云う大きな西洋犬せいよういぬが、主人父子おやこの後を遅々のそのそと躡ついて行った。

　長くもない町を行ゆき尽つくして、やがて駅尽頭しゅくはずれの角かどに来ると、冬を怨む枯柳が殆ど枝ばかりで垂れている傍かたわらに、千客万来と記した角行燈かくあんどうを懸けて、暖簾のれんに柳屋と染め抜いた小料理屋があった。雪国の習ならいで、板葺いたぶきの軒は低く、奥の方は昼も薄暗い。

　安行父子おやこが今やここの門かどを通ると、丁度ちょうど出合頭であいがしらに内から笑いながら出て来た女があった。年は二十二三でもあろう、髪は銀杏返いちょうがえしの小粋な風ふうであった。

　市郎の顔を見るや、彼女かれは俄にわかに衣紋えもんを繕つくろって、「あら、若旦那……。」と、叮嚀ていねいに挨拶した。市郎も黙って目礼した。

「よいお天気になりました。」と、女は笑えみを含んで再び詞ことばをかけた。

「好いい天気になりましたなあ。」と、市郎も鸚鵡返おうむがえしに挨拶して、早々にここを行き過ぎた。女は枯柳の下に立って、暫時しばしは其その後姿を見送っていた。

「お前はあの女を知っているのか。」

　五六間けん行き過ぎてから、安行は低声こごえで訊いた。

「いえ、知ってると云う程でも無いんですが、この夏、吉岡の忠一君が帰省した時に、一所いっしょにあの家うちへ飲みに行ったことが有るんです。何、唯たった一度ですよ。」

「そうか。併しかし狭い土地だから、お前が角川の息子だと云うことは、先方むこうでも知ってるだろう。あんな許ところへ余あんまり出入ではいりするなよ。世間の口が煩うるさい。」

「そうですとも……。あんな家うちへは決して二度と足踏あしぶみは為しませんよ。」と、市郎は潔いさぎよく答えた。が、何を思い出したか、嫣然にやにや笑いながら、「それでも忠一君は彼あの女に思惑でも有ったと見えて、頻しきりに戯からかって騒いでいましたよ。」

「若い者には困るな。」と、安行も共に笑いながら、「あれは酌婦しゃくふだろう。何という名だ。」

「たしかお葉ようと云いました。」

「お葉か。忠一が今度帰ったら冷評ひやかして与やろうよ。」

「詰つまらない。お止よしなさいよ。あれでも表面は真面目なんですから……。」

「それだから戯からかって与やるんだ。」

　斯こういう暢気のんきな親父が、何故山𤢖やまわろなんぞを恐れるのだろうと、市郎は不思議に思いながら、不図ふと顧みかえると、自分達の後を追って来たトムの姿が見えない。

　はて、何処へ行ったかと見廻すと、犬は彼かの柳屋の前に止とまって、お葉から何か食物くいものを貰っているらしい。

「トム、トム……。」と、二三度呼んだが、犬は食物くいものに気を奪とられて、主人の声を聞付ききつけぬらしい。市郎は舌打したうちしながら引返ひっかえして来た。

「トム、トム……。」と、少しく声を暴あらくして呼ぶと、犬は初めて心付いたらしく、食物くいものを捨てて駈け出そうとしたが、早くも背後うしろからお葉に抱かれて了しまった。

「この犬は良いい犬ですね。」

「無闇に吠えて困るんです。」

「でも、温良おとなしいわ。妾あたし、此この犬が大好だいすきよ。」

「トム、トム……。」と、市郎は又呼んだ。犬は尾を掉ふって行こうとしたが、お葉は相変らず緊乎しっかり抱いていた。

「トム、トム……。」

　市郎は重ねて呼びながら、犬の頸くびに手をかけると、お葉は傍そばへ寄って来て、低声こごえで少しく怨恨うらみを含んだように、

「あなた、あの時限ときぎり被入いらしって下さらないのね。」

　市郎は黙っていた。

「後生ですから、あなた最もう一度来て下さいな。え、お厭いやですか。え、どうしても厭……。来て下さらないの。」

「厭という事も無いんだが……。」と、市郎は返事に困って、思わず父の方を顧みかえると、安行は小半町こはんちょうばかり先の木蔭こかげに立って、此方こっちを凝じっと見詰めているので、市郎は何とも無しに赤面した。

「兎とにかく又来ますよ。」

　詞ことば短かに云い捨てて、無理に犬を牽ひき出すと、お葉は漸く手を放したが、今度は市郎の腕に手をかけて、

「あなた、必然きっとですか。可よござんすか。欺だますと山𤢖を頼んで、意趣返しを為させますよ。」

　お前ならば山女郎やまじょろうの方が可よかろうと云おうとしたが、戯からかっていると長くなる。市郎は黙って首肯うなずいて、早々に立去たちさった。

「おや、角川のおじさん被入いらっしゃい。市郎さんも……。さあ、どうぞ……。」

　吉岡の母お政まさは、喜んで安行父子おやこを迎えた。吉岡も隣村では由緒ある旧家で、主人は一昨年世を去ったが、お政との間に二人の子供があった。総領は忠一と云って、帝国大学の文科に学んでいる。妹いもとの冬子も兄と共に上京して、某ある女学校に通っていたが、昨年無事に卒業して今は郷里の実家に帰っている。地方には能よくある習ならい、角川の市郎と冬子とは所謂いわゆる許嫁いいなづけの間柄で、市郎が医師を開業すると同時に、めでたく祝言しゅうげんという内相談ないそうだんになっている。勿論もちろん、二人の間に異存は無かった。

　斯こういう関係であるから、昔から両家は殆ど親類同様に親しく交際していた。殊に主人が死んだ後のちは、吉岡の家では何かに付けて角川一家を力と頼んでいた。

　安行父子おやこが座敷へ通ると、今年二十歳はたちの冬子も笑顔を作って出て来た。

「東京の倅せがれの方から一昨日手紙が参りまして、冬子の婚礼に就ついて来月初旬には必然きっと帰って来ると云うことでした。」と、お政が先まず口を切った。

「いや、其事そのことですが……。」と、安行は市郎を顧みかえって、「倅の云うには、それが為に忠一さんを態々わざわざ呼び戻すにも及ぶまい。どうで歳暮くれには帰郷するのだから、其その時まで延のばしても差支さしつかえはあるまいと……。」

「それも然そうですが……。」と、お政は娘の顔を視みた。市郎は何の気も注つかずに、「実は私から忠一君の方へ、然そう云って与やったんですが……。」

「まあ。」と、お政は更に市郎の顔を視みた。

「私も今朝初めて聞いたのだが、延期しては何か御都合が悪いかな。」

　安行の問といに対して、母子おやこは即坐に何とも答えなかった。お政は霎時しばらく考えて、

「いいえ、別に都合の悪いと云うこともありませんが……。善は急げとか云いますから、一日も早く御婚礼を済まして、妾わたくしも安心したいと思うのですが……。是非来月で無ければ成らないと云う訳もありませんから、約つまり貴下あなたや市郎さんの思召おぼしめし次第で……妾の方は何方どちらでも宜よろしいのです。唯ただ、妾の方では……こんなことを申しては何ですけれども、市郎さんも未まだお若いのですから、何かの間違いのない中うちに些ちっとも早く……と斯こう思って居りますので……。ほほほほほ。」

　お政は冗談のように笑って云ったが、其詞そのことばの底には何かの意味があるらしくも聞えた。冬子も恨めしそうな眼をして、市郎の顔を視みていた。斯こうなると、何だか聞捨ききずてにもならぬような意きもするので、安行も稍やや真面目になった。

「御承知の通り、倅せがれもまだ書生上あがりで小児こどもも同然だから、私も平生ふだんから厳しく監督していますが、冬子さんとの婚礼は昨日今日に初はじまった話でも無し、たとい一月ひとつきや二月ふたつき延びたからと云って、決して間違いの起おこるなどと云うことは……。」

「それは然そうですとも……。」と、お政は遮さえぎって、「ですから、妾わたくしの方でも決して心配は為しませんが……。それでもお若い方と云うものはね。」と、又笑った。

　市郎も何だか黙ってはいられぬ羽目になった。

「じゃア、おばさん、私が何か不都合な事でも為していると被仰おっしゃるんですか。」

「別に不都合ということは無いのですけれど、他ひとの噂を聞くと、市郎さんは此頃このごろ柳屋とか云う家うちにお馴染なじみが出来たそうで……。皆みんなが然そう云っていますよ。」

「へえー。」と、市郎は眼を丸くした。柳屋と聞いて、安行の眼も少しく晃ひかった。

「嘘です、そりゃア実際嘘ですよ。」と、市郎は口早に、「そんなことは決してありませんよ。今も親父に話したのですけれども、此この夏、忠一君が帰省した時に、唯たった一度行ったことが有るだけで、其後そのごは柳屋の閾しきいも跨またいだ事は無いんです。」

「そうですかねえ。」と、お政はまだ笑っていた。其その疑惑うたがいは融とけぬらしい。

「市郎、お前は真実ほんとうに柳屋へ出入ではいりするのか。」と、今度は安行が問うた。

「いいえ、嘘です、嘘ですよ。何かの間違いでしょう。」と、市郎は慌てて弁解した。

「でも、忠一も其その時に云っていましたよ。市郎君は色男だ、柳屋の女が大層チヤホヤしていたと……。ねえ、然そうでしょう。」

　如才じょさいないお政は絶えず笑顔を見せているが、対手あいては甚だ迷惑に感じた。と云って、ここで何時いつまで争っても究竟つまりは水掛論みずかけろんである。市郎も終末しまいには黙って了しまった。

　安行も考えた。何方どちらの云うことが真実ほんとうか知らぬが、先刻さっき市郎の話では、忠一が女と巫山戯ふざけたと云う。今又ここの話では、市郎が女と情交わけがあるらしいと云う。何方どっちにしても、対手あいては客商売の女である。要するに二人の客に対して、等分に世辞せじ愛嬌あいきょうを振蒔ふりまいたと云うに過ぎまい。随したがって其その時だけの遊興あそびならば兎とこうの論は無いが、若もし市郎が其後そのごも柳屋へ通っている様ようならば、少しく警戒を加えねばならぬ。彼かのお葉という女は、どんな素性来歴の者か知らぬが、豪家ごうかの息子を丸め込んで、揚句あげくの果はてに手切れとか足切れとか居直るのは、彼等社会に珍しからぬ例ためしである。殊に此方こっちは婚礼を眼の前に控えているから、それを附目つけめに何かの面倒を持ち込まれては、吉岡家に対しても気の毒、自分達も世間に対して余計な恥を晒さらすようにもなる。何どうか其そんなことの無い様ようにしたいものだと、心こころ窃ひそかに無事を祈った。

　が、誰の考慮かんがえも同じことで、ここで何時いつまで争った所で水掛論に過ぎない。これだけに釘を刺して置けば既もう可いいと思ったのであろう、お政は相変らず嫣然にこにこ笑いながら、更に話を他ほかに反そらした。

「好いい塩梅あんばいにお天気が続きますね。併しかし来月になったら、急にお寒くなりましょう。来年のお正月も又雪でしょうかねえ。」

　旧暦に依る此この土地では、正月は恰あたかも大雪の最中さなかである。年々の事とは云いながら、三尺、四尺、五尺、六尺と漸次しだいに振積ふりつんで、町や村にあるほどの人々を、暗い家の中に一切封じ込めて了しまう雪の威力を想像すると、何と無く一種の恐怖おそれを懐いだかぬ訳には行ゆかぬ。四人は今更のように庭を眺め、空を仰いで、日毎に襲い来る冬の寒気さむさを染々しみじみと感じた。

　この時、表では犬の啼く声が頻しきりに聞えた。トムは何物を視みたか知らぬが、狂うが如くに吠え哮たけるのであった。

「何をあんなに吠えるのだろう。」と、手持無沙汰てもちぶさたの市郎は、之これを機しおに起上たちあがって門かどへ出た。

　この家は小さい陣屋のような構造かまえで、門もんの前には細い流ながれを引き繞めぐらし、一間けんばかりの細い板橋が架わたしてある。家の周囲は竹藪に包まれて、其その藪垣やぶがきの間から栗の大木が七八本聳そびえていた。トムは橋の中央に走り出いでて、凄じい唸声うなりごえを揚げているのである。

「トム、トム……。」と、市郎は先まず声をかけながら不図ふと視みると、トムの五六歩前には一人の怪しい女が立っていた。

　女は六十前後でもあろう。灰色の髪を芒すすきのように乱して、肩の下まで長く垂れていた。彼女かれが若かりし春の面影は、恐おそらく花のようにも美しかったであろうと想像されるが、冬の老樹おいきの枯れ朽ちたる今の姿は、唯ただ凄愴ものすごいものに見られた。身には縞目しまめも判らぬような襤褸ぼろの上に、獣の生皮なまかわを纏まとっていた。其その風体ふうていが既に奇怪であるのに、更に人を脅かすのは其その窪んだ眼の光で、凡およそ此この世界にありと有らゆる物は、総て我敵わがかたきであると云わぬばかりに睨み詰めているらしい。

　狂人きちがいか、乞食か、但ただしは彼かの山𤢖やまわろの眷族けんぞくか、殆ど正体の判らぬ此この老女を一目見るや、市郎も流石さすがに悸然ぎょっとした。トムが怪あやしんで吠えるのも無理は無い。

　併しかし彼女かれは別に何をするでもなく、門前の往来に飄然ひょうぜんと立っているだけの事であるから、市郎も改まって咎とがめる訳には行かぬ。唯ただ暫時しばらくは黙って睨んでいると、老女は何と感じたか、黄きいろい歯を露出むきだして嫣然にやにや笑いながら、村境むらざかいの丘の方へ……。姿は煙の消ゆるが如くに失うせて了しまった。

　市郎は夢のように其その行方を見送っていると、トムの声を聞き付けて、この家やの下男しもおとこも内から出て来た。其その話によると、彼かの怪しの老女は北の山奥に棲むお杉すぎという親子連づれの乞食であると云う。乞食とあれば是非もないが、何だか唯者ただものでは無いように市郎は感じた。

「あれは山𤢖の女房だとも云いますよ。」と、下男は更に低声こごえで囁ささやいた。

「トムは何を吠えていたのだ。」

　市郎が旧もとの座敷へ戻って来ると、安行は煙草を喫のみながら徐しずかに訊いた。

「いや、表に変な女が立っていましてね。後で聞けばお杉とか云う乞食だそうで……。」

「ああ、お杉ですか。」と、お政母子おやこは眉を顰ひそめて首肯うなずいた。

「何です、彼女あれは……。頗すこぶる変な奴ですね。狂人きちがいでしょうか。」

「さあ、幾らか気も変になっているか知れないが、所謂いわゆる狂人きちがいと云うのでも無いようだ。」と、安行は考えて、「彼女あれも俺の家うちに満更まんざら縁が無いでも無いのだ。お前も知っているだろう。」

「いえ、些ちっとも知りませんね。一体、彼女あれは何です。」と、市郎は父の顔を覗いた。

「今朝お前に話した通り、祖父おじいさんが五十年ほど昔に、山𤢖やまわろに攫さらわれた小児こどもを助けたことが有る。」

「けれども、それは男の児こでしょう。」

「まあ、黙って聞くが可いい。それには又種々いろいろの可怪おかしな話が絡んでいるのだ。」

　山𤢖と怪しの老女、この関連は愈いよいよ市郎の好奇心を湧かした。お政も冬子も珍しそうに耳を欹そばたてた。

　茶を一杯、それから安行はこんなことを語り出した。

　市郎の祖父、即ち安行の父は山𤢖の復讐の為に無残の死を遂げた。併しかし其その手に救われた赤児は、角川家の情なさけに因よって無事に生長した。固もとより何者の子とも判らぬので、仮に重蔵じゅうぞうと名を付けて、児飼こがいの雇人やといにんのようにして養って置いた。角川の家は代々の郷士で、傍かたわらに材木伐出きりだしの業を営んでいたので、家の雇人等も木挽こびきの職人と一所に山奥へ入ることが屡々しばしばある。重蔵も十二三歳の時から山へ入った。

　何でも彼が十五六歳の秋であった。小児こどもの癖に気の暴あらい重蔵は、木挽の職人と何か喧嘩をした結果、同じく気の早い職人は「どうでも勝手にしろ。」と、山小屋に重蔵一人を置去おきざりにして帰って了しまった。而しかも其処そこには伐倒きりたおされた杉や山毛欅ぶなの材木が五六本残っていたので、飽あくまでも強情な重蔵は、自分一人で之これを麓ふもとまで担ぎ出そうとしたが、長く大きい材木は少年の肩に余って、到底とても嶮けわしい山坂を降くだる訳には行かぬ。兎とこうする中うちに日は暮れかかる。彼も流石さすがに途方に暮れている処へ、恐おそらく例の山𤢖であろう。人か猿か判らぬ一個の怪しい者がふらりと出て来た。

　並大抵の者ならば、驚いて慌てて逃げ出すべきであるが、重蔵は頗すこぶる大胆であった。咄嗟とっさの間あいだに思案を定さだめて、腰に提げたる割籠わりごから食残くいのこりの握飯を把出とりだして、「これを与やるから手伝って担いで呉くれ。」と手真似で示すと、𤢖も合点がてんしたと見えて悠々と材木を担ぎ出した。斯かくして彼は先棒さきぼうとなり、𤢖は後棒あとぼうとなって、幾本の重い材木を無事に麓まで担ぎ下おろしたのである。

　これが一種の縁となったとでも云うのであろう、其後そのごも𤢖は折々に山小屋へ姿を見せた。但ただし他人のいる時は決して近寄らず、重蔵一人の時を窺って忍んで来る。其都度そのつどに重蔵は自分の握飯を分わかって、𤢖に仕事を手伝わせていた。が、或時これを見付けた者が有って、重蔵は山𤢖を友としているという噂が忽たちまち拡がった。角川家でも大おおいに心配して、其その以来彼を山小屋へ遣やらぬ事とした。

　それから又二三年過ぎた。其間そのあいだ別に変った事も無かったが、一旦山𤢖と親しんだという風説が、甚だ此この青年わかものに禍わざわいして、彼は附近の人々から爪弾つまはじきされた。若い者の寄合よりあいにも重蔵一人は殆ど除外のけものとなって了しまった。随したがって彼の性質も愈いよいよ僻ひがんで来て、仕事を怠ける、喧嘩をする、酒を飲む、甲それから乙それへと堕落して、果はては第二の親とも云うべき角川一家の人々からも見放される様ようになった。

　が、其間そのあいだに於て独り重蔵に同情した女があった。即ち彼かのお杉である。お杉は此この駅尽頭しゅくはずれの蕎麦屋の娘で、飛騨小町と謳われる程の美人であったが、何どういう訳か不思議に縁遠いので、三十に近いまで独身で過すごした。

　お杉が評判の美人であるにも拘かかわらず、盛さかりを過ぎるまで縁遠いに就ついても、山里には有勝ありがちの種々しゅじゅの想像説が伝えられた。其中そのなかでも、彼女かれは蛇の申子もうしごで、背中に三つの鱗うろこが有るということが、一般の人々に最も多く信ぜられていた。

　お杉は重蔵に比べると、殆ど十歳とうばかりの姉であったが、何時いつか此この二人が狎なれ馴染なじんで、一旦は山の奥へ身を隠した。お杉の家でも驚いて、そこの森や彼処かしこの谷合たにあいを猟あさり尽した末に、一里ばかりの山奥にある虎ヶ窟とらがいわやという岩穴に、二人の隠れ潜んでいるのを発見して、男は主人方に引渡ひきわたされ、女は実家へ連れて戻られたが、其その翌あくる夜に二人は又もや飛び出した。今度は他国へ遠く奔はしったらしい。遂に其その行方を探り得なかった。

　それから十年ほど経つ中うちに、お杉の家は死絶しにたえて了しまった。二人の名も大方忘れられて了しまった。然しかるに某日あるひのこと、樵夫きこりが山稼ぎに出かけると、彼かの虎ヶ窟の中から白い煙の細く颺あがるのを見た。不思議に思って近寄って窺うと、岩穴の奥には怪しい女が棲んでいた。十年前ぜんに比べると、顔容かおかたちは著いちじるしく窶やつれ果てたが、紛う方なき彼かのお杉で、加之しかも一人の赤児を抱いていた。驚いて其その仔細を訊ただしたが、彼女かれは何にも答えなかった。赤児は恐らく重蔵の胤たねであろうと思われるが、男の生死しょうしは一切不明であった。

　それから二十余年の間、彼女かれは此この窟いわやを宿として、余念もなく赤児を育てていた。赤児も今は立派な大人になって、其その名を重太郎じゅうたろうと呼ぶそうである。で、此この母子おやこは何に因よって衣食しているか判らぬが、折々に麓ふもとの駅しゅくに現われて物を乞うのを見れば、先まず一種の乞食であろう。勿論もちろん、これまでにも警官から度々立退たちのきを命ぜられたが、今日逐おわれても明日は又戻って来るという風で、殆ど手の着け様ようがない。駐在所でも終末しまいには持余もてあまして、彼等が悪事を働かない限かぎりは、其そのままに捨てて置くらしい。

　虎ヶ窟は其その昔、若き恋に酔えるお杉と重蔵との隠れ家であった。彼女かれは今や白髪しらがの嫗うばとなっても、思い出多き此この窟を離れ得ぬのであろう。

　で、単に是これだけの事ならば仔細も無いが、このお杉婆すぎばばあに就ついて又もや一種の怪しい風説が起おこった。と云うのは、この母子おやこが折々に里へ出て物を乞う時、快く之これに与うれば可矣よし、若もし情すげなく拒んで追い払うと、彼等は黙って笑って温順おとなしく立去たちさるが、其その家は其その夜必ず山𤢖やまわろに襲われて、鶏とりか稗ひえかを奪われる。或あるいは偶然かも知れぬが、其間そのあいだに何かの関係が有るらしくも思われるので、人々は自ずと此このお杉を忌み且かつ恐るるようになった。で、お杉は山𤢖を手先に遣つかうとも伝えられた。お杉は山𤢖の女房であるとも伝えられた。固もとより確たしかな証拠がある訳でもないが、こんなような意味からして、老おいたるお杉は一種の魔女の如くにも見られていた。

　或時には又こんな事もあった。お杉が門かどに立って米を乞うた時に、或人が一合いちごうばかりの米を与えて、冗談半分に斯こう云った。「お前も知っている通り、飛騨の国は米が少いのだから、之これを十倍にして返して呉くれるか。」お杉は黙って首肯うなずいて去った。すると、其その晩の中うちに一升しょうほどの白米が、其その家の前に蒔まき散らされてあった。

　又、或家に夜も昼も泣く赤児があって、お杉が門かどに立った時にも、其その児は火の付くように泣いていた。彼女かれは黙って其その額を撫でると、赤児は其その以来些ちっとも泣かなくなった。

　善か、悪か、狂きょうか、兎とにも角かくにも彼女かれは普通の人間でない、一種不思議の魔力を有もっている女の様ようにも見えた。

　お杉に就ついて安行の知っているのは、先まず此この位の程度であったが、迷信の多い人々の説を聞いたら、まだ此この上にも種々しゅじゅ不可思議の実例があるらしい。

　こんな話に時の移るのを忘れている中うちに、庭に囀さえずる小禽ことりの声も止んで、冬の日影は余よほど薄くなった。

「もうお暇いとま為しようか。」

　安行と市郎は暇乞いとまごいして、吉岡の家を出た。

　飛騨といふ詞ことばは襞ひだを意味して、一国の中うちに山多く、さながら衣きぬに襞多きが如くに見ゆる所から、昔の人が此この国の名を斯かく呼んだのである。随したがって飛騨と云えば直ただちに山を聯想れんそうするまでに、一国到る処に山を見ざるは無い。この物語の中心となっている町も村も、殆ど三方は剣つるぎの如き山々に囲かこまれていた。

　お杉が棲んでいる虎ヶ窟というのは、角川家のある町と吉岡家の居村きょそんとを境さかいする低い丘から、約一里の山奥にあった。一里といえば人里から左さのみ遠からぬ処であるにも拘かかわらず、ここは殆ど通路の無いほどに岩石嶮けわしく峭そそり立っているのと、昔から此辺このあたりは魔所ましょと唱えられているのとで、猟夫かりゅうども樵夫きこりも滅多に通わなかった。苔こけ蒸むす窟は無論天然のものであったが、幾分か人工を加えて其その入口を切拓きりひらいたらしくも見える。奥は真暗で其その深さは判らぬ。背後うしろは屏風のような絶壁で、右の方には大おおいなる谷が繞めぐっていた。

　窟の入口には薄黒い獣の生皮なまかわを敷いて、Ｘエッキスという字のように組まれた枯木と生木なまきとが、紅い炎焔ほのおや白い烟けむりを噴いていた。其その火に対むかって孑然つくねんと胡坐あぐらを掻いているのは、二十歳はたちばかりの極めて小作りの男であった。

　何処どこやらで滝の音が聞えて、石燕いわつばめが窟の前を掠めて飛んだ。男は燃未了もえさしの薪たきぎを把とって、鳥を目がけて礑はたと打つと、実に眼にも止とまらぬ早業で、一羽の石燕は打つに随したがって其手下そのてもとに落ちた。男は拾うより早くも其羽そのはねを毟むしり取って、燃え颺あがる火に肉を炙あぶった。

　やがて落葉を踏む音して、お杉婆ばばあは諷然ひょうぜんと帰って来た。男は黙って鳥を咬かじっていた。二人共に暫時しばしは何の詞ことばをも交さなかったが、お杉の方から徐しずかに口を切った。

「重太郎。何か他に喫たべる物は無いか。」

　男は彼女かれの倅せがれの重太郎であった。其風采そのふうさいは母と同じく異体いていに見えたが、極めて無邪気らしい、小児こどものような可愛い顔であった。髪を蓬おどろに被った頭かしらを掉ふって、

「何にも無いよ。」

　一日や二日の断食は此母子このおやこに珍しくもないらしい。お杉は唯ただ首肯うなずいて其処そこに坐ったが、俄にわかに思い出したように少しく詞ことばを改めた。

「重太郎。お前に少し話して置きたい事があるのだ。」

「阿母おっかさん、何だ。」

「妾わたしは既もう十日の中うちに死ぬかも知れない。死んだら必然きっと仇かたきを取ってお呉くれよ。」

「可いいとも……。どんな奴でも、俺おらア必然きっと仇を取って与やる。唯ただは置くものか。」

　重太郎は腕を叩いて潔よく答えたので、お杉も快こころよげに微笑ほほえんだ。

「そこで、お前に見せて置く物が有る。今まではお前にも秘かくして置いたが、此この窟の奥には大切な宝が蔵しまってある。何か大事が出来しゅったいして、お前が何どうしても此こ処こに居られない様ような場合になったら、其それを持出もちだして逃にげるが可いい。相当な買人かいてを探して売払うりはらえば、お前は乞食を為しないでも済むのだ。」

　母は起たって奥へ入ると、重太郎も黙って其後そのあとにつづいた。窟の奥は昼も真暗であったが、お杉の点ともす一挺いっちょうの蝋燭に因よっておぼろおぼろに明るくなった。

　行くこと七八間けんにして、第一の石門せきもんが有った。これから先は路みちが狭く、岩が低くなって、到底とても真直まっすぐに立っては歩けなかった。母子おやこともに頭かしらを屈かがめて進むと、更に第二の石門が行手を塞ふさいでいた。蝙蝠かわほりのような怪しい鳥が飛んで来て、蝋燭の火を危あやうく消そうとしたのを、重太郎は矢庭やにわに引握ひっつかんで足下あしもとの岩に叩き付けた。

　第三の石門には、扉のような大きな扁平ひらたい岩が立て掛けてあって、其下そのしたの裂目から蝦蟆ひきがえるのように身を縮すくめて潜もぐり込むのである。二人は兎とも角かくも此この石門を這い抜けて、更に暗い冷つめたい石室いしむろに入った。

「さあ、覗いて御覧。」と、お杉は蝋燭を高く擎ささげた。

　石室の隅には広い深い岩穴があって、穴の遠い底には、風か水か知らず、ごうごうと微かすかに鳴っていた。若もし一歩を誤れば、この暗い地獄の底に葬られねばならぬ。重太郎も足下あしもとを覗いて流石さすがに悚然ぞっとした。

　お杉は無言で蝋燭を翳かざすと、深い岩穴の中腹かとも思われる所に、さながら大蛇おろちの眼の如き金色こんじき爛々の光を放つものが見えた。

「判ったか。」と、お杉が蝋燭を退のけると、穴は旧もとの闇に復かえって、金色こんじきの光は夢のように消えた。重太郎は呆れて立っていた。

「阿母おっかさん、あれは何だい。」

「何でも可いい。いざと云う時に持ち出して他ひとに売れば、お前は金持になれるのだ。」

　穴の中では猿のような声で、キキと叫ぶ者があった。

「騒々しい。静しずかにお為しよ。」と、お杉は鋭い声で叱り付けると、怪しい声は忽たちまち止んだ。お杉は再び無言で歩み出すと、重太郎も黙って続いて出た。

　二人が旧もとの入口に出た頃には、山峡やまあいの日は早く暮れて、暗い山霧が海のように拡がって来た。重太郎は再び枯木を焚たくと、霧は音もせずに手下てもとまで襲って来て、燃え颺あがる火の光は宛さながら紗しゃに包まれたる様ように朧おぼろになった。

　窟の奥から人か猿か判らぬ者が、ちょこちょこと駈け出して来た。四辺あたりが薄暗いので正体は知れぬが、人ならば先まず十五六歳の少年かとも思われる。髪を颯さっと振乱ふりみだして、伸上のびあがりつつ長い手をお杉の肩にかけた。小児こどもが親に甘えるように……。

「どこへ行くんだえ。」と、お杉は顧みかえって、「お前、里へ行くなら頼みたい事が有るんだよ。」と、彼の耳に口を寄せた。

　怪しの者は首肯うなずいて、忽たちまちひらりと飛び出したかと見る中うちに、樹根きのね岩角いわかどを飛越とびこえ、跳越はねこえて、小さい姿は霧の奥に隠れて了しまった。お杉は白い息を吐はいて呵々からからと笑った。

「阿母おっかさん、阿母さん。」と、重太郎は思い出したように声をかけた。

「何だえ。」

「お前は十日の中うちに死ぬと云ったね。俺おらア先刻さっきも約束した通り、必然きっと其その仇を取る。其その代りお前にも頼んで置くことが有るんだ。お前が居なくっても、俺が困らない様ように……。」

「だから、宝の在所ありかを教えて置いたじゃアないか。あれさえ有れば些ちっとも困ることは無いよ。」

「そればかりじゃア無い。」と、重太郎は少しく云い淀んで、「あの、俺に嫁を貰って呉くれないか。」

「嫁……。」と、お杉は寂しく笑った。

「むむ。実は俺ア嫁に貰いたい女があるんだ。阿母おっかさん、知ってるかい。」

　母は黙っていた。重太郎も流石さすがに面目きまりが悪いか、燃未了もえさしの薪たきぎを撥ほじりながら、

「あの、何を……。柳屋にいるお葉という女……。好いい女だね。俺ア大好だいすきだよ。」

　人か獣か判らぬような生活をしている此この青年わかものにも恋は有った。彼は何日いつか柳屋のお葉を見染めたものと思われる。お杉は憫あわれむように我子の顔を見た。

　一口に酌婦しゃくふとは云うものの、お葉は柳屋の一枚看板で、東京生れの気前は好よし、容貌きりょうも好し、山の中には珍しい粋な姐ねえさんとして、ここらの相場を狂わしている流行児はやりっこである。恋に間隔へだては無いとは云え、此方こっちは宿無やどなしの乞食も同様で、山𤢖やまわろの兄弟分とも云うべき身の上では、余りに間隔へだてが有り過ぎて、到底とてもお話にも相談にもなる訳のもので無い。

　けれども、それは普通の人の考える単純の理屈である。小児こどもの時から人も通わぬ此この窟を天地として、人間らしい（？）のは阿母おふくろ一人で、昔物語に聞く山姥やまうばと金太郎とを其そのままに、山𤢖や猿や鹿や蝙蝠かわほりを友としつつ、此ここに二十余年を送り来きたった重太郎自身に取っては、人間の身分や階級などは、何の値あたいも無いものであった。彼は唯ただ自己おのれの情じょうの動くがままに働くのである。彼がお葉を嫁に貰いたいと云い出したのも、決して不思議でも無理でもない。

「お前がそんなに彼あの女が欲ほしければ、妾わたしがお嫁に貰って上げるよ。」

　お杉は極めて無雑作むぞうさに受合うけあった。

　角川安行の父子おやこが吉岡家を辞して、帰途に就いたのは午後四時を過すぐる頃であった。ここらの冬の日は驚くばかりに早く暮れて、村境むらざかいを出る頃には足下あしもとが漸ようやく暗くなった。

「吉岡のおばさんは、何だか私が柳屋の女に関係でもあるように思っているらしいので、実に困りましたよ。」と、市郎は歩きながら語り出した。

「それだから気を注つけなければ不可いけない。世間では針ほどの事を棒のように吹聴するのだから……。併しかし真実ほんとうにお前は彼あのお葉とか云う女に関係はあるまいな。」

「大丈夫です。決して無いです。」

　風は無いが、夜の気は漸々だんだんに寒くなって来た。あなたの丘で狐の啼く声が聞えた。

「明後日あさっては市の立つ日だな。」と、安行は独語ひとりごとのように、「何どうか天気に為したいものだ。」

「そうです。月に一度の市ですから……。」

　この時まで主人の後あとに温和おとなしく尾ついて来た彼かのトムは、猝にわかに何を認めたか知らず、一声いっせい高く唸って飛鳥ひちょうの如くに駈け出した。

「トム、トム……。」と、市郎は呼び返したが聞えぬらしい、犬は直驀地まっしぐらにあなたの森へ向った。市郎も心許なさに其後そのあとを追って行くと、唯とある樅もみの大樹の蔭でトムが凄じく吠えていた。加之しかも堆うずたかき枯葉を蹴って、何者かと挑み闘うように聞えた。

　何か知らぬが、猶予はならぬ。市郎は洋杖すてっきを把直とりなおして、物音のする方かたへ飛び込んで見ると、もう遅かった。僅わずかに一足ひとあし違いで、トムは既に樹根きのねに倒れていた。敵は髪を長く垂れた十五六の少年で、手には晃きらめく洋刃ないふのようなものを振翳ふりかざしていた。薄闇で其形そのかたちは能よくも見えぬが、人に似て人らしく無い。

「若もしや山𤢖やまわろか。」と、市郎は咄嗟とっさに思い付いた。で、先まず其その正体を見定める為に、袂たもとから燐寸まっちを把出とりだして、慌てて二三本擦すった。この時、敵は血に染そみたる洋刃を揮ふるって、更に市郎を目がけて飛び蒐かかって来たが、其その眼前めさきに恰あだかも燐寸の火が溌ぱっと燃ゆるや、彼は電気に打たれたように、猝にわかに刃物をからりと落して、両手で顔を掩おおったまま、霎時しばらくそこに立縮たちすくんで了しまった。

　この刹那に、市郎の眼に映った敵の姿は、頗すこぶる異形いぎょうのものであった。勿論もちろん、顔は判らぬが、膚はだは赭土色あかつちいろで手足は稍やや長く、爪も長く尖とがっていた。身丈みのたけは低いが、小児こどもかと見れば大人のようでもあり、猿かと思えば人のようでもある。この寒空に全身殆ど裸で、僅わずかに腰の辺あたりに獣の皮を纏まとうているのみであった。

　が、斯こう見えたのも一瞬時で、燐寸まっちの火は忽たちまち消えた。火が消えると同時に、彼は再び強くなった。地に落ちたる洋刃ないふを手早く拾い取って、更に市郎に対むかって突いて来た。彼は闇中くらがりでも多少は物が見えるらしい。

　市郎は透すかさず第二の燐寸を擦すると、彼は再び眼を掩おおった。彼は野獣に均ひとしく、非常に火を恐るるらしい。市郎は勝つに乗って、続けさまに燐寸を擦ると、敵は既もう此方こっちを向く勇気が失うせたらしく、頭かしらを回めぐらして一散に逃げ出した。市郎は何処いずこまでもと其後そのあとを追ったが、敵は非常に逃足が疾はやい。森を出抜ける頃には、既に十五六間けんも懸隔かけへだたって了しまった。

「畜生……到底とても駄目だ。」と、市郎は呟きながら引返ひっかえして来ると、安行も丁度ちょうど駈付かけつけた。トムは咽喉のどを深く抉られて、既に息が絶えていた。

「可哀想な事を為しましたな。今の奴は何どうも山𤢖らしかったですよ。」

「そうか。」と、安行は低声こごえで云った。

　兎とに角かく、愛犬を路傍みちばたに捨てては置かれぬので、市郎は血に染そみたるトムの死骸を抱えて起たった。

「市郎、衣類きものが汚れるぞ。」

「けれども、ここへ残して置くのは何だか不安心ですから……。」

　自分達が去った後へ、再び山𤢖が現われて、トムの屍骸を盗み去らぬとも限らぬ。愛犬の骨を敵に渡すのは、何だか口惜くやしい様ようにも思われるので、市郎は到頭とうとうトムを抱えて帰った。

　其その翌あくる日も申分のない天気であった。霜は日増ひましに深くなって来るが、朝の日影は麗うららかであった。

　鉱山のお客だとか云う三人連づれが、昨夜ゆうべから柳屋の奥に飲み明あかしていて、今朝けさも早天そうてんから近所構わずに騒いでいたが、もう大抵騒ぎ草臥くたびれたと見えて、午頃ひるごろには生酔なまよいも漸々だんだんに倒れて了しまった。酌婦の笑い声も聞えなくなった。内も外も蕭寂ひっそりとなった。

　低声こごえでこんな唄を謳うたいながら、お葉は微酔ほろよい機嫌で門かどに出た。お葉は東京深川生れの、色の稍やや蒼白い、細面ほそおもての、眉の長い女であった。彼女かれは自ら謳うが如く「心さびしい」のであろう、少しく眉を顰ひそめつつ晴れたる空を仰いでいた。

「お葉さん、お葉さん。」

　奥から続いて出て来たのは、お清せいという酌婦、色白の丸顔で、お葉よりも二三歳ふたつみつ若く見えた。これも幾らか酔っているらしい、苦しそうに顔を皺しかめて、

「お前さん、何を見ているの。」

「何、昨夜ゆうべから飲み続けて、余あんまり頭が重いから、表へ些ちっと出て見たのさ。」と、お葉は懶ものうげに答えた。

「ほんとうに鉱山の人は忌いやね。お酒を飲むと、無闇に悪巫山戯わるふざけをして……。それでも鉱山が出来たお庇かげで、ここらも漸々だんだんに賑にぎやかになったんだと云うから、仕方がないけれど……。」

「芋掘いもほりも忌いやだが、鉱掘かねほりも忌だねえ。どうせ楽は能できないのさ。こんな商売になっちゃア仕様がないよ。好すきなお酒でも飲んで紛まぎらしているのさ。」

「お前さん此頃このごろは何だか欝ふさいでばかり居るね。平生ふだんから陽気な人でも、矢張やっぱり苦労があると見えるんだね。」

「呼んでお呉くれよ。」と、お葉は突然いきなりにお清の腕を掴んだ。

「誰を……。」と、対手あいては笑った。

「察してお呉くれな。角川の若旦那を……。お前も知ってるじゃアないか。」

「何故、あれ限ぎり来ないんだろう。」

「究竟つまり妾達あたしたちが意きに適いらないからさ。けれども、妾あたしア必然きっと呼んで見せる。昨日も丁度ちょうどここで逢ったから、腕を掴んで引摺ひきずり上げて与やろうと思ったんだけれど、生憎あいにく阿父おとっさんが一所いっしょだったから、まあ堪忍して置いて与やったのさ。嫌うなら嫌うが可いい、妾ア必然きっと祟って与やるから……。」

「だッて、そりゃア無理だ。」と、お清は益々笑い出した。

「無理なもんかね。昔から云う安珍あんちん清姫きよひめさ。嫌えば嫌うほど執念深く祟って与やるのが当然あたりまえだアね。先方むこうが何とも思わなくっても、此方こっちが惚れていりゃア仕方がないじゃアないか。お前さんは馬鹿だよ、素人だよ。」

　お清は対手あいてにならずに、相変らず笑っていた。お葉は口惜くやしそうに、

「今に見ておいて。必然きっとあの人を呼んで、お前さん達に見せ付けて与やるから……。嫌われたからと云って、すごすご指を啣くわえて引込ひっこむようなお葉さんじゃアないんだから……。確乎しっかり頼むよ。」

　お清の腕を掴んで又小突こづいた。

「痛いよ。だッて、お前さん。角川の若旦那には判然ちゃんとお嫁さんが決きまってると云うじゃアないか。」

「決っていても可いいよ。そんな悪魔は妾あたしが追ッ攘ぱらって了しまうから……。」

「お前さんの方が余よッ程ぽど悪魔だ。𤢖わろの御親類かも知れないよ。」と、お清は笑いながら不図ふと思い出したように、「𤢖と云えば、角川の若旦那は昨夜ゆうべ𤢖に逢ったってね。」

「若旦那が𤢖に……。まあ、而そうして何どうしたの。」と、お葉は俄にわかに真面目になった。

「でも、若旦那の方が強かったので、𤢖は逃げて了しまったとさ。」

「ほんとうかい。担ぐと肯きかないよ。」

「何でも犬は殺されたとさ。」

「あ、あの犬が……。可哀想にねえ。お前、ほんとうかい。」

「この人は疑り深いね。ここらじゃア今朝から大おお評判だわ。それを知らない様ようじゃア、お前さんは馬鹿だよ、素人だよ。」

「他真似ひとまねをお為しでないよ。馬鹿……。」

「馬鹿……。」

　お清は笑いながら奥へ入って了しまった。人通りの尠すくない往来には、小禽ことりが餌えを猟あさっていた。

　お葉は其そのままふらふらと歩き出した。𤢖わろの噂が何となく意きに関かかったのであろう、彼女かれは他よそながら恋人の様子を探ろうとして、行くとも無しに角川家の門前まで来て了しまった。門もんの前には彼かの七兵衛老爺じじいが、銀杏いちょうの黄なる落葉を掃はいていた。横手の材木置場には、焚火の煙が白く渦巻いて、鋸のこぎりの音に雑まじる職人の笑い声も聞えた。

　お葉は酔っていた。七兵衛の傍そばへ進み寄って、馴々なれなれしく声をかけた。

「あの、若旦那は昨夜ゆうべ𤢖にお逢いなすったッて、真実ほんとうですか。」

「はあ、酷ひどい目に逢いましたよ。」

「怪我けがでも為なすって……。」

「何、若旦那は何どうも為しねえが、大事の洋犬かめを殺やられたので、力を落していなさる様ようだよ。」

　お葉は首肯うなずいて奥を覗いた。七兵衛は無頓着に落葉を掃いていた。

　この時恰あたかも市郎の姿が見えた。市郎は庭の空地にトムの亡骸なきがらを葬り了おわって、鍬くわを片手に奥の方へ行くらしい。お葉は其その姿を見ると共に、有合ありあう小石を拾って投げ付けると、礫つぶては飛んで市郎の袂たもとに触れた。振返ふりかえると門前にはお葉が立っている、加之しかも笑えみを含んで小手招こてまねぎをしている。市郎も其その図迂図迂ずうずうしいのに少しく惘あきれた。

　前にも云う如く、市郎が冬子の兄忠一と連立つれだって、彼かの柳屋に遊んだのは、今から三四ヶ月前のことで、それも唯ただ一度、別に深い馴染なじみというでもないのに、其後そのごはお葉が兎とかく附纏つきまとって、往来で逢えば馴々なれなれしく詞ことばをかける。あわ好よくば自分の家うちへ誘い込もうとする。随したがって根も葉もない噂も立ち、吉岡の母にも有らぬ疑惑うたがいを受ける様ようになった。実に馬鹿馬鹿しい。身の潔白を立てる為には、今後何処どこで行逢ゆきあおうとも決して彼女かれとは口を利くまいと、窃ひそかに決心している矢先へ、恰あたかも彼かのお葉が現われた。加之しかも先方むこうから真白昼まっぴるま押掛おしかけて来て、平気でお出いでお出いでを極きめるとは、図迂図迂ずうずうしい奴、忌々いまいましい奴と、市郎は惘あきれを通り越して、稍やや勃然むっとした。

　見ればお葉は嫣然にこにこして、相変らず小手招ぎをしている。市郎は黙って霎時しばらく睨んでいた。

「何故そんな怖い顔をして被在いらっしゃるの。妾あたし、𤢖じゃなくってよ。妾の罰ばちで、貴下あなたは𤢖に酷い目に逢ったと云うじゃアありませんか。」

　お葉は首を掉ふるようにして、はははははと高く笑った。彼女かれは酒の強い方であったが、昨夜以来飲み明かした地酒の酔よいは漸次しだいに発したと見えて、今は微酔ほろよいどころでない。

「老爺じいや。其その女を追っ攘ぱらって了しまえ。」と、市郎は声を暴あらくして云った。

「お前めえは酔っている様ようだ。早く帰らッせえよ。」と、七兵衛は箒ほうきを輟やめて顧みかえった。

「大きにお世話よ。後生だから若旦那をここまで呼んで来て頂戴。」

「そんなこと云わねえで、帰らッせえと云うのに……。」

「どうしても呼んで呉くれないの。」

「不可いけねえと云ったら……。」

　この押問答の中うちに、市郎は奥へつかつかと入って了しまった。

「若旦那……市郎さん……。」

　お葉も続いて内へ入ろうとするので、七兵衛は驚いた。

「どこへ行くのだ。」

「若旦那に逢わして下さいよ。」

「馬鹿云うものでねえ。」

　一酷老爺いっこくおやじの七兵衛は、箒で手暴てあらく突き退のけると、酔っているお葉は一堪ひとたまりもなく転んだ。だらしなく結んだ帯は解とけかかって、掃き寄せた落葉の上に黒く長く引いた。

「随分酷いのね。」と、お葉は落葉を掴んで起上おきあがったが、やがて畜生ちきしょうと叫んで、其その葉を七兵衛の横面よこつらに叩き付けた。眼潰めつぶしを食って老爺じじいも慌てた。

「阿魔あま、何をするだ。」

　腹立紛はらたちまぎれに箒を取直とりなおして、お葉の弱腰を礑はたと薙なぐと、女は堪らず又倒れた。

「あら、老爺じいやさん。どうしたの。」

　優しい声に驚いて顧みかえった七兵衛、俄にわかに色を和やわらげて、

「や、吉岡の嬢様……。被入いらっせえまし。」

　市郎が途中で𤢖わろに襲おそわれたという噂は、早くも隣村まで伝えられたので、吉岡の家でも甚だ心配して、冬子が取敢とりあえず見舞に来たのであった。来て見ると此この始末で、仔細わけは知らぬが七兵衛老爺じじいの箒の下もとに、一人の女が殴り倒されているので、制とめずには居いられぬ。

「老爺じいやさん、まあ其そんな乱暴なことを為しないで……。一体、どうしたの。」

「何、この淫売婦じごくおんなが家うちの若旦那を呼び出しに来たから、追っ攘ぱらって了しまう所で……。」

「若旦那を呼び出しに……。若もしや柳屋の……。」と、冬子は眼を輝かしてお葉を凝じっと視みた。お葉は落葉の上に倒れていた。

「そうでがすよ。」と、七兵衛は首肯うなずいて、「お前様めえさまよく知っていなさるね。這奴こいつ、若旦那を釣出つりだそうと思ったって、然そうは行かねえ。」

　七兵衛は憎さげに顧みかえった。冬子も嫉ねたげに顧った。この四つの眼に睨まれたお葉は、相変らず落葉を枕にして、死んだ者のように横よこたわっていた。

「酔っている様ようね。」と、冬子は少しく眉を顰ひそめた。

「這奴等こいつらア毎日毎晩、酒ばかり食くらっているのが商売しょうべえだからね。お前様めえさまも用心しなせえ。こんな阿魔あまが蛇のように若旦那を狙っているんだから……。」

「何しろ、何どうか為しなくっちゃア不可いけまい。兎とも角かくも起おこして与やって……。」

「さあ、さあ、寝た振ふりなんぞ為しねえで、起きろ、起きろ、横着な阿魔あまだ。」

　口小言くちこごとを云いながら、七兵衛は進んでお葉を抱え起おこそうとすると、彼女かれは其その手を跳ね退のけて衝つと起たった。例えば疾風しっぷう落葉らくようを巻くが如き勢いで、さッと飛んで来て冬子に獅噛付しがみついた。あれと云う間に、孱弱かよわい冬子は落葉の上に捻倒ねじたおされると、お葉は乗のし掛かかって其その庇髪ひさしがみを掴んだ。七兵衛は胆きもを潰して、直すぐに背後うしろから抱き縮すくめたが、お葉は一旦掴んだ髪を放さなかった。

「阿魔あま、放せ。嬢様を何どうするだよ。」

　七兵衛は息を切って制したが、お葉は唯ただ冷笑あざわらうのみで何とも答えなかった。余りの意外に驚いたのであろう、冬子は声をも立てなかった。

「これ、馬鹿為するでねえ。放さねえか。」と、七兵衛は無理に其その手を引放ひきはなそうとしたが、お葉の握った拳は些ちっとも弛ゆるまなかった。彼女かれは冬子の前髪を掴んだままで、凝じっと対手あいての顔を睨んでいた。

　寂しいと云っても往来である。この騒ぎを見て忽たちまち五六人駈け付けた。材木置場からも職人が駈出かけだして来た。大勢寄って兎とも角かくも二人を引き起おこしたが、何どうもならぬのはお葉の手であった。彼女かれの石の如き拳は、如何いつまでも冬子の黒髪を握り詰めて放さなかった。

　大勢は声を揃えて「放せ」と叫んだが、お葉の口は決して答えなかった。大勢が力を協あわせて、無理に引放ひきはなそうとしたが、お葉の拳は決して開かなかった。彼女かれは黙って冬子の髪を掴んでいるのである。

　打ぶっても叩いても仕方がない。此上このうえは、お葉の白い手を切るか、冬子の黒い髪を切るか、二つに一つを択えらぶの他ほかは無かった。

「強情な阿魔だなあ。」

　何いずれも惘あきれて顔を見合せている処へ、この騒ぎを聞いて市郎も奥から出て来た。人々から委細の話を聴いて、彼も驚かずには居られなかった。お葉の傍そばへ進み寄って、

「お前、何故そんなことをするんだ。」

　お葉は初めて口を開いた。

「此女これはあなたのお嫁さんでしょう。」

　市郎は返事に困った。

「妾あたし、死んでも放しませんよ。」

　実際、死んでも放すまいと思われた。掴まれた冬子はと見れば、不意の驚愕おどろきと恐怖おそれとに失神したのであろう、真蒼まっさおな顔に眼を瞑とじて、殆ど息も為しない。酔よいも漸次しだいに醒めたと見えて、お葉の顔も蒼くなって来た。

　見物人は追々に殖ふえて来た。柳屋のお清も駈けて来たが、唯ただわやわや云うばかりで手の着様つけようがない。其雑踏そのひとごみを掻き分けて、ぬっと顔を出したのは彼かのお杉婆ばばあであった。彼女かれは例の如く黄きいろい歯を露出むきだして笑っていた。

　前にも云う如く、お葉が角川家の前に来たのは、別に深い意味があるのでは無かった。𤢖の一件が意きにかかるのと、二つには何と無しに此地こっちの方へ足が向いたと云うに過ぎないのである。けれども、彼女かれは酔っていた。酔よいに乗じて種々いろいろの捫着もんちゃくを惹起ひきおこしている中うちに、折悪おりあしくも其処そこへ冬子が来合わせたので、更にこんな面倒な事件を演出しいだす事となって了しまった。

　恋の仇かたきと睨まれた冬子の災難は云うまでもないが、市郎もこれには頗すこぶる弱った。この場合に理屈を云っても仕方がない、嚇おどしても仕方がない、こんな狂気染きちがいじみた女は宥なだめて還すより他はあるまいと思った。

「お葉さん。何しろ、この通り人立ひとだちがしては、お前も外聞が悪かろうし、私の家うちでも迷惑するから、まあ堪忍して呉くれ。此方こっちに不都合があるなら、何どんなにも謝るから……。」

　お葉は冷笑あざわらって答えなかった。

「ね、後生だから堪忍して与やって呉くれ。必然きっとお前の意きの済むようにするから……。」

　迂濶うっかり口を滑らせると、黙っていたお葉は屹きっと顧みかえった。

「妾あたしの意きの済むようにするんですね。」

　否いやとも云われぬ、市郎は首肯うなずいた。

「じゃア、二度と此この女をここの家うちへ入いれないようにして下さい。若もし此この女がここの門かどを潜くぐった所を見ると、妾は何日いつでも押掛おしかけて来て、頭の毛を一本一本引ッこ抜いて与やるから、然そう思ってお在いでなさい。」

　無理は最初はじめから知れているが、一時いっとき逃れに市郎は承知した。

「可よし、可よし。それだから最もう堪忍して与やって呉くれ。頼むから……。」

「必然きっとですね。」

「むむ、必然きっとだ。間違まちがいはない。」

　市郎は心にもない誓ちかいを立てた。これで漸ようやく意きが済んだのであろう、お葉は勝利の笑えみを洩もらして、掴んだ手を初めて弛ゆるめようとする時、お杉婆ばばあが衝つと寄って来て、例の凄愴ものすごい顔をぬッと突き出した。

「いや、不可いけない、不可いけない。それは嘘だ。」

「え。嘘だ……。」

　市郎も驚いて顧みかえると、怪しの婆ばばあは傍若無人に呵々からからと笑った。

「此この娘を二度とここの家うちへ入れないと云うのは嘘だ。お前の顔に判然ちゃんと書いてある。ははははは。」

「喧やかましい、引込ひっこんでいろ。」と、市郎は疳癪かんしゃくを起おこして呶鳴どなり付けた。

「ははははは。怒っても駄目だ。お前の嘘は妾わたしが知っている。お前も此この娘も相互おたがいに惚れ合っている。どうして二度と逢わずに居られるものか。ははははは。」

　忌々いまいましいとは思うけれど、婆ばばあの云うことは確たしかに真実ほんとうである。市郎も少しく怯ひるんだが、ここで弱味を見せては落着おさまりが付かない。

「ええ、貴様の知ったことじゃアない。余計な口を出すな。彼方あっちへ行け。」

「はは、妾はお前に云っているのじゃアない。このお葉さんに教えて与やっているのだ。お前さん、意きをお注つけよ。幾ら何どうしたって、この男と娘とは離れるんじゃアないからね。」

　お葉の火の手が折角鎮しずまりかかった処へ、又もや斯こんな狂気婆きちがいばばあが飛込とびこんで来て、横合よこあいから余計な藁わらを炙くべる。重ね重ねの面倒に小悶こじれの来た市郎は、再び大きい声で呶鳴どなり付けた。

「喧やかましい、煩うるさい。もう彼方あっちへ行け。」

「ははははは。」

　お杉は嘲あざけるように高く笑った。如何いかにも他ひとを馬鹿にした態度である。もう斯こうなっては我慢も堪忍も能できぬ。市郎の疳癪かんしゃくは一時に爆発した。

「彼方あっちへ行けと云うのに……判らないか。おい、這奴こいつを彼方あっちへ引摺ひきずって行け。」

　左右を顧みかえって又呶鳴どなったが、直すぐには声に応ずる者もなかった。これが余人ならば知らず、一種の魔力を有もっているかの様ように思われているお杉婆ばばあに対むかって、迂濶うかつに手を下くだすのは何だか不気味ぶきびでもあるので、何いずれも眼と眼を見合わして、真先に進んで出る勇者を待っていた。

　この臆病者等が怯ひるんで動揺どよめく醜態ざまをじろじろ見廻して、

「ははははは。」

　お杉は又もや凱歌かちどきの笑声わらいごえを揚げた。

　この時、群集ぐんじゅを押分おしわけて、捫着もんちゃくの中へ割って入ったのは、駐在所の塚田つかだ巡査。年の壮わかい、色の黒い、口鬚くちひげの薄い、小作りの男であった。

　彼は職掌柄、平生へいぜいからお杉婆ばばあに就ついては注意の眼まなこを配っている処へ、恰あたかもこの騒動さわぎを見付けたのであるから、容赦は無い。

「こら、お前はここへ来て何をして居おる。ここの家うちの迷惑になるから、早く立去たちされ。」

　お杉は依然やはり笑って答えず、腰にぶら下げた皮袋から山毛欅ぶなの実を把出とりだして、生のままで悠々と咬かじり初めた。

「実に困るんです。どうか追攘おいはらって頂きたいもので……。」と、市郎も口を出した。

「よろしい。」と、巡査は首肯うなずいて、「さあ、早く行け。他ひとの迷惑になるのが判らんか。斯こういう所に何時いつまでもぐずぐずしていると、道路妨害で引致いんちするぞ。」

　対手あいては相変らず平気で笑っているので、巡査も少し悶じれ出した。

「こら、行けと云うのに……。何故ぐずぐずして居おるのか。判らん奴だ。」

　お杉の痩腕やせうでを掴んで一つ小突いたが、彼女かれは些ちっとも動かなかった。見掛みかけは枯木のようでも容易に倒れない、さながら大地に根が生えたように突ッ立っていた。巡査はいよいよ悶じれて、力一ぱいに強く曳ひくと、彼女かれも流石さすがに二足ふたあしばかり踉蹌よろめいた。

「さあ、行け、行け。」

　突遣つきやっても又ふらふらと戻って来る。市郎も見兼ねて突き戻した。巡査も亦また突き戻した。血気の男二人に、突き戻され、押遣おしやられて、強情なお杉も漸次しだいに後あとへ退すさったが、やがて口一杯に啣ふくんだ山毛欅ぶなの実を咬みながら、市郎の顔に向ってふッと噴き付けた。

　市郎はあッと顔を押えながら、腹立紛はらたちまぎれの殆ど無意識に、お杉の胸の辺あたりを強く突くと、彼女かれは屏風倒しに撲地はたと倒れた。袋の山毛欅は四方に散乱した。

　この騒ぎを聞き付けて、安行も奥から出て来た。

「こりゃア一体どうしたのだ。」

　人々はわやわや云いながらお杉の周囲まわりに群れ集あつまると、婆ばばあは歯を食縛くいしばって正体もない。巡査は小膝を突いて抱え上げた。

「偽死そらじにでもないらしい。急所でも打ったかな。」

　市郎も立寄たちよって検あらためた。彼は医師である。左右の人々に吩附いいつけて、兎とも角かくもお杉を我家へ舁かき入れさせた。

　けれども、お葉の方はまだ埓らちが明かぬ。彼女かれは依然として生贄いけにえの冬子を掴んでいるのであった。市郎は気が気でない。忙しい中にも駈け寄って、

「この通りの始末だから、委くわしいことは後で話す。兎とも角かくも今日の処は何どうか堪忍して呉くれ。」

　拝むようにして只管ひたすら頼むと、お葉は誇りがに首肯うなずいた。

「可よござんす。じゃア、先刻さっきの約束は忘れませんね。」

「忘れない、必然きっと忘れない。」

　お葉は初めて手を弛ゆるめた。荒鷲の爪から逃れ出た温ぬくめ鳥どりのように、冬子は初めてほッと息を吐ついたが、髪を振乱ふりみだした彼女かれの顔には殆ど血色ちのいろを見なかった。

　それも関心きがかりではあるが、猶なお一方には気を失っているお杉が有る。市郎は倉皇あたふたとして内へ駈込かけこんだ。塚田巡査も続いて入った。

　お杉は南向みなみむきの縁側に横よこたえられた。市郎の人工呼吸其他そのたの応急手当が効を奏して、彼女かれは間もなく息を吹き返した。

「どうだ、既もう気が注ついたか。」と、巡査が問うた。

「何、死ぬものか。」

　独語ひとりごとのように云って、お杉は矗然すっくと起たち上あがったかと見る中うちに、左右の人々を一々睨ねめ廻しながら、彼女かれはふらふらと歩き出した。加之しかも今の騒動さわぎは忘れたように、諷然ひょうぜんと表へ出て行った。居合わす四五人は其後そのあとを尾つけて行くと、お杉は顧みかえりもせずに、町の真中を悠々と歩いていた。

　町の尽頭はずれまで来た時に、お杉は初めて立止たちどまった。尾行して来た人々も既もう散って了しまった。お杉は柳屋の門かどに寄って、皴枯しわがれた声で、

「お葉さん、居いるかい。」

　思うがままに恋の仇かたきの冬子を呵責さいなんだお葉は、お清に扶たすけられて柳屋へ帰った。

「お前さん、随分酷いことを為したねえ。」

「ああ、これて清々せいせいした。」と、お葉は酔醒よいざめの水を飲んだ。お清は惘あきれて其その顔を眺めている処へ、彼かのお杉婆ばばあの声が聞えたのである。

「お葉さん……お葉さん。」

　わが名を呼ばれて、お葉はふらふらと起たった。お清は慌てて其袂そのたもとを曳ひいた。

「お止よしよ、お前さん、もう外へ出るのは……。あんな奴にお構いでないよ。」

「お葉さん。」と、外では又呼んだ。

「あいよ。」

　お葉はお清を突き退のけて、門かどへ出た。門にはお杉が笑いながら立っていた。

「お前さん、少し話があるから一所いっしょに来てお呉くれでないか。」

「あい、行きますよ。」

　お葉は弛ゆるんだ帯を結び直して、店口みせぐちに有合ありあう下駄を突ッ掛けると、お清はいよいよ危あやぶんで又抑留ひきとめた。

「お前さん、どこへ行くんだよ。」

「可いいよ、うるさい人だねえ。」

「早くお出いでよ。」と、外では又呼んだ。

「あい、あい。」

　お杉は痩せた手をあげて差招さしまねくと、お葉は宛さながら死神の迎むかいを受けた人のように、唯ただふらふらと門口かどぐちへ迷い出た。お清もつづいて追って出ると、婆ばばあは徐しずかに顧みかえって、

「お前に用は無いよ。」

　鋭い眼でじろりと睨まれて、気の弱いお清は思わず立縮たちすくんだ。其間そのまにお杉は出て行く。お葉も後から躡ついて行った。正午に近い冬の日は明るく晴れて、蒼い空には黒い鳥の一群ひとむれが飛んで渡った。

　お葉は酒の酔よいが未まだ醒めぬのかも知れぬ、或あるいは何かの夢か幻を視みているのかも知れぬ。兎とにかくお杉婆ばばあの魔力に引かれたように、殆ど無意識でふらふらと歩いていた。彼女かれは一種の催眠術に罹かかった人の様ようであった。

　町を行き尽つくして村境むらざかいに出た。昨夜トムと𤢖とが闘った樅もみの林を過ぎると、路みちは爪先上りに嶮けわしくなって来た。落葉松からまつや山毛欅ぶなや扁柏ひのきの大樹が日を遮さえぎって、山路やまみちは漸次しだいに薄暗くなって来た。何処どこやらで猿の声が聞えた。

　天正十三年、所謂いわゆる「飛騨の三方崩さんぽうくずれ」という怖るべき大地震が、ここら一帯の地形を一変して、麓ふもと近い路みちにまで剣つるぎなす岩石が突出とっしゅつした。其中そのなかには怒れる人の顔のような真蒼な岩もあった。百千人の生血を灑そそぎ掛けたような真赤な岩もあった。岩と岩との間は飛んで渡るより他はない、二人は蛇のような山蔦やまづたの太い蔓つるに縋すがって、宛さながら架空線を修繕しゅぜんする工夫こうふのように、宙にぶら下さがりながら通り越した。

　お杉は通い馴れた路みちであるから不思議はないが、お葉が何どうして此この難所なんじょを跳越はねこえ、渡り越えたかは疑問である。恐おそらく夢のようで自分にも判るまい。

　虎ヶ窟の入口には彼かの重太郎が佇立たたずんでいた。其その傍かたえには猿のような、小児こどものような、一種の怪しい者が蹲踞しゃがんでいた。

「帰って来たよ。」

　お杉が声をかけると、重太郎は無言で顧みかえった。母の後うしろには、帯も裳すそもしどけなく、脛はぎも露出あらわに立ったるお葉の艶えんなる姿が見えたので、重太郎は山猿のような笑い声を出して、猶予なく其その前にひらりと飛んで行った。怪しい者も同じく叫んで、後から続いて行こうとすると、忽たちまちお杉に叱られた。

「お前は彼方あっちへ行ってお出いでよ。」

　怪しい者は小さくなって、窟いわやの奥へ逃げ込んで了しまった。お葉は茫然ぼんやりと立っていた。重太郎も黙って其その顔や容かたちに見惚みとれていた。

　山風がどっと吹き下おろして、岩と岩との間を掻き廻すと、そこらに積つもっていた真赤な落葉は、さながら火粉ひのこを散らすが如くに、はらはらと乱れて飛んだ。

　お杉が去り、お葉が去った後のちの角川家は、所謂いわゆる大風おおかぜの吹いた後あとであった。塚田巡査も近所の人々も漸次しだいに帰って了しまった。

　冬子も一時は失神の態さまであったが、これも市郎の手当に因よって回復して、南向みなみむきの座敷に俯向うつむいて坐っていた。傍そばには安行と市郎の二人が同おなじく黙って坐っていた。

「冬子さん、何どうだね。気分は既もう悉皆すっかり快いいのかね。」と、安行は霎時しばらくして口を切った。

「はあ、有難うございます。お庇かげさまで、もう悉皆すっかり快よくなりました。」

　とは云ったが、冬子の顔は未まだ蒼ざめていた。市郎は心許こころもとなげに、

「ほんとうに既もう快いいんですか。まだ血色が不良よくないようだが……。何しろ、飛んだ災難でお気の毒でしたねえ。」

　冬子は黙って俯向うつむいていた。

「災難……実に飛んだ災難だったよ。」と、安行も首肯うなずいて、「あんな狂気染きちがいじみた奴が飛び込んで来るというのは、何どう云う訳だろう。私が早く知ったら、何とか無事に納めたのだが、あの七兵衛めが一酷いっこくなことを云うもんだから、到頭とうとうあんな騒ぎを演出来しでかして了しまって……。そこへ出ッ食くわした冬子さんは、実に運が悪かったのだ。それでも怪我けがを為しないのが勿怪もっけの幸さいわいで、大事の顔へ疵きずでも付けられようものなら、取返とりかえしが付きゃアしない。何しろ、お葉とか云う奴は呆れた女だ。」

「実際、呆れた奴ですなあ。あれも少し気が触ふれているんじゃアありませんか知ら。尠すくなくもヒステリー患者ですな。」と、市郎も眉を顰ひそめた。

「何どうして又、ヒステリーに罹なったんでしょう。」と、冬子は不意に顔を擡あげた。お葉に掴み毀こわされた前髪の庇ひさしは頽くずれたままで、掻上かきあげもせぬ乱れ髪は黒幕のように彼女かれの蒼い顔を鎖とざしていた。其中そのなかから輝くのは葉末はずえの露の如き眼の光であった。

「さあ、何どうしてと云って……。」と、市郎も考えて、「ああ云う女には能よくあるんですよ。其その上に酒にも酔っている様ようでしたから……。」

「酔っているばかりでも有りますまい。妾わたくしが二度と御当家こちらへ来ればあの人が又暴れて来るそうですね。あの人は何故そんなに妾を恨んでいるんでしょう。妾には些ちっとも訳が判りません。」

　口では「判りません」と云うけれども、冬子は大抵推量している。自分達母子おやこが予かねて疑っている如く、お葉という女は市郎と情交わけがあるに相違ない。左さもなければ自分に対して、あんな乱暴を働く筈がない。市郎が婚礼延期などを主張するのも、畢竟ひっきょうは彼あの女を恐れている為であろう。自分の夫たるべき男を他ひとに奪とられて、加之おまけに自分が斯こんな酷ひどい目に逢うとは、債権者が債務者から執達吏しったつりを差向さしむけられたようなもので、余りに馬鹿馬鹿しい理屈である。自分には何の科とがが有ってこんな理非りひ顛倒てんどうの侮辱を受けるのであろう。考えれば考えるほど、冬子は口惜くやしくって堪たまらなかった。

　けれども、彼女かれも若い娘である。流石さすがに胸一杯の嫉妬と怨恨うらみとを明白地あからさまには打出うちだし兼ねて、先まず遠廻しに市郎を責めているのである。自分が折角見舞に来た𤢖の問題などは、もう何どうでも可いいことになって了しまった。

「いや、誰にも判りませんよ。彼あの女は云う通りのヒステリー……究竟つまり狂人きちがいも同様なんですから……。」と、市郎は嘆息するように答えた。

「でも、狂人きちがいになるには何か仔細わけがあるでしょう。」と、冬子は目眦まなじりを昴あげて追窮ついきゅうした。

「余あんまり酒でも飲み過ぎたんでしょう。」

「そうでしょうか。」と、冬子は少しく冷笑あざわらって、「あなたは其その原因を御存知ないんですか。」

「知りません、一向知りません。」

「知らない筈は無いでしょう。」

　冬子の声が稍やや鋭く聞えたので、市郎も聊いささか面食めんくらって思わず其その顔を屹きっと視みると、露の如き彼女かれの眼は今や火のように燃えていた。

「ああ、判った。あなたは僕を疑っているんですね。それは冤罪えんざいです、全く冤罪です。昨日も云う通り、僕は唯たった一度彼家あすこへ行った限ぎりで、あの女と何等の関係も無いんです。先方むこうでは何どう思っているか知らんが、此方こっちは清浄しょうじょう潔白です。」

「それならば何故あんな乱暴を為したのだろう。可怪おかしいな。」

　父も我子の味方ではなかった。

　お葉の問題に就ついて市郎を責めるのは、実際気の毒であった。本人が自白する通り、過ぎし夏に冬子の兄忠一が帰郷した砌みぎり、若い同士が連れ立って唯ただ一度彼かの柳屋へ遊びに行ったことが有る。忠一は元気の好いい男で、酔って随分騒いだ。市郎も温順おとなしくしては居なかった。けれども、二人ながら唯ただ酔って騒いで帰った丈だけのことで、別に後日ごにちの面倒を惹起ひきおこすような種は播まかなかったのである。

　右の通りで、此方こっちでは何の種も播まかなかったが、結局は此方こっちが自ら刈らねば成らぬような羽目に陥ったのは、市郎の不幸であった。此方こっちには何の考慮かんがえもなかったが、恋の種はお葉の胸に播かれた。東京の深川に生れて、十六の年から神奈川、豊橋、岐阜と東海道を股にかけたウエンチ生活の女が、二十三という此この年の夏に初めて真まことの恋を知った。

　市郎は其後そのご再び柳屋の門かどを潜くぐらなかったが、元来が狭い町で、恋しい人の家屋敷は眼と鼻の間あいだにあるのだから、女は男を呼び出す術が無いでもなかった。況ましてお葉は男を恐れるような弱い女では無かったが、恋に柔やわらげられた此この女は日頃の気性に似も遣やらず、自分の男を捉えて来ることは躊躇して、唯ただ往来で折々逢う毎に、馴々なれなれしく詞ことばをかける位ぐらいを切せめてもの心遣こころやりに、二月ふたつき三月みつきを過すごす中うちに、飛騨の涼しい秋は早くも別れを告げて、寒い冬の山風が吹いて来た。柳屋の門かどの柳が霜に痩せると共に、恋に悩める女にも漸次しだいに痩やせが見えた。持病のヒステリーも嵩じて来た。果はては酔うて狂うて、前の如き椿事を演出しいだしたのである。

　けれども、其対手そのあいての市郎は云うに及ばず、父の安行も周囲まわりの人々も、お葉の恋を斯かばかりに熱烈なるものとは想像し得なかった。昔から世間に能よくある習ならいで、田舎のお大尽だいじんを罠に掛ける酌婦の紋切形であろう位に、極めて単純に解釈していた。況まして市郎は、最初はじめから彼かのお葉という女を意中は愚おろか、眼中にも置いて居なかったのであるが、今日の一件に出逢って聊いささか意外の感を作なした。固もとより半狂気はんきちがいの酒乱のような女が、何を云うか判ったものでは無いが、彼女かれは自分の未来の妻たるべき冬子に対して、一種の根強い嫉妬心を懐いているのは事実らしく、加之しかも自分に対しても、二度と此この女をここの家うちへ入れるなと誓わしめたのを見ると、其底意そのそこいは善か悪か知らず、兎とにかく自分に対して何等かの執着心を有もっているらしく思われる。随したがって、冬子にも疑われ父にも怪あやしまれるのも無理はない。

「この疑惑うたがいを何どうして解くか。」

　市郎も考えた。が、彼かの柳屋に就ついて事実の有無を証拠立てるより他に仕様もない。

「じゃア、阿父おとっさんと冬子さんと三人で柳屋へ行って、私が其後そのご遊びに行ったことが有るか無いか訊いて見ましょう。」

「馬鹿な。」と、安行は叱るが如くに苦笑いした。「親と一所いっしょに訊きに行ったって、先方むこうで真実ほんとうのことを云うと思うか。」

　これは至極道理もっともである。市郎も叱られて閉口して了しまった。冬子も声を顫ふるわして、「妾わたしは死んでもあんな家うちへは行きません。」と云った。これも道理もっともである。

「だが、お前は真実ほんとうにお葉という女と関係は無いんだな。」と、霎時しばらくして父は問うた。

「実際です、実際関係は無いんです。」

　市郎は之これより他に、自分の潔白を表明すべき詞ことばを知らなかった。わが子を信ずる安行は僅わずかに首肯うなずいたが、疑惑うたがいと嫉妬ねたみとが蟠わだかまれる冬子の胸は、まだ容易に解けそうにも見えなかった。

「冬子さん。」と、安行は声を和やわらげて、「倅せがれも此この通り云うんだから、よもや嘘じゃアありますまい。で、今日のことは阿母おっかさんが心配しないように、能よく云って置いて下さい。何いずれ私からも委くわしいお話を為しますから……。」

　差当さしあたり斯こんなことを云って、冬子を宥なだめるより他は無かった。冬子も何時いつまで憤おこっても居られないので、解けぬ疑惑うたがいを懐いたままで、やがて我家へ帰る事となった。が、途中が何となく不安である。

「可よし、私と七兵衛とで送って上げよう。」

　安行と七兵衛は冬子を送って出た。

　虎ヶ窟の前に立ったお葉は、霎時しばらく夢のようであった。襟えりに沁しむ山風に吹き醒まされて、少しく正気に復かえって見ると、自分の白い手は人か山𤢖やまわろか判らぬような重太郎に掴まれていた。お葉は驚いて慌てて振放ふりはなした。

「重太郎、お前のお嫁さんを連れて来たよ。」と、お杉は笑いながら云った。重太郎も笑えみを含んで首肯うなずいた。

　飛とんでもない話である。誰がこんな奴の嫁になるものかと、お葉は寧むしろ可笑おかしくなった。が、之これに伴う不安が無いでもなかった。さりとて逃げる訳にも行かぬ。彼女は相変らず黙って立っていた。

「お葉さん。お前は倅せがれの嫁になって呉くれるだろうね。」と、お杉は徐しずかに問うた。

　お葉は矢やはり黙っていた。重太郎は堪たまり兼ねて又飛び付こうとするのを、母は制して、

「まあ、お待ちよ。ねえ、お葉さん。妾達わたしたちも時々に町へ出るから、お前さんとも予かねてお馴染だが、妾達は二十年以来このかたこの窟いわやに棲んで、山𤢖と一所いっしょに暮している。けれども、妾の倅の重太郎は𤢖じゃアない。是これでも立派な人間だ。其その人間の重太郎がお前さんに惚れたのも無理ではあるまい。そこで、是非お前さんを嫁に貰って呉くれと云うから、今日お前さんを呼んで来たのだ。何どうぞまあ仲好くしてお呉くれよ。」

　云う人は極めて真面目であるが、云われる方は余り馬鹿馬鹿しくて御挨拶が能できぬ。お葉は唯とある岩角に腰を卸おろして、紅い木葉このはを弄いじっていた。

　重太郎は漸々だんだんに熱して来たらしい、又飛蒐とびかかってお葉の手を捉とろうとするのを、母は再び遮さえぎった。

「そんなことをすると、お葉さんに嫌われるよ。ねえ、お前さん。ここまで一所に来る位だから、肯きいて呉くれるのだろうね。」

「妾あたしはそんな意つもりで来たんじゃありません。」

「それじゃア何しに来た。」

「お前さんが呼んだから……。」

「呼ばれて来るからには、承知だろう。」

「いいえ。」と、お葉は頭かぶりを掉ふった。

　併しかし斯こうなると、お葉も我ながら判らなくなって来た。自分は何の為にここまでお杉に附いて来たのであろう。呼ばれたから来た……とばかりでは、余りに他愛が無さ過ぎる。何か他に相当な理屈が無ければならぬ。が、何どう考えても夢の様ようで、何の為に悪所絶所を越えて斯こんな処へ入込いりこんだのか、其その理屈は一切判らぬ。まだ酒に酔っていた故せいか知らと、無理に理屈を附けても見たが、それも何だか覚束ない様ようにも思われた。

　酒の酔よいも醒め、ヒステリー的の発作も漸ようやく鎮しずまった今の彼女かれは、所謂いわゆる「狐の落ちた人」のように、従来これまでの自分と現在の自分とは、何だか別人の様ようにも感じられた。

　お杉は又もや徐しずかに問うた。

「お前さん、重太郎が忌いやなのかえ。」

　問わずとも判った話だ。お葉は矢やはり黙っていた。

「何故、忌なのだえ。」

　お葉は相変らず俯向うつむいていた。

「はは、判った。お前は彼あの市郎に惚れているのだろう。無効だめだからお止よしよ。先方むこうじゃアお前を嫌い抜いているのだから……。」

「嫌われていても可よござんすよ。」と、お葉は屹きっと顔を上げた。

「嫌われても思いを通すというのかえ。それは道理もっともだ。が、お前が市郎に嫌われても、自分の思いを通そうと云うのと同じ訳で、重太郎も幾らお前に嫌われていても、必然きっと自分の思いを通すよ。然そう思ってお在いで。」

　お杉は嫣然にやにや笑っていた。

　逃げようと思っても逃げられる筈は無い。傍そばには重太郎が獣のような眼を晃ひからして見張っている。窟の奥には山𤢖らしい怪物ばけものも居る。路みちは人間も通わぬ難所なんじょである。こんな処へ導かれて来て、こんな怪物共ばけものどもに取囲とりかこまれたからは、自分の智恵や力で自分の運命を左右する訳には行かぬ。運を天に任すと云うのは、洵まことに今のお葉の身の上であった。

　窟の中から怪しい者の影が又現れた。加之しかも二つ、うす暗い奥から此方こっちを覗いていたが、やがて入口の方へちょこちょこ駈出かけだして来た。

「𤢖わろが又来たよ、煩うるさいねえ。」と、お杉は重太郎を顧みかえって「少し焚火をお為しよ。」

　重太郎は燐寸まっちを有もっていた。有合ありあう枯枝や落葉を積んで、手早く燐寸の火を摺付すりつけると、溌々ぱちぱち云う音と共に、薄暗うすぐろい煙が渦巻いて颺あがった。つづいて紅い火焔ほのおがひらひら動いた。

　火の光を見ると、怪しい者共は俄にわかに恐れたらしい。キキと叫んで、早々に窟の奥へ逃げ込んで了しまった。

「お葉さん、寒いだろう。此方こっちへ来てお当りな。」と、お杉は徐しずかに焚火の傍そばへ寄った。お葉は岩に腰をかけたままで、返事も為しなかった。

「幾らお前が強情を張った所で、一旦ここへ連れて来た以上は、もう帰す気配きづかいはないから、其意そのつもりで悠々ゆっくりしてお在いで。夜も寒くない様ように、毛皮も沢山用意してあるから……。大事の花嫁さんに風邪でも引かせると大変だからね。ははははは。」

　焚火はいよいよ燃え上あがって、其その紅い光は、お杉の尖とがった顔と、重太郎の丸い顔と、お葉の蒼い顔とを鮮明あざやかに照てらした。

　昼も暗い山峡やまあいでは、今が何時頃だか判らぬ。あなたの峰を吹き過ぐる山風が、さながら遠雷のように響いた。

　三人は霎時しばらく黙っていた。やがてお杉は矗然すっくと起たった。

「お葉さん、何を考えているんだえ。もッと此方こっちへお出いでよ。」

　対手あいては矢やはり黙っているので、お杉は笑いながら其傍そのそばへ歩み寄った。

「判らない人だねえ。何でも可いいから妾わたしの云うことを肯きいて、素直にここの人にお成りよ。お前が惚れている市郎も、今にここへ連れて来て上げるから……。可いいだろう。」

「若旦那がここへ……。」

「ああ、妾が必然きっと連れて来て見せるから、温順おとなしくして待ってお在いで。え、それでも忌いやかえ。ねえ、お葉さん、確乎しっかり返事をお為しよ。」

　お杉は窪んだ眼を異様に輝かして、対手あいての顔を穴の明くほど凝じっと見詰めると、お葉は少しく茫ぼうとなって来た。

「え、判ったかえ。」

　低声こごえに力を籠めて云うと、お葉は小児こどものように首肯うなずいた。彼女かれは漸次しだいに酔って来たように感じた。

「可いいかえ。はいと返事をお為し。」

「はい。」

「重太郎のお嫁になるかい。」

「はい。」

　お葉は夢心地で答えた。

「可よし、可よし。さあ、妾と一所いっしょにお出いで。」

　進んで其その手を把とると、お葉は拒みもせずにふらふらと起たち上あがった。お杉は此この捕虜とりこを窟の暗い奥へ連れ込んで了しまった。焚火に映る重太郎の顔は、火よりも熱して赤く見えた。

　やがて窟の奥からお杉の声で、

「重太郎、火を消してお了しまいよ。」

　重太郎は云わるるままに焚火を踏み消すと、四辺あたりは俄にわかに暗くなった。奥から母が再び出て来た。後につづいて例の怪しい者が二つ飛んで来た。

　お杉は宙を歩むように、傍かたえの小高い岩角へするすると登った。天を凌しのぐ山毛欅ぶなの梢の間ひまから、僅わずかに洩るる空の色を仰いで、

「もう日が暮れるのに間もあるまい。今夜はお前達に大事だいじの仕事があるんだよ。」

「阿母おっかさん、何だ。」

「角川の市郎はお前の仇かたきだ。彼奴あいつが無事に生きて居ては、お葉は何日いつまでも未練が残って、長くお前に附いて居まいよ。」

　重太郎は眼を瞋いからして首肯うなずいた。

「それから彼奴あいつは妾にも仇だ。先刻さっき妾を突き倒して、半殺しの目に逢わした奴だ。お前達は其その復讐しかえしをしてお呉くれ。頼んだよ。」

「可よし、大丈夫だ。」

　勢い込んで駈け出そうとするのを、母は呼び止めて何事をか囁き示す中うちに、日も漸ようやく暮れかかったらしい。例に依よって濛々もうもうたる山霧が潮うしおの如くに湧いて来た。

「早く行ってお出いでよ。」

　お杉の声を後あとに聞きながら、重太郎も𤢖も霧の中を衝ついて出た。お杉は笑いながら再び焚火を撥ほじり初めた。

　冬子を送って隣村まで出向いた安行と七兵衛とは、日が暮れるまで戻らなかった。が、それは左さのみ珍しいことでも無い。安行が吉岡家を訪問して、半日ぐらい話し込んでいることは、従来これまでにも屡々しばしばあった。

　此頃このごろは日晷ひあしが滅切めっきり詰つまって、午後四時には燈火あかりが要る。麗うららかな日も、今日は午後から俄にわかに陰くもって、夕から雨を催した。五時を過ぎても、六時を過ぎても、二人は帰らないので、市郎も少しく不安を感じ初めた。殊に昨夜の𤢖わろの一件もあるので、途中が何だか剣呑けんのんにも思われた。家うちにいて心配するよりも、迎いながら町尽頭はずれまで出て見ようと決心して、市郎は洋杖すてっきを振りながら門を出ると、恰あたかも七兵衛の駈けて戻るのに逢った。

「小旦那こだんな……。」

　彼は呼吸いきを喘はずませていた。暗くて能よくは判らぬが、恐おそらく顔の色も蒼くなっているだろうと思われた。

「どうしたんだ。」と、市郎も慌しく駈寄かけよって訊ねた。

「大旦那様は戻ったかね。」

「まだ帰らない。お前は親父と一所いっしょじゃアないのか。」

「一所いっしょだったが……途中で失はぐれて……一体どうしただろう。」

　七兵衛が口早に語るのを聞くと、二人は冬子を吉岡家へ送り届けて、母のお政に昨夜の𤢖の一件や、今日のお葉の一条などを話している中うちに、思いの外ほかに時が移って、冬の日は早くも傾きかかった。二人は暇いとまを告げて立出たちでると、お政は途中の用心に松明たいまつを貸して呉くれた。

　七兵衛が先に立って松明を振照ふりてらしながら、村と町との境まで来蒐きかかると、路みちは全く暗くなった。昨夜ゆうべ山𤢖に襲われたのは此辺このへんだなどと話していると、行手の木蔭から一人の小作りの男がひらりと飛んで出た。何者かと松明を突き付ける間ひまもなく、彼は蝗いなごの如くに飛んで来て、七兵衛の持ったる松明を叩き落した。加之しかも落ちたる松明を取って、傍かたえの小川に投げ込んで了しまった。

　火の消えるのを相図のように、同じ木蔭から又もや怪しい者がばらばらと飛び出して、安行を手取り足取り引担ひっかついで行こうとする。安行も無論抵抗した。七兵衛も進んで主人の急を救おうとすると、最初はじめの小さい男が這って来て七兵衛の足を掬すくった。彼は倒れながらに敵の腕を取って、一旦は膝下しっかに捻伏ねじふせたが、体なりに似合わぬ強い奴で忽たちまち又跳返はねかえした。二人は起きつ転びつ毟むしり合っている中うちに、安行は自分の敵を突き退のけて十間けんばかりは逃げたらしい。敵もつづいて追って行った。

　主人の身の上が関心きがかりではあるが、自分も一人の敵を控えているので何どうすることも能できない。七兵衛は声をあげて救いを呼んだ。この声を遠く聞き付けて、後あとの村から二三の人が駈けて来た。其跫音そのあしおとを聞くと、敵も流石さすがに狼狽うろたえたらしく、力の限りに七兵衛を突退つきのけ刎退はねのけて、あなたの森へ逃げ込んで了しまった。

　が、主人の行方も安否も判らぬ。救いに来きたった人々に仔細わけを話して、七兵衛も共々に其処そこらを尋ね廻ったが、何分にも暗黒くらがりと云い、四辺あたりには森が多いので、更に何の手懸てがかりも無かった。或あるいは首尾好く町の方へ逃げ延びたかも知れぬと、彼は念の為に兎とに角かくも駈戻かけもどったのである。

　以上の報告を聞いて、市郎も色を変えた。対手あいては𤢖か、或あるいは其それに似寄によりの曲者くせものか知らぬが、何いずれにしても彼等に襲われた父の運命は、甚だ心許ないものと云わねばならぬ。

「七兵衛、早く駐在所へ行って来い。」

　七兵衛が駐在所へ駈付かけつける間に、市郎は家中うちじゅうの者を呼集よびあつめて、右の始末を慌しく云い聞かせると、一同は眼を瞠みはって駭おどろいた。何しろ一刻も早く捜査さがしに出ろと身支度する処へ、塚田巡査も出張しゅっちょうした。提灯や松明たいまつが点とぼされた。

「角川の大旦那が𤢖に攫さらわれた！」

　誰云うとなく此声このこえが駅中しゅくちゅうに拡がると、まだ宵ながら眠れるような町の人々は、不意に山海嘯やまつなみが出たよりも驚かされた。日頃出入の者は云うに及ばず、屈竟くっきょうの若者共は思い思いの武器を把とって駈集かけあつまった。

　塚田巡査は町の者共を従え、市郎は我家の職人や下男げなんを率いて、七兵衛老翁じじいに案内させ、前後二手に分れて現場げんじょうへ駈向かけむかった。夜の平和は破られて、幾十の人と火とが、町尽頭まちはずれの方へ乱れて走った。

　午後から陰くもった冬の空は遂に雨を齎もたらして、闇を走る人々の上に冷つめたい糸の雫しずくを落した。が、そんなことに頓着している場合でない。松明たいまつの火を消すほどの強雨つよぶりでも無いのを幸いに、何いずれも町を駈け抜けて、隣村の境まで来て見ると、暗い森、暗い川、暗い野路のみち、見渡す限り唯ただ真黒な闇に鎖とざされて、天地寂寞せきばく、半時間前に怖るべき椿事ちんじがここに起おこったとは、殆ど想像の付かぬ位であった。

「老翁じいや、この辺へんかい。」と、市郎は立止たちどまって顧みかえると、七兵衛は水涕みずばなを啜すすりながら進み出た。

「はあ、丁度ちょうどここらでがすよ。あれ、あの樅もみの木の蔭から𤢖わろが出て来たので……。それから何でも大旦那は彼地あっちの方へ逃げたように思うのでがすが……。」

　人々は松明を振照ふりてらして、七兵衛の指さす方かたを仔細に検査したが、別に手懸りとなるべき足跡もなく、遺留品も見出し得なかった。

「どうも判らんな。」と、塚田巡査も失望の嘆息といきを洩もらした。

　が、兎とに角かくに其儘そのままでは済まされぬ。巡査の率いる一隊は、森に沿うて山路やまみちを北に登る事となった。市郎の一隊は現場げんじょうを中心として、附近の森や野原や村落を猟あさる事となった。斯かくて夜半やはんまで草を分けて詮議したが、安行の行方は依然不明であった。加之しかも夜の更けると共に、寒い雨が意地悪く降頻ふりしきるので、人々も寒気かんきと飢うえとに疲れて来た。

「到底とても今夜のことには行くまい。」と、弱い音ねを吹く者も出て来た。が、市郎は容易に諦めることは能できなかった。疲れた一隊を慰め励まして、其その附近約三里の間を東西に南北に駈け廻ったが、遂に何の手懸りも無かった。懐中時計を見ると、既もう午前一時である。松明の火も漸ようやく尽きて来た。

　此この上は矢やはり山へ向うより他は無い。で、曩さきに巡査等が登った路みちとは方角を変えて、西の方から山路やまみちへ分入わけいろうとする途中に、小さい丘が見えた。ここらに多い山毛欅ぶなが茂って、丘の麓ふもとには名も無い小川が繞めぐっていた。

「や。人が死んでいる！」

　先に立ったる一人が松明を翳かざして驚き叫ぶと、余よの人々も慌てて駈け寄った。見ると、山毛欅ぶなの大樹の根を枕にして、一人の男が赤裸で雨の中に倒れていた。

　市郎は殆ど夢中で駈寄かけよった。消えかかる幾多の松明の火が一時にここへ集められた。其その光に照し出されたる屍体の有様ありさまは、身の毛も悚立よだつばかりに残酷なるものであった。男は前にも云う如く、身には一糸いっしを附けざる赤裸で、致命傷は咽喉のどであろう、其疵口そのきずぐちから滾々こんこんたる鮮血なまちを噴いていた。更に驚くべきは、鋭利なる刃物を以て其その顔の皮を剥ぎ取ったことである。随したがって其その顔は判然はんぜんせぬが、僅わずかに灰色の髪の毛に因よって、其その六十近い老人であることを確たしかめ得た。

「阿父おとっさんだ。」と、市郎は屍体を抱いだいて叫んだ。七兵衛も声を揚げて泣いた。

　この意外なる光景ありさまに胆きもを挫ひしがれて、余の人々は唯ただ動揺どよめくばかり、差当り何どうするという分別も出なかった。が、流石さすがは職業であるから、市郎は先まず其疵口そのきずぐちを検査すると、疵きずは刃物でなく、鋭い牙と爪とて咬破かみやぶり掻裂かきさいたものらしい。彼は再び驚くと共に、敵は正まさしく𤢖であることを悟った。

　この時、あなたの山の方から幾箇いくつの松明たいまつが狐火のように乱れて見えた。巡査の一隊は尋ね飽あぐんで、今や山を降って来たのであろう。斯かくと見るより此方こなたの人々は口々に叫んだ。

「大旦那はここに居たぞ。おうい、おうい。早く来いよ。」

　先方むこうでも声に応じて駈けて来た。が、惨憺たる此場このばの光景ありさまを見て、何いずれも霎時しばらくは呆気あっけに取られた。巡査は剣鞘けんざやを握って進み出た。

「残酷なことを行やりましたなあ。𤢖でしょうか。」

「無論、𤢖です。𤢖の仕業です。」と、市郎は歯噛はがみをした。

「顔の皮を剥はいだのは、犯跡はんせきを晦くらます為でしょうか。」

「そんなことかも知れませんな。」

　巡査は首肯うなずいて、これも一応屍体を検あらためたが、やがて少しく眉を顰ひそめた。

「角川さん。」と、塚田巡査は市郎を顧みかえって、「もう一度この老人の口を……歯を能よく見て下さい。」

　市郎は死人しにんの口を開けて見た。

「どうです。違ちがや為しませんか」と、巡査は首を拈ひねった。

　成程なるほど、違っていた。今まで気が顛倒てんどうしていたので、流石さすがにそこまでは意きが注つかなかったが、安行の前歯は左が少しく缺かけていた。この男の前歯は左右とも美事に揃っている。髪の色こそ似ているが、確たしかに人違いだ、我父では無い。市郎は吻ほっとした。

「違います。違います。成程、これは親父じゃアありません。」

「そうでしょう。」

「違った、違った。」と、人々は喜悦よろこびの声を揚げた。七兵衛は嬉しさに又泣き出した。人々は消えかかった松明たいまつが再び明るくなった様ように感じた。

　が、これが安行でないとすると、何処いずこの何者であろう。たとい角川家の主人其人そのひとにあらずとも、一個ひとりの人間が惨殺されて此こ処こに横よこたわっているのは事実である。塚田巡査は職務上これを捨置すておく訳には行かぬ。取敢とりあえず其その屍体を町へ運ばせて、己おのれは其その報告書を作る準備に取とりかかった。

　夜はいよいよ更けて、雨は益々烈しくなって来た。此このまま雨中に立ち尽しては、或あるいは凍えて死ぬかも知れぬので、遺憾ながら安行の捜索は一旦中止して、一同も空しく町へ引揚ひきあげて来た。市郎は其夜そのよ一睡も為しなかった。

「阿父おとっさんは何どうしたろう。」

　彼の冴えたる眼には、彼かの惨殺されたる老人の屍体がありありと映った。自分の父も矢やはり彼あのような浅ましい姿になって、人の知らぬ山奥か谷間たにあいに倒れているのではあるまいか。それにしても、あの老人は何者であろうか。父の行方不明と彼かの惨殺事件との間に、何等かの関聯かんれんがあるのではあるまいか。こんな事を際涯はてしもなく思い続けている中うちに、夜は白んだ。幸いに暁方あけがたから雨は晴れた。

　遠近おちこちでは鶏とりが勇ましく啼いた。市郎は衾よぎを蹴って跳ね起きた。家内の者共は作夜の激しい疲労に打たれて、一人もまだ起きていない。が、何だか沈着おちついても居られないので、市郎は洋服身軽に扮装いでたって、兎とも角かくも庭前にわさきへ降立おりたった。

「今日は先まず何地どっちの方面から捜して見ようか。」

　頬を吹く雨後あまあがりの寒い朝風は、無数の針を含んでいる様ようにも感じられたので、市郎は思わず襟えりを縮すくめながら、充血した眼に大空を仰ぐと、東は漸ようやく明るくなったが、北の山々は夜の衣ころもをまだ脱がぬと見えて、頽くずれかかった砲塁ほうるいのような黒雲くろくもが堆うずたかく拡がっていた。

　一昨夜はトムを殺された、昨夜は父を奪われた。彼かの山𤢖やまわろなるものは、何が故に執念深く自分等に祟るのか、市郎は殆ど判断に苦くるしんだ。が、彼は不図ふとこんな事を思い泛うかべた。

　トムは一昨日吉岡家の門前で、彼かのお杉婆ばばあに吠え付いた。而そうして其その晩に殺された。自分は昨日我家の門前で、同じくお杉婆を突倒つきたおして気絶させた。而そうして其その晩に父が行方不明になった。果はたして世間で伝うる如く、お杉婆と山𤢖との間に、何か不思議の因縁が結び付つけられてあるとすれば、昨夜の禍わざわいも或あるいはお杉婆ばばあに関係が有るのではあるまいか。

「そうだ、必然きっとそうだろう。」

　斯こう考えると、彼は矢も盾も堪たまらなくなった。家内の者共を呼び起おこすまでもなく、自分一人で彼かの虎ヶ窟を探ろうと決心した。で、一旦内へ引返ひっかえして、応急の薬剤と繃帯ほうたいとを用意して、足早に表へ出ようとする時、七兵衛父爺じじいが寝惚眼ねぼけまなこを擦こすりながら裏口を遅々のそのそ出て来た。出逢頭であいがしらに喫驚びっくりして、

「や、小旦那……。朝飯も食わねえで何処どこへ……。駐在所かね。」

「いや、虎ヶ窟へ……。私は一足先へ行くから、皆みんなが起きたら直すぐに後あとから来るように然そう云って呉くれ。」

「虎ヶ窟へ……。」

　七兵衛が危あやぶむ顔を後あとにして、市郎は早々に飛び出して了しまった。

　市郎が駅しゅくを抜けて村境むらざかいに着いた頃には、旭日あさひが已すでに紅々あかあかと昇った。遠近おちこちの森では鳥が啼いて、眼も醒めるような明るい朝の景色は、彼に前途の光明を示すようにも見えたので、市郎は自ずと心が勇まれた。

　例の樅林もみばやしの落葉を踏んで行くと、漸次しだいに山路やまみちへ差蒐さしかかる。岩は俄にわかに嶮けわしくなって来た。

「多寡たかが一里だ。知れたものだ。」

　市郎は勇を鼓こして登った。が、彼は所謂いわゆる虎ヶ窟なるものの在所ありかを委くわしくは知らなかった。小児こどもの時に友達と一所いっしょに、一度ばかり登ったことが有るように記憶するが、今となっては其その方角も頗すこぶる覚束おぼつかないものであった。何でも本道から西へ入ると聞き伝えているので、心の急せく彼は遮二無二しゃにむに西へと進んだ。昨日彼かのお葉が踏んだ路みちである。彼も大小の岩を飛び越えねばならなかった、山蔦やまづたに縋すがって危あぶない綱渡りをせねばならなかった。洋服扮装でたちの彼は、草鞋わらじを穿はいて来なかったのを悔いた。

　彼は又、曾かつて読んだ八犬伝の中うちで、犬飼現八いぬかいげんぱちが庚申山こうしんざんに分け入るの一段を思い出した。現八は柔術やわらに達していたので、岩の多い難所なんじょを安々と飛び渡ったと書いてある。市郎には生憎あいにくそんな素養が無かった。

「多寡たかが一里だ。」と、彼は難所に逢う毎に自ら励ました。が、或あるいは路みちを踏み違えたのかも知れぬ。已すでに二時間余あまりを費したかと思うのに、目指す窟いわやを未いまだ探り得なかった。この寒いのに彼は全身に汗を覚えた。岩の蔭から瞰上みあぐれば、日は已すでに高く昇ったらしい。

　幾ら気が張っていても、疲労つかれには勝たれぬ。市郎は昨夜雨中を駈廻かけまわった上に、終夜殆ど安眠しなかった。加之しかも今朝は朝飯も食わなかった。疲労ひろうと不眠と空腹とが重かさなった上に、又もや此この難所を二時間余も彷徨さまよったのであるから、身体からだの疲れと気疲れとて、彼は少しく眼が眩くらんで来た。脳に貧血を来きたしたらしい。ここで倒れては大変だ。

「これでは到底とても歩かれない。」

　市郎は唯とある岩角に腰をかけて、用意の気注薬きつけぐすりを啣ふくんだ。足の下には清水が長く流れているが、屏風のような峭立きったての岩であるから、下へは容易に手が達とどかぬ。少しく体を前へ屈かがめると、飜筋斗もんどり打って転げ墜おちるであろう。斯こう思うと、飲料のみものを用意していない彼は愈いよいよ渇かわきを覚えた。

「自分は医師いしゃでありながら、何故斯こう不注意だろう。」と、彼は自己おのれを叱っても追付おっつかない。市郎は余りに慌てて我家を出たのであった。

「それにしても、七兵衛や他ほかの者は何どうしたろう。」と、彼は心細さに斯こんな事も考えた。が、今更引返ひっかえすべきではない。進め、進め、倒れるまでも進めと、市郎は勇気を振い起おこして又歩き出した。あなたの梢では大きな山猿が、他ひとを嘲あざけるように笑っていた。

　市郎は何処どこを何どう歩いたか、半なかばは夢中で無闇に進んで行った。それから約一時間ばかりも経ったと思う頃、彼はあなたの大きい岩の狭間から、一縷いちるの細い煙けぶりの迷い出いづるを見た。

「占めた！」

　彼は喜んで躍った。で、思わず声を揚げて呼ぼうとしたが、遠方から敵を驚おどろかしては妙でない。窃ひそかに近寄って其その不意を襲うに如しかずと、市郎は故意ことさらに跫音あしおとを偸ぬすんで、煙のなびく方かたへ岩伝いに辿った。

　この辺あたりには大樹が多かった。大樹の聳そびゆる下もとに落葉焚く煙が白く颺あがって、彼かのお杉婆ばばあは窟を背後うしろに、余念もなく稗ひえの粥かゆを煮ていたが、彼女かれの耳は非常に敏さとかった。忽たちまち人の跫音に心附こころづいたと見えて、灰色のおどろ髪を振乱ふりみだしつつ此方こなたを屹きっと顧みかえった。市郎はつかつかと其その眼前めさきに現れた。

　お杉は騒ぐ気色けしきもなく、徐しずかに起たち上あがって軽く会釈した。

「昨日きのうは何どうも飛んだ御邪魔を致しました。」

「いや、僕の方でも大変失礼した。」と、市郎も尋常の挨拶をして、「時に今日来たのは他でもないが、家うちの親父が昨夕ゆうべから行方知れずになったので……。」

「まあ。」と、お杉は驚いた顔をした。

　市郎は少しく躊躇したが、更に詞ことばを次いだ。

「そこで、心当りを方々ほうぼう探しているんだが、何どうも判らないので困っている。」

「それは困りましたねえ。」と、お杉も心配そうに眉を寄せた。

「村の者の話に拠よると、親父は山の方へ登ったとも云うんだ。若もし然そうならば、万一此地こっちの方へでも迷い込んで来やアしないかと思って……。」

「いいえ、お見掛みかけ申しませんね。」

　お杉は昨日に引替ひきかえて、極めて叮嚀ていねいな口吻くちぶりであった。が、市郎は中々油断しなかった。

「親父は来なかったかね」と、考えて、「そこで、些ちっと云い難にくいことだが、折角ここまで来たもんだから、念の為に窟の中を一応調べさして貰いたいんだが、何どうだろうね。」

「判りました。あなたは妾わたしを疑っているんでしょう。妾はこんな姿をして、乞食同様の生活くらしをしていますが、人を攫さらったり、殺したりした記憶おぼえはありません。山𤢖やまわろとは違いますからね。」

「それは僕も知っているが、まあ念晴ねんばらしだ。検あらためても可いいだろう。」

　お杉は黙って市郎の顔を視みていた。

「可いいだろう、鳥渡ちょいと検めても……。」

「何どうとも勝手にお為しなさい。だが、倅せがれの帰らない中うちに早く願いますよ。」

「倅は何処どこへ行った。」

「そこらへ木実きのみを拾いに行きました。」

「そうか。」

　市郎は窟へ五六歩踏込ふみこんだが、奥は暗いので何にも見えなかった。お杉は黙って窟の入口に立っていた。

「中は真暗まっくらだね。」と、市郎は外を顧みかえって呼ぶと、お杉もつづいて入って来た。

「何か松明たいまつか蝋燭のようなものは無いかね。暗くって仕様がない。」

「松明もあります、蝋燭もあります。」

「何方どっちでも可いいから貸して呉くれないか。」

　お杉は黙って蝋燭に火を点つけた。

「あなた、どうぞお早く願いますよ。ここへ倅が帰って来ると不可いけませんから……。彼児あれは正直者ですから、他ひとから嫌疑うたがいを受けて家捜やさがしをされたなどと聞くと、必然きっと憤おこるに相違ありませんから……。」

「可よし、可よし。判った。」

　お杉が照す蝋燭の淡い光を便宜たよりに、市郎は暗い窟の奥へ七八間けんほど進み入ると、第一の石門せきもんが眼の前に立っていた。市郎はお杉の手から燈火あかりを受取うけとって、左右の隅々くまぐまを照てらし視みたが、上も下も右も左も唯ただ一面の嶮けわしい岩石で、片隅の低い岩の上には母子おやこの寝道具ねどうぐかと思われる獣の生皮二三枚と、茶碗と箸と薬鑵やかんのたぐいが少しばかり転がっているのみで、他には別に眼に入いる物もなかった。市郎は念の為に獣の皮を一枚づつ引き剥めくって見た。

「何か見付みつかりましたか。」と、お杉は冷笑あざわらうような口吻くちぶりで問うたが、市郎は何とも答えなかった。これより更に奥深く進むと、第二の黒い石門せきもんが扉のように行手を塞ふさいでいて、四辺あたりの空気は凍るばかりに寒かった。

「この先にも路みちがあるかね。」

「ありますから、まあ入って御覧なさい。石の下から潜もぐって行くんですよ。」

　市郎は一旦立止たちどまったが、此このまま半途で引返ひっかえしては何にもならぬ。彼は障碍物しょうがいぶつ競走をするような形で、兎とも角かくも冷つめたい石門の下を這って通ると、其後そのあとからお杉の痩せた身体が蛇のようにするすると抜け出して来た。

「ここが行止ゆきどまりだね。」

　お杉は首肯うなずいた。市郎は一度消えた蝋燭に再び燐寸まっちの火を点つけて、暗い石室いしむろの中を仔細に照てらして視みたが、所々の岩の窪みに氷のような水を宿している他には、矢やはり何物も眼に入はいらなかった。

「何か見付みつかりましたか。」と、お杉は重ねて問うた。其その声が四方の低い石壁に響いて、何となく凄愴ものすごいように聞えた。市郎は黙って立っていた。

　市郎が唯一の希望のぞみの光も消えた。あれほどの難所なんじょを越えてようよう此こ処こを尋ね当てた効かいも無く、暗い窟の奥には何の秘密も無かった。彼はお杉に有らぬ疑惑うたがいを掛けたのを、今更大おおいに後悔した。

「どうも僕が悪かったよ。」

「じゃア、もう可いいんですか。」

「むむ。ここまで詮議すれば心残りは無い。もう帰ろうよ。」

　とは云ったが、まだ幾分の未練が有るらしい、市郎は壁に沿うて室内を一巡ひとめぐりした。

「や、あの隅に大きな穴がある……。」

　お杉の眼は晃然ぎろりと光った。市郎は進んで蝋燭の火を翳かざすと、岩穴は深さ幾丈、遠い地の底でごうごうという音が微かすかに聞えるばかりで、蝋燭の細い光ぐらいでは到底とても達とどきそうも無い。穴の奥は深い闇に埋うずまれていた。

　市郎は更に跪ひざまずいて底を覗いたが、底は唯ただ暗いのみで何にも見えなかった。お杉は黙って其背後そのうしろに突っ立っていた。

　低い狭い石室いしむろの中は、墓場のように鎮しずまり返っていた。が、其その寂寞せきばくは忽地たちまちに破られた。市郎は我が背後うしろで微かすかに物の動く気息けはいを聞いたので、何心なにごころなく顧みかえると、驚くべし彼かのお杉婆ばばあは手に磨とぎ澄すましたる小刀こがたなを振翳ふりかざして、あわや彼を突かんとしているのであった。

「何をするッ。」

　市郎が驚いて叫ぶ間もありや無しや、お杉の兇器は其その頸筋くびすじへ閃いて来た。が、咄嗟とっさの間あいだに少しく体たいを躱かわしたので、鋭い切尖きっさきは僅わずかに其その肩先を掠かすったのみであった。空くうを撃ったお杉は力余って、思わず一足前へ蹌踉よろめく機会はずみに、恐おそらく岩角に蹉つまずいたのであろう、身を翻ひるがえして穴の底へ真逆さまに転げ墜おちた。蝋燭は消えて真の闇となった。

　意外の出来事に市郎も一時は呆気あっけに取られたが、お杉が自分を殺そうとしたのは、恐おそらく昨日きのうの復讐ばかりではあるまい。彼女かれは此この岩穴の中うちに何等かの暗い秘密を蔵ぞうしているので、其その発覚を恐れて斯かかる兇行を企てたに相違ない。矢やはり自分が最初はじめに疑っていた通り、生死しょうし不明の父は此この穴の底深き処に葬られているのかも知れぬ。それにしても、お杉は何どうしたろう。岩石に骨を砕かれて即座に命を隕おとしたか、或あるいは案外の軽傷で無事に生きているか、先まず其その安否を確たしかめねばならぬ。いかに悪人にもせよ、此このまま見殺しにするという法はあるまい。

「兎とも角かくも穴へ入って見よう。」

　父の行方とお杉の安否とを探る為に、市郎は直ちに此この冒険を試みようと決心した。彼は燐寸まっちを擦すって再び蝋燭に火を点つけた。其その光に因よって又もや穴の中を窺うと、底の底は依然として真暗まっくらであったが、彼は幸いに或物を見出した。それは一条の細い綱である。

　今までは些ちっとも眼に注つかなかったが、綱は人間の髪毛かみのけに因よって固く編まれたもので、所謂いわゆる「毛綱けづな」の類たぐいであった。其その一端は穴の降口おりぐちとも思しき処の岩角に結び付けられて、他たの端は暗い底の方に長く垂れていた。試みに之これを手繰たぐって見ると、綱は古代の大蛇だいじゃのように際限はてしもなく長いもので、繰くれども繰くれども容易に其端そのはしには達とどかなかったが、根こんよく手繰たぐっている中うちに、漸ようやく残りなく引揚ひきあげた。長さは幾丈あるか鳥渡ちょっとは想像が付かぬ位で、黒い固い綱は狭い室内に蟠蜒とぐろを巻いて、其端そのはしは蛇の鎌首のように突っ立った。これが総て人間の髪毛かみのけであるかと思うと、市郎は何となく薄気味悪く感じた。

　が、今は猶予している場合でない。市郎は其その綱の片端を自分の胴に緊しかと結び付けて、海燕うみつばめの巣を猟あさる支那人のように、岩を伝って真直まっすぐに降り初めた。岩は殆ど峭立きったったように嶮けわしいが、所々には足がかりとなるべき突出とっしゅつの瘤こぶがあるので、それを力に探りながら徐々そろそろと進んだ。

　降くだるに従って、深い穴の底はいよいよ暗かった。彼が僅わずかに頼みとするのは、鬼火のように燃ゆる一挺いっちょうの蝋燭の他は無かった。

　市郎は半なかば夢中であるから、約およそ何どのくらい降りて進んだか判らぬ。兎とにかく手がかり足がかりの岩を辿って、下へ下へと危あやうくも降りてゆくと、暗い中から蝙蝠かわほりのようなものがひらりと飛んで来て、市郎の横面よこつらを礑はたと打った。あッと顔を背そむける機はずみに、冷つめたい空気の煽りを受けて、頼みの蝋燭はふッと消えた。

「あ、失敗しまった！」と、市郎は思わず舌打したうちした。が、現在の位置にあって再び蝋燭を点つけると云うことは、殆ど不可能であった。彼は左の手に蝋燭を持ち、右の手に岩を抱いて、辛くも其身そのみを支えているのであるから、到底とても燐寸まっちを擦するべき余裕は無い。迂濶うかつに手を放せば、彼は底知れぬ暗黒くらやみに転げ墜おちて、お杉と同じ運命を追わねばならぬ。さりとて此このままの暗黒くらやみでは仕方が無い。

　彼は霎時しばらく途方に暮れたが、此この場合兎とも角かくも進んで行くより他は無いので、市郎は探りながらに徐しずかに降りた。それから二三間げんほど進んだかとも思う時に、彼の左の足は硬い物に触れた。靴で幾度いくたびか探って見ると、これは突出とっしゅつした岩の角で、岩は可成かなりに広いらしい。ここならば両手を放しても立って居られそうに思われたので、「可よし、ここで燐寸まっちを点つけようか。」と、市郎は更に右の足を踏み締めると、足の下は意外に柔やわらかであった。左は硬く、右は柔かい。少しく可怪おかしいとは思ったが、柔かいのは恐おそらく粘土ねばつちであろうと想像して、彼は先まずここに両足を踏み固めた。

　で、何よりも早く蝋燭を点けねばならぬ。市郎は手早く燐寸を擦ると、余りに慌てた結果、火は点いたが又忽たちまち消えた。が、この瞬時の光に因よって、彼は我が足下あしもとに人の横よこたわっているのを見た。男か女か確しかとは判らぬ、唯ただ蒼白い顔が朦朧ぼんやりと浮き出したかと思う間もなく、四辺あたりは再び旧もとの闇に隠れて了しまった。

「阿父おとっさんか、お杉か、但ただしは別人か。」

　市郎は急せいて又燐寸を擦ったが、胸の動悸に手は顫ふるえて、幾たびか擦損すりそんじた。彼は愈いよいよ悶じれて、一度に五六本の燐寸を掴んで力任せに引擦ひっこすると、火は漸ようやく点いた。

　わが足下あしもとに横よこたわっているのは、尋ぬる父の安行であった。わが右の足で踏んでいた柔かい物は粘土ねばつちで無い、老おいたる父の左の股ももであった。市郎は驚いて声も出なかった。慌てて飛退とびのいて更に熟よく視みると、人違いでない、確たしかに父の安行である。が、其その顔は生ける日と些ちっとも変らず、極めて平和な温順な人相を現わして、斯かかる変死者に往々おうおう見る所の苦痛や煩悶の死相は少しも見えなかった。父は恐おそらく不意に殺されたのであろう。父は怖るべき危害の迫り来るを予知せずに突然死んだのであろう。

　市郎は蝋燭を岩の罅間さけめに立てて、一先ひとまず父の亡骸なきがらを抱き起おこしたが、脈は疾とうに切れて、身体は全く冷えていた。併しかし一通り見た所では、何処どこにも致命傷らしい疵きずの痕は無かった。多分この岩の上へ突き落されて、脳震盪のうしんとうを起おこして死んだのではあるまいか。勿論もちろん、これとても想像に過ぎない。

「阿父おとっさん……。」

　切せめてもの心床こころゆかしに、市郎は父の名を呼んだが、魂魄たましいの空しい人は何とも答えなかった。

「阿父さん……。」

　彼は再び呼んだ。呼んで返らぬとは知りながら、再び呼んだのである。

　市郎は一人児ひとりこであった。小児こどもの時に生うみの母には死別しにわかれて、今日こんにちまで父おや一人子一人の生涯を送って来たのである。父は年齢としよりも若い、元気の好いい人であった。わが子に対むかっても平気で冗談を云うような人であった。加之しかも我子を又無く愛する親であった。遠からず我子に嫁を迎えて、自分は隠居する意つもりの親であった。

　この父おやと子と突然に別離わかれを告げたのである。それも尋常一様の別離わかれでない。父は夢のように姿を隠して、夢のように死んだのである。加之しかも人間の通わぬ窟の奥、暗い蝋燭の下で其その悲しき死顔を見たのである。

　市郎は父の亡骸を抱いだいて泣いた。

　この時、背後うしろの方から不意に物の気息けはいが聞えて、何者か忍び寄るようにも思われたので、市郎は手早く蝋燭を把とって起上たちあがると、余りに慌てたので、彼は父の死骸に蹉つまずいた。広いと云っても一坪にも足らぬ岩の上である。彼はあッと云う間に足を踏み外して、深さも知れぬ暗い底へ転げ墜おちた。

　が、幸いに彼の身体には例の毛綱けづなが結び付けてあるので、市郎は岩から墜おちる途端に、早くも綱に取付とりついてずるずると滑り墜おちると、二三間げんにして又もや扁平ひらたい岩の上に止とまった。横さまに跪ひざまずいて倒れたので、左の膝を少しく痛めたが、差したることでも無いらしい。彼は疼痛いたみを忍んで直すぐに起き上あがった。其その片手には消えた蝋燭を後生大事に握っていた。

　斯かくして彼は父の死骸から遠ざかって了しまったのである。引返ひっかえそうにも足がかりが見出されぬ。降りる方は比較的容易であったが、登るのは余よほど困難であるらしい。斯こうなるからは寧いっそのこと、どん底まで真直まっすぐに降りて行って、彼かのお杉の安否を確たしかめた方が優ましかも知れぬ。ええ、何どうなるものか、行ける所まで行って見ろと、一種の自棄やけと好奇心とが混まじって、市郎は更に底深く降りることに決心した。それに付けても唯一の味方は蝋燭である。彼は又もや燐寸まっちを擦付すりつけようとする時、人か獣か何か知らぬが、嶮けわしい岩を跳越はねこえてひらりと飛んで来た者がある。

　身を躱かわす間もあらばこそ、彼かの怪物は早くも市郎の前に飛込とびこんで来て、左の外股そとももの辺あたりを礑はたと打った。敵は兇器を持っているらしい、打たれた所は唯ただならぬ疼痛いたみを感じて、市郎は思わず小膝を突いた。「𤢖わろか。」と、此この刹那に市郎は忽たちまちに悟ったが、敵が余りに近く薄せまっているので、火を点つける余裕が無い。彼は右の足を働かして強く蹴ると、敵は足下あしもとに倒れたらしい。暗黒くらやみで固もとより見当は付かぬが、市郎は勝つに乗って滅多矢鱈めったやたらに蹴飛ばす中うちに、靴の尖さきには応こたえがあった。敵は猿のような声を揚げてきゃッと叫んだぎりで霎時しばらくは動かなかった。

　この隙を見て、市郎は忙いそがわしく燐寸まっちを擦すった。蝋燭の火の揺ゆらめく影を便宜たよりにして、先まず此この怪物の正体を見定めようとする時に、一人の男がぬッと其その眼前めさきへ現われた。市郎は悸然ぎょっとして熟よく視みると、これは𤢖では無いらしい。而しかも𤢖とは大差ない程に見ゆる下級労働者らしい扮装いでたちで、年の頃は五十前後でもあろう、髪を長く伸のばして、尖とがった顔に鋭い眼を晃ひからせ、身には詰襟つめえりの古洋服の破れたのを着て、足には脚袢きゃはん草鞋わらじを穿はいていた。其扮装そのいでたちを見て察するに、近来この土地へ続々流れ込んで来る坑夫か土方どかたの仲間らしい。

「私わたしは𤢖じゃアありませんよ。御安心なせえまし。ははははは。」

　男は笑いながら馴々なれなれしく近寄って来たが、市郎は容易に油断しない、蝋燭を突き付けたままで其その顔を屹きっと睨んでいた。

「𤢖はここに居まさあ。御覧なせえまし、此この醜態ざまだ。」

　男が笑いながら指さす我が足下あしもとには、何さま異形いぎょうの者が倒れていた。先夜トムを殺した奴と確たしかに同種類に相違ない。赭土色あかつちいろの膚はだで、髪の長い、手足の長い、爪の長い、人か猿か判らぬような怪物である。彼は市郎の靴で額の真向まっこうを蹴破られたと見えて、濃黒どすぐろいような鮮血なまちが其その凄愴ものすごい半面を浸していた。

　併しかし彼は死んだのでは無かった。其その眼前めさきに蝋燭の火を差付さしつけられると共に、又もやきゃッと叫んで跳ね起きて、血だらけの顔を抱えながら岩から岩へ、何処どこへか飛んで行って了しまった。

　斯かくして真実ほんとうの𤢖は逃げ去ったが、𤢖類似の怪しい男は未まだ眼の前に残っている。此この男は果はたして善か悪か、敵か味方か、市郎も其その判断に苦くるしんで佇立たたずんでいると、男は愈いよいよ馴々なれなれしい。

「旦那、御心配なせえますな。𤢖なんて云うものは、意気地のねえ奴ですから、もう蒐かかって来る気配きづかいありませんよ。はははは。」

　彼は勇士である。人の恐るる山𤢖を物の屑かずとも思っていないらしい。

　何しろ、得体の判らぬ男であるが、何時いつまで睨み合っていても際限はてしがないと、市郎の口も解ほぐれ初めた。

「お前さんは此この穴に棲んでいるのか。」

「そうじゃアありませんが、大抵勝手は心得ていますよ。」

「底までは未まだ余よほど遠いかね。」

「何、もう直すぐです。御覧なせえまし、唯たった三四間けんの所でさあ。」

　蝋燭を照てらして視みると、底は近い。獣の牙のような大小の岩が聳そびえていた。

「今、人が墜おちたんだが……。」と、市郎は伸上のびあがって底を覗くと、男は首肯うなずいた。

「もう少し前に、上から墜おちて来た者がありましたよ。𤢖わろかと思っていたが、然そうじゃア無かったか知ら。」

　男は先に立って岩を降りた。市郎も続いて降りた。やがてどん底まで辿り着くと、果して其処そこにお杉の死骸が倒れている。彼女かれは牙のような岩と岩との間に挟まれて、さながら巨大おおいなる野獣に咬まれたような形で死んでいた。

　男は少しく眉を顰ひそめて、お杉の死顔を凝じっと眺めていた。市郎は念の為に脈を取って見たが、これも手当を施すべき依頼たのみは切れていた。

「一体、この女は何どうして墜おちたんだろう。旦那は此女これを御存知ですか。」

　善悪判らぬ此この男に対して、市郎は真まことを語らなかった。

「さあ、僕も知らない。僕は唯ただこの窟を探険に来たのだ。」

「じゃア、書生さんだね。」

「まあ、然そうさ。」

　こんなことを云っている中うちに、市郎は漸次しだいに足の疼痛いたみを感じた。今までは気が張っていたので、何も彼かも殆ど夢中であったが、曩さきに岩の上へ転げ墜おちた時に彼は左の膝を痛めた。続いて𤢖の為に左の股ももを傷きずつけられた。加之しかも二度目の傷は刃物で突かれたと見えて、洋袴ずぼんに滲にじみ出る鮮血なまちの温味あたたかみを覚えた。究竟つまり彼は左の片足に二ヶ所の傷を負っているのであった。

　父の行方も探し当て、お杉の生死しょうしも確たしかめ得たので、彼も今は気が弛ゆるむと共に、市郎は正しく立つに堪たえられなくなって来た。跛足びっこを曳ひきながら傍かたえの岩角に跟蹌よろけかかって、倒れるように腰を卸おろした。男も其側そのそばへ腰をかけた。

「旦那は何どうか為なすったんですか。」

「些ちっと怪我けがをした。」と、市郎は顔を皺しかめて、「そこでお前さんに頼みたいことが有るんだが……。僕は此この通り、足を痛めているんで到底とても歩けそうもない。お前さんは此こ処この勝手を知っていると云うなら、後生ごしょうだから僕の家うちまで行って来て呉くれないか。而そうして、僕がここに居るから迎いに来て呉くれと……。」

「旦那の家うちは遠いんですか。」

　男は余り気の進まぬような返事であった。市郎は衣兜かくしの紙入かみいれから紙幣を探り出して、黙って男の手に渡すと、彼は鳥渡ちょっと頂いて直すぐに我が洋袴ずぼんの衣兜かくしへ捻込ねじこんで了しまった。

「じゃア、行って来ましょう。旦那のお宅は何方どちらです。」

「この山を降りて樅もみの林を抜けると、町は直すぐに見える。僕の家うちは角川と云うんだから、町で訊けば直すぐに判る。」

　角川と聞いて、男の顔色は少しく動いた。市郎の顔を再び覗いて、

「あなたは角川の若旦那ですかい。」

「むむ。僕は角川の倅せがれだ。」

「へえ、そうですか。」と、考えて、「大旦那はまだ御健康おたっしゃですかい。」

「え、お前さんは僕の親父を知っているのか。」と、市郎は不審の眼を晃ひからせると、男は忽たちまち頭かしらを掉ふった。

「いいえ、お目にかかったことは有りませんが……。何しろ、それじゃア直すぐに行って来ましょうよ。」

「何分頼むよ。」

「よろしい。待ってお在いでなせえまし。」

　男は口早に、身軽に起上たちあがって、衣兜かくしから新しい手拭を把とって頬包ほおかむりした。

「旦那、この綱は大丈夫ですかい。」

「むむ、上の岩に緊乎しっかり結び付けてある。」

　市郎は自分の胴に巻いた毛綱けづなを解といて、傍かたえの岩角に結び付けると、男は之これに縋すがって登り初めた。かれは鉱山生活に慣れているらしい、手は綱に縋り、足は岩に踏みかけて、案外無造作にするすると登って行った。穴の入口に達した時に、彼は下に向って声をかけた。

「旦那、行って来ますよ。」

　虎ヶ窟に於て是これほどの事件が出来しゅったいしている間に、彼かのお葉と重太郎とは、何処どこに何をしていたであろう。二人に関する昨夜以来の成行なりゆきを、ここで簡短かんたんに説明せねばならぬ。

　前にも記す如く、お葉は自分にも判らぬ心理状態の中うちに此この山中やまなかへ誘いざなわれ、此この窟の奥に囚われて了しまった。重太郎と山𤢖やまわろとは夜の更けるまで帰って来なかった。

「妾あたしは何どうして斯こんな処へ来たんだろう。」と、時の経つに従って、お葉は夢から醒めたように考えた。今日一日のお葉は、自分ながら何が何どうしたのか殆ど判断が付かなかった。或あるいは酔い、或あるいは醒め、或あるいは夢み、自分の頭脳あたまは種々いろいろの混乱を来きたした末に、お杉婆ばばあの威嚇的命令の下もとに重太郎の嫁たるべく約束した。が、考えて見ると斯こんな馬鹿馬鹿しいことは無い。妾は気でも狂ちがったのか知らと、お葉はつくづく自分の馬鹿馬鹿しさに愛想あいそを竭つかした。

　で、何は扨さて措いても、斯こんな処に長居すべきでない。自分は東京深川生れのお葉さんである。自分の身状みじょうが悪い為に、旅から旅を流れに渡って、「行ゆくにゃ辛い」と唄にまで謳うたわるる飛騨の山家やまがに落ちて来たが、それでも自分には自分の生命せいめいが有る、自分には自分の恋が有る。こんな山奥へ引摺込ひきずりこまれて、人だか𤢖だか判らぬような怪物共ばけものどもの玩弄おもちゃにされて堪たまるものか。他ひと面白くもない、好加減いいかげんに馬鹿にしろと、彼女かれは持前の侠肌きゃんを発揮して、奮然袂たもとを払って起たった。